317 - Hạt giống thảm họa
Những gì Bất Diệt Hoả đã hoàn thành đã thay đổi mọi thứ. Ngay cả trước khi tin tức về Thăng Hoa của anh ta lan truyền khắp thế giới như một làn sóng thủy triều, đốt cháy trái tim của vô số người, nó đã làm rung chuyển trái tim của những người nắm giữ cả quyền lực lớn nhất và trách nhiệm lớn nhất trong thế giới nghiệt ngã của Ma Pháp Ác Mộng... của những người như Warden.
Những hệ quả quá lớn.
Biết được tầm quan trọng của những gì mình đã học được bên trong Hạt Giống Ác Mộng, Bất Diệt Hoả đã không ngần ngại chia sẻ thông tin. Một cuộc họp khẩn cấp giữa các thành viên của các gia tộc nổi bật đã được sắp xếp, và chẳng bao lâu, những người có thế lực của nhân loại đã tập trung trong một khu phức hợp chính phủ được bảo vệ nghiêm ngặt.
Là một trong những người ưu tú của Warden, Jest cũng tham dự.
Mọi thứ họ học được từ Bất Diệt Hoả đều đáng kinh ngạc.
Đầu tiên, bản chất của Thăng Hoa - sự tiến hóa hơn nữa của cơ thể một người, sự gia tăng về chất lượng trong hiệu lực của hồn tinh, mức độ không thể tưởng tượng được mà người ta có thể kiểm soát nó như một Người Thăng Thiên, việc giải phóng Khả Năng Thức Tỉnh thứ ba, và quan trọng nhất trong tất cả... khả năng đi vào Cõi Mộng bất cứ khi nào người ta muốn.
Hoặc không vào nó.
Tất cả bọn họ đều là những chiến binh Thức Tỉnh dày dạn kinh nghiệm và mạnh mẽ, nhưng chứng kiến những gì Bất Diệt Hoả có khả năng bây giờ, ngay cả chỉ ở cấp độ thuần túy về thể chất, cũng đủ khiến tất cả bọn họ kinh ngạc. Đó... là một cấp độ sức mạnh hoàn toàn mới mà họ không thể mơ tới.
Không còn là sức mạnh siêu phàm, mà là sức mạnh vô nhân tính.
Một thứ mà cuối cùng sẽ cho phép họ chống lại các Sinh Vật Ác Mộng Sa Ngã một cách ngang bằng, và do đó làm giảm bớt áp lực nghiền nát mà mọi người trong số họ đang trải qua, cả trong thế giới thực và trong Cõi Mộng.
Lấy Bastion làm ví dụ... mặc dù nó đã trở thành ngọn hải đăng an toàn cho con người của Cõi Mộng, nhưng tình hình thực tế trong lâu đài không được tốt cho lắm trong những ngày này. Đó là bởi vì nếu không có con rồng đỏ, khu rừng ghê tởm bao quanh Thành Trì của Warden ngày càng trở nên đáng sợ hơn theo từng năm.
Đến bây giờ, Bastion đã bị bao vây từ mọi phía, và cách duy nhất để ngăn chặn kẻ thù là mạo hiểm thực hiện các cuộc viễn chinh trừng phạt thường xuyên để tiêu diệt những con quái vật được sinh ra từ khu rừng tối tăm, đốt cháy những mảng rừng lớn trong quá trình này. Mỗi cuộc viễn chinh này đều khó khăn và chết chóc hơn cuộc trước, và sự cân bằng quyền lực đang dần nghiêng về phía khối lượng tối tăm trải dài của Titan kỳ lạ.
Thăng Hoa mang đến cơ hội xoay chuyển cán cân trở lại có lợi cho con người.
Sau đó, có sự tự do khỏi nanh vuốt của Ma Pháp Ác Mộng mà nó mang lại. Tất cả Người Thức Tỉnh không có lựa chọn nào khác ngoài việc bước vào Cõi Mộng khi họ ngủ... và Cõi Mộng là một địa ngục khắc nghiệt và không thân thiện.
Bastion là một trong những Thành Trì mạnh nhất của nhân loại trong không gian tối tăm rộng lớn của nó, và ngay cả nó cũng chỉ đứng vững một cách mong manh... không cần phải đề cập đến cuộc sống trong các vùng đất nhỏ hơn của con người khó khăn như thế nào. Sống sót rất khó, và thương vong là điều không ngừng. Các Thành Trì giống như những ngọn lửa nhỏ, run rẩy, tỏa sáng yếu ớt trong khoảng không vô tận của bóng tối lạnh lẽo và không thể xuyên thủng.
Vì vậy, đối với hầu hết Người Thức Tỉnh, chỉ khả năng không bao giờ phải bước vào Cõi Mộng nữa thôi cũng giống như một tia hy vọng.
Tuy nhiên, đối với những người phụ trách nhân loại, một điều khác có ý nghĩa hơn nhiều... đó không phải là sự quyến rũ của sức mạnh lớn hơn mà Thăng Hoa mang lại, và thậm chí không phải là lời hứa sẽ mãi mãi ở lại thế giới thực.
Đó là sự thật rằng việc chinh phục Hạt Giống giờ đây là phương pháp đã được chứng minh duy nhất để đóng một Cổng Ác Mộng. Các Cổng đã trở thành một bệnh dịch sau khi lần đầu tiên xuất hiện vài năm trước, và số lượng của chúng chỉ tiếp tục tăng lên. Đã có khoảng một chục hoặc hơn các khu vực loại trừ chỉ riêng ở NQSC, và sự hiện diện quân sự thường trực là cần thiết để loại bỏ những con quái vật mới nổi.
Quy mô của vấn đề có thể kiểm soát được... hiện tại. Nhưng bất kỳ ai có một chút tầm nhìn xa đều có thể thấy điềm báo - sớm hay muộn, các Cổng Ác Mộng sẽ nuốt chửng tất cả các trung tâm dân cư của con người.
Trừ khi chúng được xử lý.
Và Bất Diệt Hoả đã chỉ cho họ một cách để làm điều đó.
Cuối cùng, có phần gây sốc cuối cùng trong báo cáo của anh ta.
Đó là sự thật về những gì ẩn giấu bên trong Hạt Giống Ác Mộng.
Bất Diệt Hoả, tất nhiên, không phải là người đầu tiên bước vào một trong số chúng. Tuy nhiên, anh ta và những đồng đội của anh ta đã sống sót trở về là những người đầu tiên có thể kể cho phần còn lại của nhân loại về những gì đang chờ đợi Người Thức Tỉnh bên trong Hạt Giống Ác Mộng.
Sự thật là điều mà nhiều người đã lý thuyết hóa, nhưng không ai có thể chứng minh.
Đó là một Ác Mộng khác... một Ác Mộng Thứ Hai.
Giống như thử thách mà mọi Người Thức Tỉnh phải đối mặt sau khi mắc phải Ma Pháp, một Ác Mộng mới đang chờ đợi họ bên trong Hạt Giống - lần này chết chóc và đòi hỏi khắt khe hơn nhiều, với những kẻ thù mạnh mẽ hơn nhiều so với hầu hết họ từng phải chiến đấu.
Tuy nhiên, có một sự khác biệt khác đối với Ác Mộng Thứ Hai, một sự khác biệt có khả năng có ảnh hưởng quyết định đến vài năm tới. Đó là, theo Bất Diệt Hoả, những Ác Mộng kinh hoàng mới này không phải là những thử thách cá nhân, mà đúng hơn là được thiết kế để được các nhóm Người Thức Tỉnh cùng nhau khiêu chiến.
Ý tưởng về một Ác Mộng mà nhiều người có thể thách thức là vô lý, nhưng tuy nhiên nó vẫn đúng. Jest khá sốc trước bước ngoặt bất ngờ của các sự kiện, nhưng khi nhìn lại, không có gì về Ma Pháp Ác Mộng từng có thể đoán trước được.
Tin tức về sự Thăng Hoa của Bất Diệt Hoả đã được công bố vài ngày sau cuộc họp. Không lâu sau đó, các Người Thức Tỉnh nổi bật lại tập trung một lần nữa, lần này là cho một lễ kỷ niệm chính thức...
Chính ngay trước lễ kỷ niệm, Warden đã nhìn Jest một cách u ám và nói, giọng anh ta đầy quyết tâm quen thuộc.
"Chúng ta phải làm điều đó, Jest. Chúng ta phải Thăng Hoa."
Jest thở dài.
"Ừ, chắc chắn rồi. Nhưng hãy giữ ngựa lại đi - cậu biết rõ hơn tôi có bao nhiêu người đã chết khi thách thức Hạt Giống. Việc Bất Diệt Hoả trở về còn sống không có nghĩa là từ giờ trở đi, mọi người cũng sẽ như vậy. Chúng ta phải chuẩn bị kỹ lưỡng... không cần phải vội."
Nhưng Warden lắc đầu.
"Cậu sai rồi. Cần phải vội vàng. Cậu không thấy sao?"
Nhìn ra đường phố NQSC đang lướt qua cửa sổ chiếc PTGTCN của họ, Warden nghiến răng.
"Việc có Ác Mộng Thứ Hai... có nghĩa là sẽ có Thứ Ba nữa. Và Thứ Tư."
Vẻ mặt anh ta tối sầm lại.
"Điều đó cũng có nghĩa là sau Khủng Hoảng Cổng Đầu Tiên, sẽ có cái Thứ Hai. Và Thứ Ba. Vân vân... đó là một phép ngoại suy hợp lý. Những Cổng Ác Mộng mà chúng ta đang đối phó sẽ sớm trở nên khủng khiếp hơn. Chúng ta sẽ làm gì khi các Sinh Vật Ác Mộng Đồi Bại bắt đầu xâm nhập vào thế giới thức tỉnh?"
Jest rùng mình.
Các Sinh Vật Ác Mộng Đồi Bại... là những con quái vật huyền thoại đồng nghĩa với cái chết. Chỉ cần một trong số chúng có thể xóa sổ phần lớn NQSC, vì không có ai ở đây để ngăn chặn nó.
Ngoại trừ Bất Diệt Hoả và những người bạn đồng hành còn sống sót của anh ta.
Nhận thấy sự thiếu vắng phản hồi hài hước, Warden gật đầu và nhìn anh ta một cách im lặng.
Cuối cùng, anh ta nói:
"Đó là lý do tại sao chúng ta phải Thăng Hoa, Jest. Càng sớm càng tốt.".
