: Chuẩn Bị Cho Đại Hội Thế Giới [3]
Lộp cộp. Lộp cộp—
Những bước chân đều đặn, điềm tĩnh của Liora vang vọng khắp dãy hành lang vắng lặng, tà áo choàng đen tuyền khẽ tung bay nhịp nhàng theo từng bước đi trong khi đôi lông mày thanh tú của cô khẽ nhíu chặt lại.
‘…Lúc ban đầu tôi cũng có chút mảy may nghi ngờ, nhưng nhìn tình hình hiện tại thì có vẻ như đó là sự thật rồi. Ông nội thực sự đã để mắt và chú ý đến cậu ta.’
Nhưng rốt cuộc là vì lý do gì cơ chứ?
Đây chính là cái vấn đề cốt lõi mà Liora thực sự không thể nào tìm ra được một lời giải thích hợp lý.
Cô đã tận mắt chạm mặt, quan sát cậu ta một cách trực diện trong cái buổi lễ Công bố Xếp hạng vừa rồi. Dù phải thừa nhận là cậu ta cũng có toát lên một chút gì đó thú vị, bí ẩn thật đấy, nhưng tất cả cũng chỉ dừng lại ở cái mức độ đó thôi. Cậu ta hoàn toàn không mang lại cho người đối diện một cái cảm giác áp đảo sức mạnh hay bất kỳ một thứ uy quyền nào tương tự như thế.
Cậu ta chỉ đơn giản là… trông bình thường đến mức không thể nào tầm thường hơn được nữa.
‘Lẽ nào tôi đang vô tình bỏ lỡ mất một manh mối quan trọng nào đó trong cái bức tranh tổng thể này sao?’
Liora vẫn giữ vẻ mặt điềm nhiên, chậm rãi nhấm nháp, phân tích từng luồng suy nghĩ đang cuộn trào trong tâm trí mình.
Nhưng càng cố gắng đào sâu suy nghĩ về cái tình huống trớ trêu này, cô lại càng cảm thấy bối rối, mù mờ hơn. Bất kể cô có cố gắng lắp ghép, lý giải sự quan tâm đặc biệt của ông nội dành cho cậu ta theo cái hướng nào đi chăng nữa, thì kết quả thu lại cũng chỉ khiến đầu óc cô thêm phần rối rắm.
Có phải nguyên do là bắt nguồn từ cái chiến dịch ở Malovia không nhỉ?
‘Chắc chắn rồi, cái thành tích đó cũng không đến nỗi tồi tệ, nhưng chừng đó thì làm sao đủ sức nặng để thu hút được sự chú ý đặc biệt của ông nội cơ chứ. Ít nhất là nếu dựa theo những gì đã được ghi chép, giải thích một cách công khai trong các bản báo cáo chính thức. Nếu không phải là vậy thì rốt cuộc là vì cái gì…? Lẽ nào có một cái uẩn khúc động trời nào đó mà tôi không hề hay biết và chỉ duy nhất có mỗi mình ông ấy là nắm được sự thật? Nhưng rõ ràng là tôi cũng đâu có thấy bất kỳ một cái Hội sừng sỏ nào khác có động thái thể hiện sự quan tâm, dòm ngó đến cậu ta đâu.’
Mặc dù trong lòng chất chứa đầy rẫy những mối hoài nghi, nhưng Liora cũng chẳng dám hó hé nửa lời hay tỏ thái độ thắc mắc.
Ông nội cô, dù cho tuổi tác đã cao, nhưng ông hoàn toàn không phải là cái loại người dễ dàng đưa ra những quyết định sai lầm hay mù quáng. Toàn bộ cơ ngơi, sự nghiệp lẫy lừng của ông được xây dựng vững chắc như ngày hôm nay chính là dựa trên cái khả năng nhìn người sắc sảo, đánh hơi và bòn rút những nhân tài kiệt xuất nhất trên toàn thế giới.
Nếu như ông đã cất công để mắt, gieo hy vọng vào cái tên Seth đó, thì chắc chắn đằng sau đó phải có một lý do vô cùng chính đáng và sâu xa.
Những luồng suy nghĩ của Liora dường như trở nên thông suốt, nhẹ nhàng hơn khi tự thông não được đến cái điểm đó. Suy cho cùng thì, nhiệm vụ duy nhất mà cô phải làm chỉ đơn giản là dang tay ra giúp đỡ cậu ta nếu như cậu ta lỡ vướng vào rắc rối cần sự trợ giúp. Đó là tất cả những gì mà ông nội đã phân phó, yêu cầu cô làm.
Một cái yêu cầu cũng chẳng có gì gọi là quá đỗi khó khăn hay nặng nhọc.
Đưa tay vuốt lại những lọn tóc lòa xòa, Liora thong thả tiếp tục bước đi.
Nhưng ngay khi cô vừa tiến thêm được vài bước chân, cô đột ngột khựng lại.
Đôi mắt cô lập tức nheo lại đầy cảnh giác khi nhìn thấy hai bóng người quen thuộc đang từ tốn tiến đến từ hướng ngược lại, bước chân của họ đều đặn, nhịp nhàng và ánh mắt thì toát lên một vẻ thờ ơ, lạnh nhạt đến rợn người. Bọn họ sở hữu một sự tương đồng về ngoại hình đến mức kỳ lạ với cô, đặc biệt là đôi mắt đen thẳm, sâu hoắm vô hồn ấy.
Nhưng hoàn toàn khác biệt với cô, trong ánh mắt của họ lúc này chỉ chứa đựng rặt một sự lạnh lùng, xa cách và thờ ơ tột độ khi cô chủ động nép người sang một bên nhường đường và khẽ cúi gập người chào hỏi một cách cung kính.
"Kính chào Cha. Chào Mẹ."
Cả hai người bọn họ thậm chí còn chẳng thèm dừng bước hay chậm lại một nhịp, lướt ngang qua người cô một cách vô tình mà không hề có ý định hé môi đáp lại dù chỉ là một tiếng ừ hử.
Liora nhắm nghiền hai mắt lại, bàn tay giấu trong tay áo lặng lẽ siết chặt lại thành một nắm đấm.
Quả thực chẳng có gì đáng để phải tỏ ra ngạc nhiên hay hụt hẫng trong cái tình cảnh này. Bọn họ từ trước đến nay lúc nào cũng hành xử một cách lạnh nhạt như vậy, và bản thân Liora cũng đã quá quen thuộc, chai sạn với sự thờ ơ, ghẻ lạnh của họ rồi.
Thế nhưng… Thế nhưng…!
‘Kệ xác nó đi.’
Không thốt thêm bất kỳ lời oán trách nào, Liora nhanh chóng điều chỉnh lại biểu cảm trên gương mặt, xốc lại tâm trạng rồi lạnh lùng sải bước đi tiếp.
Chẳng việc gì phải bận tâm, hao tâm tổn trí quá nhiều vì những kẻ xa lạ mang danh người thân đó cả.
"Xin nồng nhiệt chào mừng tất cả quý bà và quý ông đã đến với chương trình!"
Một người đàn ông với diện mạo sáng sủa, khoác trên mình bộ vest cắt may tinh tươm cất giọng hồ hởi, trên môi nở một nụ cười rạng rỡ, chuyên nghiệp.
"Sân khấu hoành tráng đã được dàn dựng hoàn tất, sức nóng của sự căng thẳng và kỳ vọng đang dâng l*n đ*nh điểm, và chỉ còn đúng một ngày ngắn ngủi nữa thôi, kỳ Đại Hội Thế Giới sẽ chính thức được khai mạc. Tôi tin chắc rằng tất cả các bạn đều có thể cảm nhận được một sự mong đợi cuồng nhiệt đang sục sôi, lan tỏa trên khắp toàn cầu ngay lúc này. Giới chuyên gia phân tích đã xếp hàng dài chờ đợi, những bài dự đoán phong độ đang ngập tràn trên các mặt báo, và vâng, thưa quý vị, các tay nhà cái cũng đã chính thức mở bảng cá cược rồi thưa quý vị."
Một bảng số liệu điện tử khổng lồ lập tức được hiển thị ngay bên cạnh người đàn ông, phơi bày tất cả những tỷ lệ cược, những con số nhảy múa liên hồi cho kỳ Đại Hội Thế Giới sắp diễn ra.
"Xem ra giải đấu năm nay sẽ mang đến cho chúng ta những diễn biến cực kỳ thú vị và khó lường đây."
Adam Porier hào hứng bình luận, đưa tay chỉnh lại nếp gấp của bộ vest xám gọn gàng trong khi đặt tay chống lên chiếc bàn tròn màu trắng và tiếp tục bài dẫn.
"Và để tôi bật mí cho các bạn nghe một bí mật, sự mong đợi, háo hức của công chúng dành cho kỳ Đại Hội sắp tới này đang tăng nhiệt theo từng phút đồng hồ! Không chỉ đơn thuần là cuộc đua xem cái Hội nào sẽ thành công tích lũy được một số điểm khổng lồ nhất và chiếm trọn spotlight của giới truyền thông. Không, không hề đơn giản như vậy… Tất cả mọi ánh mắt soi mói của dư luận lúc này đều đang đổ dồn vào một câu hỏi mang tính chất vĩ mô hơn rất nhiều: Liệu cái thế chân vạc được mệnh danh là ‘Ngũ Đại Bất Động’ đó sẽ tiếp tục giữ vững được ngôi vương độc tôn của mình, hay là chúng ta sắp sửa được may mắn chứng kiến một sự chuyển giao quyền lực mang tính chất lịch sử mà không một ai có thể ngờ tới?"
Kỳ Đại Hội Thế Giới thực chất là một cái thước đo vô cùng tàn khốc để cân đo đong đếm sức mạnh tổng thể của cả một Hội nhiều hơn là sân chơi để phô diễn sức mạnh của từng cá nhân đơn lẻ. Đó là một cái đấu trường sinh tử nơi các Hội sẽ phái ra vô số đội hình tinh nhuệ nhất của mình để cày cuốc, tranh giành và tích lũy điểm số xuyên suốt sự kiện.
Khi tiếng còi mãn cuộc vang lên, cái Hội nào sở hữu tổng số điểm cao ngất ngưởng nhất sẽ chính thức đăng quang trở thành nhà vô địch tuyệt đối, đi kèm với đó là những phần thưởng phụ vô cùng danh giá như danh hiệu MVP của toàn bộ giải đấu và danh xưng Ngôi Sao Đột Phá Của Năm.
"Năm nào cũng vậy, Ngũ Đại luôn dễ dàng càn quét và độc chiếm toàn bộ các vị trí dẫn đầu trên bảng xếp hạng. Liệu năm nay kịch bản đó có gì khác biệt hay không? Liệu có sự trỗi dậy của một cái Hội nào đó cuối cùng cũng cho thấy được những dấu hiệu khả quan về việc phá vỡ cái thế bế tắc nhàm chán này không? Cô có nhận định gì về vấn đề này không, Merylin?"
Adam xoay người hướng về phía người nữ đồng nghiệp đang đứng bên phải, một người phụ nữ toát lên vẻ tri thức, khoác trên mình bộ vest công sở gọn gàng với mái tóc đen nhánh được búi cao tinh tế. Hàm răng trắng đều tăm tắp lộ ra khi cô mỉm cười nhẹ nhàng, làm nổi bật lên những đường nét khuôn mặt thanh tú, mềm mại và vô cùng dễ chịu.
"Đó quả thực là một câu hỏi rất đáng để mổ xẻ đấy, Adam."
Cô nhanh nhẹn tiếp nối lời dẫn khi một cái bảng phân tích đồ họa mới tinh vừa xuất hiện ngay bên cạnh.
"Hiện tại đang có một vài ứng cử viên tiềm năng vô cùng đáng chú ý nằm ngoài sự thống trị của các Hội lớn. Nổi bật nhất trong số đó, cá nhân tôi cho rằng Hội Arithmus là một cái tên ẩn chứa rất nhiều bất ngờ cần được theo dõi sát sao. Bọn họ đã và đang xây dựng được một danh tiếng vô cùng vững chắc trong khoảng thời gian gần đây, với sự góp mặt của vài ngôi sao mới nổi vừa xuất sắc lọt vào bảng xếp hạng Paragon. Tính đến thời điểm hiện tại, lực lượng của họ đã sở hữu trong tay bốn vị Paragon, trong đó bao gồm cả chàng tân binh đầy triển vọng Hermes, người đang nắm giữ vị trí đâu đó trong khoảng top 700."
Bốn bộ hồ sơ cá nhân chi tiết lập tức hiện ra ngay bên cạnh khi cô bắt đầu say sưa đi sâu vào phân tích điểm mạnh, điểm yếu của từng người.
"Bên cạnh sự vươn lên mạnh mẽ của Hội Arithmus, chúng ta cũng không thể không nhắc đến những cái tên như Hội Evening Sun, Hội Melson Sanders, Hội Asteroid, Hội Samsara, Hội Nirvana Amber, và cái tên cuối cùng chốt lại danh sách này chính là Hội Severed Stars."
"Hội Severed Stars sao?"
Adam không giấu nổi sự ngạc nhiên trên gương mặt khi quay sang nhìn chằm chằm vào người đồng nghiệp.
"Hoàn toàn chính xác, tôi cũng quyết định điền tên họ vào danh sách những kẻ thách thức tiềm năng. Dù cho hiện tại các nhà cái đang đánh giá họ sở hữu tỷ lệ cược thắng thấp nhất trong số các Hội được liệt kê có khả năng tạo ra cú sốc phá vỡ cái thế bế tắc nhàm chán giữa các Hội lớn, nhưng tôi vẫn có một niềm tin vô cùng kiên định rằng họ là một cái Hội rất đáng để chúng ta phải để mắt tới."
"Lý do có phải là vì cái sự xuất hiện của vị Paragon mới nổi đình nổi đám, Seth Thorne không?"
"Đó chỉ là một phần của câu chuyện, nhưng một phần khác quan trọng không kém là hiện tại bọn họ cũng đã nắm trong tay một lực lượng gồm bốn vị Paragon. Không có quá nhiều Hội ở cái tầng lớp đó có quyền được tự hào khoe khoang về cái con số khủng khiếp ấy đâu."
Quả thực là như vậy, nếu loại trừ các Hội nắm giữ vị trí hàng đầu ra, thì hầu hết các Hội quy mô nhỏ lẻ khác chỉ có thể o bế được tối đa một hoặc cùng lắm là hai Paragon, với toàn bộ nguồn tài nguyên béo bở và sự chú ý ưu ái nhất đều được đổ dồn, tập trung hết vào những cá nhân đó. Việc một cái Hội tầm trung lại có thể sở hữu đến tận bốn Paragon… đó tuyệt đối không phải là một chuyện dễ dàng đạt được.
"Nhưng cô thực tâm nghĩ rằng bọn họ sẽ có cơ hội làm nên chuyện lớn sao?"
"Nếu để nói một cách thẳng thắn và thành thật nhất thì, không."
Merylin lạnh lùng đưa ra câu trả lời phũ phàng.
"Thực tế mà nói, ngay cả ở cái thời điểm hiện tại, trong thâm tâm tôi vẫn luôn đặt một dấu chấm hỏi lớn về cái năng lực, tư cách thực sự của một số thành viên trong Hội đó đã lọt vào bảng xếp hạng. Khách quan mà nói thì không một ai trong số bọn họ đáng lẽ ra có đủ điều kiện để được vinh danh, vậy mà bằng một cái cách thần kỳ nào đó bọn họ vẫn đang chễm chệ ngồi ở đây, được ưu ái xếp hạng trong cái top 1.000 danh giá nhất thế giới. Dù vậy, bất chấp mọi sự hoài nghi, ngờ vực của tôi về năng lực thực chiến của họ, thì cái sự thật đã được đóng đinh là bọn họ đã chính thức được xếp hạng. Nhưng đó hoàn toàn không phải là cái lý do cốt lõi nhất khiến tôi đưa ra dự đoán rằng bọn họ sẽ có một kỳ Đại Hội thảm hại."
"Ồ, vậy sao?"
Adam nhướng cao một bên mày, tỏ vẻ vô cùng tò mò, háo hức muốn lắng nghe những phân tích, suy luận sâu xa hơn của cô.
Hít vào một hơi chậm rãi để lấy đà, Merylin nhìn thẳng vào ống kính máy quay truyền hình.
"…Cái lý do thực sự đằng sau khiến tôi có những nghi ngờ sâu sắc về khả năng tiến xa của Hội Severed Stars lại xuất phát từ chính cái ngôi sao sáng giá nhất của họ, anh chàng Seth Thorne."
Trước khi có bất kỳ ai kịp phản ứng hay ngắt lời, cô vẫn lưu loát tiếp tục bài phân tích của mình, "Tạm gác lại những sự hoài nghi, tranh cãi của tôi về kỹ năng chiến đấu thực tế của cậu ta và cái việc cậu ta hiện tại vẫn chỉ là một kẻ đang dừng chân ở Cấp Một sang một bên. Mối lo ngại mang tính chất sống còn lớn nhất của tôi lại nằm ở chính cái đội hình của cậu ta. Theo như những nguồn tin hành lang cực kỳ đáng tin cậy mà tôi vô tình nghe ngóng được, cậu ta đã đưa ra một quyết định vô cùng điên rồ là loại bỏ hoàn toàn mọi khả năng, mọi lời mời chào được sát cánh cùng với một đội hình gồm toàn những tinh anh, quái vật hàng đầu và thay vào đó lại ngang ngạnh lựa chọn việc bám trụ lại với cái đội hình cũ kỹ, rệu rã của mình, những kẻ mà, nói một cách phũ phàng và thẳng thắn nhất, thậm chí còn không xứng đáng có đủ điều kiện, tư cách để tham gia vào kỳ Đại Hội này."
"Cô nói cái gì cơ?!"
Hai mắt Adam mở to hết cỡ vì kinh ngạc.
"Cô đang nói đùa đấy à? Không thể nào có cái chuyện điên rồ đó xảy ra được…"
"Đó là sự thật, tôi hoàn toàn có thể dùng uy tín của mình để xác nhận tính xác thực của nguồn tin này."
Merylin đáp lời một cách dứt khoát, giọng điệu cũng dần trở nên nghiêm nghị, đanh thép hơn.
"Theo như những gì mà tôi nhìn nhận và đánh giá, thì có vẻ như cậu ta đang bị yếu tố tình cảm chi phối, quá mức gắn bó, quyến luyến với cái đội hình cũ của mình, bất chấp một sự thật rành rành là bọn họ hoàn toàn không có đủ thực lực để có thể theo kịp được bước tiến của cậu ta. Tại một giải đấu mang tính chất sống còn, khốc liệt như thế này, thì những người đồng đội sát cánh cùng bạn chính là một trong những khối tài sản quý giá, mang tính chất quyết định nhất. Cái việc cố chấp bám víu lấy một đội hình làng nhàng, tầm thường trong khi bản thân hoàn toàn có cơ hội được gia nhập vào một đội hình tinh anh, mạnh mẽ là, nói một cách thẳng thắn không kiêng dè, một quyết định vô cùng ngu xuẩn và thiếu khôn ngoan. Cũng chính vì cái lý do ngớ ngẩn này, dù cho trước đó tôi đã điền tên Hội Severed Stars vào danh sách những cái Hội có tiềm năng tạo ra bất ngờ đáng để chú ý, nhưng nguyên do chủ yếu lại là vì—"
Cạch!
Màn hình tivi đột ngột bị tắt ngúm, và một sự im lặng tĩnh mịch lập tức bao trùm lấy toàn bộ căn phòng.
Trong vài giây đồng hồ ngắn ngủi, cái sự im lặng ấy cứ thế kéo dài, nặng nề.
Nhưng rồi—
"Việc ngài cố tình tuồn tin, để lộ cái thông tin nội bộ về tình hình đội hình này ra ngoài cho cánh báo chí, liệu đó có thực sự là một quyết định sáng suốt không, thưa Hội trưởng?"
Một giọng nói điềm tĩnh cất lên phá vỡ sự im lặng, một người trợ lý thân tín của Hội trưởng đang đứng đó, nhìn chằm chằm vào ông ta với vẻ dò xét.
Chậm rãi đặt chiếc điều khiển tivi xuống bàn, Hội trưởng nhếch mép mỉm cười.
"Nếu như hoàn cảnh không dồn ép tôi đến cái bước đường cùng này, thì tôi cũng đã không phải dùng đến cái hạ sách đó."
"Nhưng hiện tại ngài đã ra tay rồi, chắc chắn sẽ có một cơn bão những lời bàn tán, chỉ trích ác ý bùng nổ trên mạng xã hội và hàng loạt những bài báo săm soi từ phía bọn phóng viên."
"Chuyện đó có hề hấn gì đâu."
Hội trưởng thản nhiên đáp lời, biểu cảm trên khuôn mặt vẫn duy trì một sự bình tĩnh đến lạnh lùng.
"Chúng ta cũng đâu có lạ lẫm gì với những cái làn sóng dư luận ồn ào kiểu như vậy nữa, có đúng không nào?"
Ông ta đưa mắt nhìn người trợ lý với một ánh nhìn chất chứa đầy sự toan tính, ẩn ý.
Người trợ lý hé miệng định nói gì đó, nhưng rồi lại quyết định ngậm chặt miệng lại, nuốt lời vào trong.
"Ông đang lo sốt vó lên sợ rằng đây là một cái quyết định sai lầm, đi vào lòng đất sao?"
Hội trưởng đột ngột lên tiếng vặn hỏi, cứ như thể ông ta có khả năng đọc thấu được những suy nghĩ đang giằng xé trong đầu người trợ lý. Người trợ lý lại hé miệng, cố gắng nặn ra vài lời, nhưng rốt cuộc cũng chỉ biết gật gù thừa nhận.
"Vâng, thưa ngài. Cái hành động này dường như chỉ mang lại—"
"Tôi cố tình làm cái việc này cũng chỉ là để tạo ra cho cậu ta một chút không gian để có thể dễ thở hơn thôi."
Hội trưởng điềm tĩnh lên tiếng cắt ngang lời giải thích, cái thái độ vẫn cứ điềm nhiên như không có chuyện gì xảy ra.
"Đến khi cái thời khắc cậu ta gục ngã, thất bại ập đến, thì ít nhất chúng ta cũng đã có sẵn một cái cớ, một tấm bình phong hoàn hảo để đổ lỗi. Mặc dù cái danh tiếng cá nhân của cậu ta chắc chắn sẽ bị sứt mẻ, ảnh hưởng không nhỏ, nhưng ít nhất thì cậu ta cũng sẽ không bị đạp xuống tận cùng dưới đáy xã hội. Chúng ta hoàn toàn có thể danh chính ngôn thuận mà đổ vấy mọi trách nhiệm, đổ lỗi cho sự thất bại thảm hại của cậu ta là do bị chính cái ‘đội hình’ ăn hại đó kéo chân."
"…À, tôi đã hiểu thưa ngài."
"Và quan trọng hơn cả thảy…"
Hội trưởng dừng lại một nhịp, mười đầu ngón tay từ từ đan chéo vào nhau đặt trước mặt.
"Cậu ta bắt buộc phải tự mình gánh chịu những hậu quả, trách nhiệm cho cái quyết định ngu ngốc của mình."
