318 - Đội vệ binh cũ
Cuối cùng, đã không có Khủng Hoảng Cổng Thứ Hai.
Đó là bởi vì những người như Warden đã dự đoán rằng các Cổng Cấp Ba sẽ bắt đầu xuất hiện trong tương lai gần, và đã chuẩn bị cho phù hợp.
Nó đã khiến họ phải trả giá rất nhiều.
Trong vài năm sau khi Bất Diệt Hoả chinh phục Ác Mộng Thứ Hai, các tầng lớp thượng lưu của nhân loại đã bị tràn ngập bởi tham vọng lớn, quyết tâm lớn... và nỗi buồn lớn.
Có vô số lễ kỷ niệm, và vô số đám tang.
Hầu như tất cả những người giỏi nhất và thông minh nhất của nhân loại đã trả lời Kêu Gọi của Ác Mộng bước vào các Hạt Giống đang nở rộ để đối mặt với thử thách của Ma Pháp. Nhiều người trở về chiến thắng, nhưng cũng có nhiều người đã bỏ mạng.
Như thể đội vệ binh cũ đang bị loại bỏ. Jest đã mất dấu số lượng những người quen cũ của mình - tất cả đều là những cựu binh dày dạn kinh nghiệm và những người sống sót sau sự giáng xuống của Ma Pháp - đã mất mạng trong việc theo đuổi Thăng Hoa.
Nhưng ông ta đã sống sót. Warden cũng sống sót, trở thành một Người Thăng Hoa vào năm thứ mười của kỷ nguyên Ma Pháp Ác Mộng... ở hiện tại, những người như họ ngày càng thường xuyên được gọi là Bậc Thầy.
Cả hai đều đã ngoài ba mươi.
Họ không còn trẻ, nhưng thế giới tàn nhẫn vẫn tiếp tục thay đổi xung quanh họ với tốc độ nhanh chóng.
Trong Cõi Mộng, Warden đã xoay sở đẩy lùi khu rừng quái dị ra khỏi các bức tường của Bastion... ít nhất là trong một thời gian. Mặc dù đã đạt đến Thăng Hoa, họ vẫn không thể chống lại một Titan Sa Ngã - tất cả những gì họ có thể làm là ngăn chặn nó và làm chậm sự phát triển của nó.
Bản thân Jest đã rời Bastion và đi về phía nam, dọc theo con sông, chinh phục Thành Trì chiến lược nằm giữa Hồ Gương và Biển Bão. Với Cổng Sông trong tay con người, giờ đây có thể kết nối với Người Đi Đêm và các tướng lĩnh khác của khu vực mơ hồ đó của Cõi Mộng.
Nhiều Thành Trì khác đã bị chinh phục vào thời điểm đó. Trong khi lưu vực Sông Nước Mắt ở phía tây vẫn còn kém phát triển, với mọi khu dân cư của con người bị cô lập với phần còn lại, mọi thứ đang thay đổi ở đây, tại trung tâm của Cõi Mộng.
Con người đang dần dần đoàn kết xung quanh Bastion và Warden, và các Thành Trì đang hỗ trợ lẫn nhau để tạo thành một mặt trận thống nhất chống lại nỗi kinh hoàng của Ma Pháp Ác Mộng.
Mọi thứ cũng đang thay đổi trong thế giới thức tỉnh.
Hầu như tất cả các thành phố còn lại hiện đang nằm dưới sự kiểm soát của Chính Phủ Liên Hiệp Nhân Loại và các lực lượng Thức Tỉnh đứng sau nó. Kẻ cai trị điên loạn của Góc Tây, Caliban, đã bị loại bỏ - những bạo chúa địa phương kém mạnh mẽ hơn đều đã bị giết hoặc bị thuyết phục tham gia vào trật tự thế giới mới.
Khá nhiều người trong số những người kiên trì với những cách làm sai trái của họ đã chết dưới tay của chính Jest. Ông ta đã rất nguy hiểm ngay cả khi còn là một Người Thức Tỉnh, và sức mạnh và khả năng sát thương của ông ta chỉ bùng nổ sau khi trở thành một Bậc Thầy.
Giáo Phái Giấc Mơ đã bị đàn áp tàn nhẫn và bị xóa khỏi biên niên sử, được thay thế bằng bộ máy tuyên truyền hùng mạnh của chính phủ.
Phong trào Quyền Lực Tối Cao của Người Thức Tỉnh đã bị xóa sổ. Vô số băng đảng, giáo phái, phong trào và phe phái cực đoan nhỏ hơn đều đã biến mất, và một vẻ ngoài nếu không phải là hòa bình, thì ít nhất là sự ổn định bao trùm thế giới.
Ngay cả những kẻ cuồng tín của Con Đường Thần Thánh cũng đã biến mất... phe phái đặc biệt này không quá độc ác, nhưng vẫn không có chỗ cho nó trong trật tự thế giới mới. Thật đáng tiếc, khi xét đến việc nhiều người trong số họ mạnh mẽ như thế nào - trên thực tế, trong khi Bất Diệt Hoả là người đầu tiên chinh phục Ác Mộng Thứ Hai, thì chính những người tin theo Con Đường Thần Thánh đã dũng cảm đối mặt với nó thứ hai, sớm hơn nhiều so với cả bản thân Warden.
Trong khi hầu hết Người Thức Tỉnh mơ ước trở thành Bậc Thầy để không bao giờ phải bước vào Cõi Mộng nữa, những kẻ cuồng tín lại muốn điều ngược lại. Vì vậy, sau khi bị áp lực và bức hại bởi các thế lực thống trị của thế giới loài người, họ đã đơn giản rời bỏ nó mãi mãi và thành lập một thuộc địa ở đâu đó trong Cõi Mộng, không bao giờ được nghe đến nữa.
Jest không lấy làm tiếc khi thấy những kẻ điên rồ đó ra đi.
Không phải là ông ta có nhiều thời gian để dành cho họ bất kỳ suy nghĩ nào.
Bận rộn, bận rộn, bận rộn... nếu có một từ để mô tả cuộc sống của họ trong vài năm qua, thì đó là bận rộn.
Bận rộn đến mức ông ta thậm chí không thực sự nhận ra khi nào con trai lớn của mình đã trở thành một thiếu niên hay cáu kỉnh, và con trai út của ông ta bắt đầu đi học.
'Các vị thần. Nhìn gã này xem! Nó cao hơn cả ta!'
Jest vừa mới nghĩ đến việc dành nhiều thời gian hơn cho con cái của mình thì ông ta nhận thấy Anvil, giờ đã mười bốn tuổi, đang luyện tập với một thanh kiếm một mình.
Ông ta hiện đang đến thăm dinh thự Valor để thảo luận một vài vấn đề quan trọng với Warden - một sự việc thường xuyên xảy ra bây giờ khi họ được neo đậu tại các Thành Trì khác nhau trong Cõi Mộng. Việc di chuyển từ Cổng Sông đến Bastion không mất nhiều thời gian, nhưng vẫn thuận tiện hơn khi gặp nhau ở đây tại NQSC. Vì vậy, ông ta thường là khách ở đây.
Tuy nhiên, các bài học của ông ta với Anvil đã bị hủy bỏ từ lâu, bởi vì tên quỷ nhỏ đã là một kiếm sĩ giỏi hơn nhiều so với bản thân Jest. Madoc cũng vậy - bây giờ hai anh em chỉ đấu tập với nhau khi họ cần một đối tác, và dạy cho nhau.
Cả hai đều có tài năng quái dị, ngay cả khi Anvil có lợi thế hơn anh trai mình do một dòng dõi đặc biệt.
Nhận thấy Jest, Anvil mỉm cười một cách tinh tế và đặt thanh kiếm xuống.
"Chú Jest. Thật là một bất ngờ thú vị."
Jest cười toe toét.
"Đó là những gì cô ấy... thực ra, thôi bỏ đi. Dạo này cháu thế nào, nhóc?"
Anvil gật đầu.
"Cảm ơn chú. Cháu vẫn ổn."
'Ah. Nó vẫn quá nghiêm chỉnh và đúng mực.'
Mặc dù Madoc và Anvil đều tài năng và siêng năng, một điều họ thiếu dưới sự giám sát nghiêm ngặt của Warden là sự hoạt bát.
Tuy nhiên, hôm nay, con trai út của Warden có vẻ lo lắng.
Cậu bé do dự trong vài khoảnh khắc, rồi hỏi một cách dè dặt.
"Chú Jest. Chú có nghĩ rằng Madoc... anh ấy sẽ ổn không?"
Jest nhướn mày.
"Tại sao nó lại không ổn?"
Một bóng đen lướt qua khuôn mặt cậu bé.
"Vì anh ấy đã mười sáu tuổi."
Jest chớp mắt.
Mười sáu.
Hầu hết thanh thiếu niên nhiễm Ma Pháp đều ở độ tuổi từ mười sáu đến mười tám.
'...Madoc đã mười sáu tuổi rồi sao?'
Vào thời điểm đó, ai đó sẽ nói... các vị thần! Thời gian trôi qua thật nhanh!
Nhưng không phải Jest. Đối với ông ta, cảm giác như hàng chục kiếp người đã trôi qua giữa ngày Madoc chào đời và bây giờ.
Tuy nhiên...
Vì Madoc đã mười sáu tuổi, con trai của ông ta cũng sẽ như vậy, trong một năm nữa.
Ông ta im lặng một lúc, rồi mỉm cười.
"Madoc? Gã đó á? Ôi dào! Tất nhiên là nó sẽ ổn. Cháu đừng lo lắng về nó, hãy lo cho bản thân mình thì hơn..."
Và quả thực, Madoc vẫn ổn. Một năm trôi qua, và anh ta vẫn chưa có bất kỳ triệu chứng nào của việc mắc phải Ma Pháp Ác Mộng.
Vì vậy, Jest cũng cho phép mình cảm thấy hy vọng.
'Có lẽ nó thực sự... thực sự sẽ ổn thôi.'
Nhưng rồi, một ngày nọ, khi ông ta trở về nhà...
Đôi mắt ngái ngủ của con trai ông ta nhìn ông ta, và cậu bé nói sau một cái ngáp lớn.
"Ah, bố... xin lỗi... hôm nay chúng ta có thể bỏ tập luyện được không? Con cảm thấy hơi mệt."
Trái tim của Jest ngừng đập.
