9 - Hương vị tro tàn
Quân Đội Kiếm tiến vào Mộ Thần với ít trở ngại đáng kể. Đó là một ngày căng thẳng và trang nghiêm. Những chiến binh Thức Tỉnh tái nhợt vì sợ hãi khi họ dấn thân vào khu rừng đỏ thẫm và băng qua từ xương cánh tay của vị thần đã chết để đến bề mặt rộng lớn của xương đòn.
Rốt cuộc, họ đang ở trong một Vùng Chết.
Tuy nhiên, quân đội hầu như không phải chịu tổn thất nào. Ngôi Sao Thay Đổi và các Người Giữ Lửa của cô đã thu hút sự chú ý của Sinh Vật Ác Mộng tại khu vực và thiết lập một đầu cầu trên cánh đồng xương đòn. Quan trọng nhất, họ đã mang quyền uy của nhà vua đến nơi địa ngục này - được khích lệ và tiếp thêm sức mạnh bởi sự hiện diện của ông, quân đội tiếp tục tiến lên.
Tấm màn mây vẫn không tan, được duy trì bởi sức mạnh của Thuỷ Triều Bầu Trời từ gia tộc Lông Vũ Trắng. Những chiến binh Siêu Việt và Thăng Hoa đẩy lùi những đợt tấn công rời rạc của những quái vật sót lại mà không quá khó khăn. Và sau đó, chính Vua Kiếm đã giáng xuống chiến trường, sử dụng Đảo Ngà làm điểm neo.
Khi cơn bão kiếm xuất hiện trên khu rừng, trận chiến gần như kết thúc.
Đội quân mở đường qua khu rừng ăn thịt, sử dụng bóng dáng thanh thoát của Tháp Ngà để dẫn đường. Khi họ đến hiện trường tàn sát, không còn quái vật nào để đối mặt. Chỉ có vô số xác chết và tiếng xào xạc của vô số lưỡi kiếm xoáy quanh trên bầu trời.
Thay vào đó, nhiệm vụ họ phải đối mặt lại mang tính thường nhật hơn. Họ cần phải dựng trại và bắt đầu củng cố nó, xây dựng một pháo đài bất khả xâm phạm trên bề mặt xương cổ xưa. Pháo đài đó sẽ là căn cứ cho phần còn lại của chiến dịch quân sự trong Mộ Thần.
...Tuy nhiên, Quân Đội Song lại gặp phải số phận đen đủi hơn nhiều.
Rain nhìn xuống mặt đất với ánh mắt mệt mỏi. Trên mặt đất trước mặt cô, gió đang chơi đùa với những mảnh tro tàn.
Cô đứng bất động, và những mảnh tro ấy đã từng là một con người không lâu trước đó. Trên cao, một khoảng trắng rực sáng từ bầu trời lộ qua lớp mây bị xé rách, chiếu sáng chói lòa.
Ngày đầu tiên của cô ở Mộ Thần như một cơn ác mộng kéo dài và đắng cay.
Trận chiến đầu tiên mà Quân Đội Song tham gia là một trải nghiệm tỉnh thức. Dưới sự chỉ huy của bảy công chúa, các Thánh và các chiến binh Thăng Hoa của Lĩnh Địa Song đụng độ với đoàn Sinh Vật Ác Mộng và đẩy lùi chúng. Sức mạnh kinh khủng được phóng thích trong cuộc xung đột đó khiến thế giới rung chuyển - nhưng tệ nhất là một số sức mạnh ấy đã lan tới hàng ngũ của những chiến binh Thức Tỉnh.
Số lượng thương vong không đến mức không đo đếm được, nhưng cũng không thể xem nhẹ. Có lẽ vì lần đầu tiên các chiến binh đối mặt với quái vật của Mộ Thần, nên chiến lược mà hoàng tộc phát triển để lấp đầy khoảng cách Cấp Bậc giữa họ và kẻ địch chưa được triển khai kịp thời, hoặc thậm chí không thể triển khai.
Điều đó có thể cải thiện khi quân đội tích lũy kinh nghiệm, nhưng hôm nay, quá nhiều người đã chết.
Riêng Rain không tham gia vào cuộc thảm sát, vì Quân Đoàn Thứ Bảy đóng quân ở hàng thứ hai trong đội hình, nơi trận chiến chưa chạm đến. Tuy nhiên, cô vẫn có thể nghe thấy và cảm nhận sự hỗn loạn khủng khiếp của cuộc đấu tranh tuyệt vọng đang diễn ra phía trước.
Cuối cùng, cuộc chiến kết thúc. Đội tiên phong hủy diệt đoàn quái vật. Những kẻ vượt qua bị ghim chặt và cuối cùng bị hạ gục bởi các chiến binh Thức Tỉnh. Sau khi thu hoạch những mảnh hồn từ xác của những quái vật bị đẩy sang một bên, và đội quân nhuốm máu tiếp tục leo lên cánh tay của vị thần đã chết.
Chẳng bao lâu sau, họ tiến vào khu rừng.
Bản thân khu rừng cũng là một cú sốc với con người xâm lược không kém gì đoàn quái vật. Mọi thứ ở đây đều không giống vẻ ngoài của nó - nhưng tất cả đều quỷ quyệt, háu ăn, và chết chóc đáng sợ. Cỏ, hoa, dây leo, cây cối... mọi thứ ở đây đều muốn họ chết.
Những chiến binh dày dạn kinh nghiệm hơn trong Cõi Mộng có vẻ không quá nao núng, coi nỗi kinh hoàng của khu rừng đỏ thẫm là chuyện bình thường. Nhưng những người trẻ và ít kinh nghiệm hơn, như các thành viên trong đội của Tamar, thì bị chấn động. Sức chịu đựng tinh thần của họ bị thử thách nghiêm trọng, đặc biệt sau cú sốc đau thương trước đó khi đối mặt với đoàn quái vật khổng lồ.
Nếu có một điểm sáng nào trong tình hình này, thì đó là thảm thực vật kinh dị của Mộ Thần không quá khó bị tổn thương dưới tay các chiến binh Thức Tỉnh như các Sinh Vật Ác Mộng Đồi Bại. Dù vẫn cực kỳ bền bỉ và ngoan cường, họ ít nhất có thể chống lại vô số hiểm nguy chết người trong khu rừng. Điều này giúp họ không cảm thấy hoàn toàn bất lực.
Dù vậy, vẫn có nhiều người thiệt mạng.
Một số chết trong tiếng thét, sau khi hít phải một chút phấn hoa trôi nổi. Họ ngã xuống đất, rồi r*n r* và co giật khi cơ thể trở thành mảnh đất màu mỡ cho các bông hoa nảy mầm.
Một số khác chết sau khi bị cắn bởi lũ côn trùng nhỏ xíu chui vào trong giáp của họ. Chất độc làm tê liệt phát huy tác dụng ngay lập tức, khiến nạn nhân ngã xuống không một tiếng động... tuy nhiên, không rõ họ có còn tỉnh táo và cảm nhận được nỗi đau tột độ khi trứng do côn trùng đẻ vào vết thương bắt đầu nở vài giây sau đó không.
Một số bị những dây leo có gai quấn chặt và hút cạn máu. Một số khác bị kéo xuống bởi những mảng cỏ đỏ tưởng chừng vô hại.
Tất cả giống như một cơn ác mộng ghê rợn. Rain đã có thể nghĩ rằng họ đang xâm phạm địa ngục trần gian... nếu không phải vì Cõi Mộng còn đáng sợ hơn bất cứ địa ngục nào mà con người có thể tưởng tượng.
May mắn thay, cô không có thời gian để chìm vào nỗi sợ.
Quân đội di chuyển trong đội hình chiến đấu rộng lớn. Hàng xe vận chuyển được đặt trong trung tâm đội hình và bảo vệ bởi các trung đoàn và quân đoàn khác nhau, các đơn vị thay nhau bảo vệ vành ngoài. Toàn bộ đội hình được dẫn đầu bởi những kẻ bị Bậc Thầy Muông Thú kiểm soát, đối mặt với nguy hiểm lớn nhất và chịu tổn thất nặng nề nhất.
Ở hai bên cánh, các chiến binh Cấp Bậc cao hơn lại một lần nữa đón nhận phần lớn nguy hiểm. Nhưng các chiến binh Thức Tỉnh như Rain vẫn phải đối mặt với nhiều thử thách - cả khi hành quân trên vành ngoài của đội hình lẫn khi nghỉ ngơi gần trung tâm.
Cô đã giết rất nhiều sinh vật nhỏ bé bằng những mũi tên của mình, không chỉ cứu mạng bản thân mà còn cứu cả những người khác. Những mũi tên của cô dường như không bao giờ chệch mục tiêu, đánh gục ngay cả những sinh vật nhỏ nhất với độ chính xác đáng sợ từ xa trước khi chúng có thể cắn hoặc đâm vào da người.
Thực ra, cô an toàn hơn một chút so với hầu hết các chiến binh Thức Tỉnh khác ở nơi địa ngục này. Đó là nhờ cô có thể cảm nhận được chuyển động của những cái bóng, và vì thế có thể phát hiện chuyển động nguy hiểm ngay cả khi tầm nhìn bị che lấp.
Dù vậy, Rain nhanh chóng kiệt sức... thậm chí cạn kiệt.
Không phải vì hành quân hay phải kéo dây cung nhiều lần.
Cũng không phải vì phải leo dốc đứng của xương cánh tay khổng lồ mà không được nghỉ.
Mà là vì sức ép tinh thần khi phải chịu đựng nỗi kinh hoàng của Mộ Thần mà không cho phép bản thân sụp đổ.
Rain đã nghĩ rằng cô quen với sự sợ hãi của Cõi Mộng sau khi săn bắn ở vùng hoang dã quanh Ravenheart trong bốn năm. Nhưng giờ đây, cô nhận ra những vùng đất đã được khai hoang và thanh tẩy bởi các thế hệ Thức Tỉnh trước đây xung quanh Ravenheart thật yên bình đến mức nào. So với Mộ Thần, Ravenheart là thiên đường.
Cô gần như không còn giữ được sự bình tĩnh... nếu không muốn nói là giữ được sự tỉnh táo.
Nhưng dù vậy, sau một thời gian, cuộc hành quân trở nên dễ dàng hơn.
Rốt cuộc, con người có khả năng thích nghi tuyệt vời. Khu rừng không thay đổi, nhưng các binh sĩ của Quân Đội Song đã thích nghi với thực tế ghê rợn của nó - ít nhất là một chút.
Cuối cùng, họ đến phần vai nối xương cánh tay khổng lồ với xương đòn. Quân đoàn kỹ thuật nhanh chóng xây dựng một cây cầu vững chắc dưới sự bảo vệ của Quân Đoàn Thứ Nhất rồi Quân Đội Song từ từ băng qua vực sâu thăm thẳm.
Cuộc vượt qua đó có lẽ là bước đi nguy hiểm nhất trong cuộc xâm lược Mộ Thần. Rain cảm thấy vô cùng căng thẳng khi Quân Đoàn Thứ Bảy chờ đến lượt mình lên cầu... tuy nhiên, cuối cùng, họ đã đến được cánh đồng xương đòn mà không gặp bất trắc nào.
Khu rừng ở phía bên kia trông vẫn y hệt, nhưng bằng cách nào đó, ai nấy đều cảm thấy an toàn hơn.
Cảm giác đó là một lời dối trá.
Chưa đầy vài phút sau khi đơn vị cuối cùng băng qua, một cơn gió mạnh nổi lên, và tiếng còi chiến tranh vang lên khắp quân đội. Tiếng còi này khác với những âm thanh đã kêu gọi họ vào trận, và lo lắng hơn nhiều.
"Đừng cử động!"
Tiếng hét của Tamar vô cùng kịp thời. Các thành viên trong nhóm của cô vẫn nhớ ý nghĩa của tiếng còi cảnh báo, mặc dù đã kiệt sức về thể chất và tinh thần, nhưng nhiều binh sĩ xung quanh phản ứng chậm hơn. Nghe thấy giọng cô, họ liền nhớ lại những gì đã được huấn luyện.
Toàn bộ quân đội lập tức im bặt.
Vài giây sau, thế giới đột ngột sáng hơn rất nhiều. Ánh sáng phản chiếu từ bề mặt trắng của xương cổ xưa sáng đến mức gần như đau đớn... một cơn sóng nhiệt khủng khiếp ập vào những kẻ xâm lược, và mùi tro lấp đầy không khí.
Khu rừng bốc cháy.
...Nhiều con người cũng bị thiêu rụi.
Có lẽ "bị thiêu" không phải là từ chính xác. Họ chỉ biến thành tro, rải thành một đám bụi xám trong cơn gió nóng hừng hực, rồi tan biến không để lại dấu vết.
Không phải tất cả đều kịp thời ngừng chuyển động, và không phải tất cả đều có thể duy trì trạng thái hoàn toàn bất động.
Nhìn thấy đồng đội chết, một số binh sĩ lùi lại hoặc run rẩy.
Họ cũng hóa thành tro.
Rain không thể cử động, không thể nhìn đi chỗ khác, cũng không thể lau những mảnh tro ấm khỏi mặt mình.
Cô chỉ có thể đứng yên và nhìn xuống đất.
'Nó thật đắng chát.'
Ngày đầu tiên ở Mộ Thần... đắng đến mức không thể nuốt nổi.
Họ thậm chí chưa chạm trán với đội quân của Lĩnh Địa Kiếm, và đã có quá nhiều người chết. Đúng là số người ấy không đáng kể so với toàn quân. Nhưng cái chết của họ thì không.
Rain không khỏi cảm thấy như thể họ đã thua mà chưa kịp bước vào trận chiến.
Cô mệt mỏi.
...Vài giờ sau, và thêm vài cái chết nữa, tấm màn mây cuối cùng cũng lành lại. Quân Đội Song nghỉ ngơi ngắn ngủi, hầu hết các binh sĩ ngồi im lặng trên mặt đất, uể oải và không nói nên lời.
Rồi họ tiếp tục cuộc hành quân.
Đến chiều - hay là bất cứ thứ gì tượng trưng cho buổi chiều trong địa ngục vĩnh viễn chói lòa này - họ cuối cùng cũng đến khu vực nơi trại quân dự định được dựng lên.
Không phải ai cũng sống sót đến được đó.
Nhưng đối với những người đã vượt qua...
Cuộc chiến chỉ mới bắt đầu...
