: Cập Nhật [1]
Khoảnh khắc lắng nghe được những lời ấy, tôi có cảm giác như một khối tảng đá ngàn cân vừa được trút bỏ hoàn toàn khỏi đôi vai mình. Tôi lập tức ngả người tựa hẳn ra sau ghế và nhắm nghiền đôi mắt lại, mặc cho bóng tối dễ chịu bao trùm lấy toàn bộ tầm nhìn.
‘…Tôi thực sự cần phải đánh một giấc cho ra trò.’
Để đảm bảo cho mọi công đoạn diễn ra suôn sẻ, trơn tru nhất có thể, tôi đã phải tự cắt xén đi thời gian ngủ nghỉ vốn đã ít ỏi của mình.
Có quá nhiều việc cần phải giải quyết dứt điểm.
Nhưng đó chưa phải là vấn đề cốt lõi. Mục tiêu tối thượng của tựa game này không chỉ đơn thuần là cày thêm tiền, mà là phải chạm tay đến cái ngưỡng đánh giá cấp ba sao. Thành thật mà nói, cho đến tận lúc này tôi vẫn mù tịt về cấp đánh giá cuối cùng mà con game này sẽ nhận được. Tôi đã cố gắng nhồi nhét, thêm thắt tất cả mọi thứ có thể vào trong đó trước khi chính thức bấm nút tải game lên hệ thống.
Mở hé mắt nhìn chăm chăm vào màn hình hiển thị, tôi buông một tiếng thở dài.
[Hệ thống đang tiến hành tải dữ liệu đánh giá…]
Đây là lần đầu tiên tôi được chứng kiến một dòng thông báo kiểu như thế này.
Theo lệ thường, hệ thống luôn đưa ra kết quả phân cấp một cách vô cùng nhanh chóng, chớp nhoáng. Nhưng lần này, nó lại tỏ ra rề rà, hành xử một cách khác thường đến kỳ lạ.
Nguyên cớ vì sao lại thế nhỉ?
‘Có điều kiện gì đặc thù, khác biệt ở cái ngưỡng cấp ba sao này chăng? …Hay là do sự tồn tại của cái nhiệm vụ đó nên hệ thống đang phải tốn nhiều thời gian phân tích, cố gắng hơn?’
Càng ngẫm nghĩ, tôi lại càng cảm thấy tò mò, háo hức cực độ.
Tôi có một linh cảm mãnh liệt rằng mọi chuyện sẽ không diễn ra một cách đơn giản, tẻ nhạt. Rằng sắp sửa có một biến cố lớn nào đó sắp ập đến.
"Sếp."
Nghe thấy tiếng gọi tên mình, tôi quay sang nhìn Ryan, trông anh chàng có vẻ bồn chồn, đứng ngồi không yên.
Dường như anh ta đang tò mò, thắc mắc về một vấn đề gì đó.
"Sếp dự đoán xem con game của chúng ta lần này sẽ đạt được thành quả như thế nào? Sếp có nghĩ là—"
"Hiaaaaaaaaak!"
Một tiếng thét thảm thiết, the thé như bị ai đó bóp nghẹt cổ họng bất ngờ xé toạc bầu không khí tĩnh lặng trong phòng, khiến tất cả mọi người giật nảy mình thon thót. Mọi cái đầu đồng loạt quay ngoắt về hướng phát ra âm thanh, đổ dồn sự chú ý vào một cỗ máy capsule cụ thể.
"Haaaak! Heeeeeeeeeek!!"
Nắp của cỗ capsule bật tung mở ra, và một bóng người từ bên trong phi thân nhảy vọt ra ngoài với tốc độ ánh sáng.
"Haaaaaaaak!"
Tiếng la hét của cô nàng càng lúc càng trở nên chói tai hơn khi cô lảo đảo lao ra khỏi capsule, khuôn mặt tái mét đi không còn một giọt máu khi cô ngoái đầu nhìn lại cỗ máy với đôi môi đang run lẩy bẩy không kiểm soát.
"C-cái thứ đó… C-cái thứ chết tiệt đó…"
Vútttt!
Trước khi cô nàng kịp lắp bắp nói hết câu, một cỗ capsule khác lại tiếp tục bật mở.
Một bóng người khác chậm rãi bước ra ngay sau đó.
Tuy nhiên, hoàn toàn trái ngược với cái bộ dạng thất kinh, thảm hại của Mia, trông Nora có vẻ khá bình thản, bình thường.
"….Heh."
Nhìn lướt qua cái bộ dạng thê thảm của Mia, Nora khẽ nhếch mép, gần như bật cười thành tiếng khi cô sải bước đi ngang qua. Cô nàng thậm chí còn không quên buông lời lầm bầm mỉa mai kiểu như ‘Đồ nhát cáy’ khi lướt qua mặt Mia. Nhưng chỉ sau vài bước chân, cô nàng chợt khựng lại, ánh mắt khóa chặt vào cái thùng rác đang nằm chỏng chơ bên cạnh bàn làm việc của Joseph.
"Cậu có đang cần dùng cái đó không?"
Cô nàng lên tiếng hỏi một cách vô cùng bình tĩnh, cái vẻ điềm tĩnh, phong thái đó quả thực rất đáng ngưỡng mộ.
Đúng như những gì tôi dự đoán, cô nàng này đã có sự tiến bộ vượt bậc về mặt tâm lý trong suốt khoảng thời gian tôi vắng mặt.
"Không, cô cứ tự nhiên sử dụng đi."
Chẳng thèm mảy may suy nghĩ nhiều, Joseph đưa chân đá cái xô về phía cô nàng.
Nora mỉm cười gật đầu.
Rồi—
"Oeeeeeeeerghhhhh!!"
Cô nàng lập tức gục mặt xuống và bắt đầu nôn thốc nôn tháo.
——!!
"Oeeekh!!!"
Và dĩ nhiên, trong suốt quá trình nôn mửa tơi bời đó, Nora vẫn cố tình ngóc đầu lên, dán chặt ánh mắt trừng trừng vào tôi không rời một giây nào. Cô nàng không thốt lên bất kỳ lời nào, nhưng cái ánh mắt oán hận đó đã nói thay tất cả những gì cô muốn truyền đạt.
‘Tên Đội trưởng b*nh h**n kia. Sao trên đời này cậu lại có thể sáng tạo ra một cái thứ kinh tởm, gớm ghiếc đến mức độ đó chứ?!’
Ôi thôi hỏng rồi.
Tôi đưa tay lên che miệng, hoúng hắng ho nhẹ rồi vội vàng lảng ánh mắt đi chỗ khác.
Vútttt! Vútttt!
Ngay chính lúc đó, hai cỗ capsule khác lại tiếp tục mở bung nắp, Joanna và Niel lảo đảo bước ra. Sắc mặt của hai người bọn họ trông khá là nhợt nhạt, tái mét, nhưng ít ra thì khác với Mia và Nora, họ không hề la hét ỏm tỏi hay gây ra thứ tiếng ồn ào nào. Hoặc ít nhất thì đó cũng là những gì mà tôi lầm tưởng lúc ban đầu.
"Này, này, từ từ đã!"
Joanna đột nhiên hét toáng lên khi thấy Niel lóng ngóng với tay chụp lấy một sợi dây dù đang vắt vẻo gần đó. Tôi không thể cứ ngồi yên trơ mắt ếch ra nhìn cái cảnh tượng hỗn loạn đó được. Tên này định lên cơn đập phá capsule luôn sao?
"…Này, game đã kết thúc hoàn toàn rồi! Cậu không cần thiết phải tự tìm cách treo cổ tự tử nữa đâu! Bình tĩnh lại đi Niel!"
À.
"Nếu có treo thì ít nhất cũng phải nhường tôi làm trước đã chứ!"
Vúttttt! Vúttttttt! Vútttt!
Ba cỗ capsule cuối cùng cũng đồng loạt mở nắp.
Hoàn toàn khác biệt với những người trước đó, không một ai trong số ba người bọn họ có dấu hiệu muốn lết xác rời khỏi capsule dù cái nắp đã mở toang hoác. Thay vào đó, đập vào mắt tôi là một cảnh tượng hãi hùng: Sarah, Min và Ariel đang nằm liệt trong đó, đôi mắt trợn ngược, trống rỗng nhìn trân trân lên trần nhà, cái bộ dạng đó cứ như thể linh hồn của họ đã bị rút cạn, mất đi hoàn toàn khả năng tư duy và suy nghĩ vậy.
Não bộ của bọn họ bị chiên giòn, chập mạch hết cả rồi sao?
Trông cái tình hình này thì có vẻ đúng là như vậy rồi.
"Chuyện đó… Sếp."
Khi cái đầu của Noah cứ liên tục quay như chong chóng, đảo mắt nhìn qua nhìn lại giữa tôi và những người đang nằm liệt kia, tôi chỉ biết khẽ xua tay, lầm bầm trấn an, "Không sao đâu, ổn cả thôi mà. Bọn họ sẽ sớm hoàn hồn và vượt qua được cái cú sốc này thôi. Cậu đáng lẽ ra phải quá quen thuộc với dăm ba cái chuyện cỏn con này rồi chứ."
Dù cho phản ứng của bọn họ lần này có vẻ thái quá, cực đoan hơn mức bình thường rất nhiều, nhưng đây hoàn toàn không phải là lần đầu tiên họ có cái kiểu hành xử mất kiểm soát như vậy sau khi trải nghiệm game của chúng tôi.
Mặc dù miệng thì nói cứng như vậy, nhưng tôi vẫn không khỏi đưa mắt quan sát, đánh giá kỹ tình trạng của từng người một.
Mia đang thu lu ngồi bó gối co ro ở một góc phòng, hai tay ôm chặt lấy đầu, toàn thân run rẩy như cầy sấy. Cô nàng dường như đang lầm bầm, lải nhải những câu từ vô nghĩa mà chẳng ai có thể hiểu nổi.
Nora thì vẫn đang gục mặt vào thùng rác nôn thốc nôn tháo.
Joanna và Niel thì đang giằng co, tranh giành nhau một cách quyết liệt sợi dây dù, hai người thi nhau hét thẳng vào mặt đối phương những câu đại loại như "Đưa đây cho tôi! Tôi phải làm trước!", "Không, buông tay ra, để tôi…! Phải ưu tiên quý ông trước chứ!" và "Nói vớ nói vẩn! Ladies first, ưu tiên phụ nữ trước nghe chưa!"
Còn lại bộ ba Min, Sarah và Ariel thì vẫn tiếp tục nằm bất động trong capsule, ánh mắt trống rỗng, vô hồn dán chặt lên trần nhà như những cái xác chết trôi.
Một khung cảnh hỗn loạn, bát nháo hoàn toàn.
Đứng nhìn bao quát mọi thứ đang diễn ra, tôi đột nhiên cảm thấy một luồng cảm giác tê rần rần, buồn buồn đang dâng trào mãnh liệt trong lồng ngực.
Tôi đã cố gắng cắn răng kìm nén nó lại.
Tôi thực sự đã rất cố gắng đấy.
Nhưng—
"…Khục."
Tôi đã không thể nào tránh khỏi sự thất bại trong việc kìm hãm tiếng cười.
Và tiếng cười khe khẽ đó dường như đã vô tình trở thành mồi lửa châm ngòi cho một phản ứng dây chuyền bùng nổ.
Đột nhiên, giống hệt như có một luồng điện cao thế vừa chạy xẹt qua não bộ của họ, tất cả mọi người đều đồng loạt dừng bặt mọi hành động. Mia ngay lập tức ngừng run rẩy. Nora cũng ngừng nôn mửa. Joanna và Niel buông thõng sợi dây, chấm dứt cuộc tranh cãi nảy lửa, và cả ba người Sarah, Min, Ariel cũng giật mình bừng tỉnh khỏi cơn mê sảng.
Tất cả bọn họ, cùng một lúc, đồng loạt quay ngoắt đầu, chuyển dồn mọi sự chú ý, những ánh mắt hình viên đạn về phía tôi.
Mọi sợi lông tơ trên người tôi lại một lần nữa biểu tình dựng đứng hết cả lên.
"Gì vậy? Có chuyện gì sao?"
"…"
"…"
"…"
Tôi chậm rãi đứng dậy khỏi ghế.
"Đội trưởng…"
Joanna là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng đáng sợ, đôi mắt cô nheo lại đầy vẻ dò xét.
"Cái âm thanh vừa rồi, đó là tiếng cười của cậu, có phải không?"
"Chắc chắn là do cậu nghe nhầm, tưởng tượng ra thôi."
Tôi điềm nhiên với tay cầm lấy chiếc áo khoác đang vắt hờ trên lưng ghế và bắt đầu bình tĩnh thu dọn đồ đạc, nhét vào túi xách. Nói một cách chính xác hơn thì, tôi chỉ đơn giản là cất gọn chiếc laptop của mình vào túi.
"Không đâu, tôi dám chắc là mình đã nghe thấy âm thanh đó đấy."
Nora đột ngột lên tiếng chen ngang, cô nàng quay sang nhìn Mia, người cũng đang gật đầu lia lịa như gà mổ thóc để làm chứng.
"Đúng vậy! Em cũng nghe thấy rõ ràng luôn!"
"Chắc là do mấy người vẫn còn bị dư chấn, ảo giác sau khi chơi game thôi."
"Cậu đừng hòng giở trò lừa bịp được ai ở đây."
Ariel đột nhiên xen vào bằng một chất giọng lạnh băng, cô đưa tay vuốt nhẹ những lọn tóc màu bạc ra sau lưng trong khi đôi mắt lạnh lẽo, vô hồn ấy lại một lần nữa khóa chặt lấy tôi. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, cái ánh nhìn sắc lẹm đó của cô bỗng chốc thay đổi, cái cách mà cô nhìn tôi khiến tôi không khỏi liên tưởng, nhớ lại cái bộ dạng đáng sợ của cô ta khi còn ở trong cái tựa game mà tôi phát triển.
Cái ánh mắt đó đủ để khiến tôi phải rùng mình, lạnh sống lưng.
Không phải là cái con điên đó lại xuất hiện chứ…
Tôi chẳng còn sự lựa chọn nào khác ngoài việc tiếp tục diễn vai kẻ vô tội, chối bay chối biến đến cùng.
"Tôi khẳng định chắc chắn 100% đó chỉ là sự tưởng tượng phong phú của các cậu thôi."
"Không, tuyệt đối không phải đâu."
"Đó rõ ràng là—"
"Nếu không phải thì tại sao khóe miệng cậu vẫn còn đang nhếch lên cười tươi rói thế kia?"
"Hử?"
Tôi khựng lại một nhịp, đưa tay sờ lên mặt mình, cụ thể là vị trí hai bên khóe môi. Đến lúc đó tôi mới bàng hoàng nhận ra rằng chúng đang cong lên một độ cao bất thường, vượt xa khỏi mức cho phép.
Á, chết dở rồi.
Tôi từ từ ngẩng đầu lên. Tất cả mọi người giờ đây đã áp sát, tiến đến gần chỗ tôi hơn rất rất nhiều rồi.
Tôi có thể dễ dàng nhìn thấu được sự ác ý, thù hận sâu sắc đang sôi sục trong ánh mắt của họ. Có lẽ chỉ là do tôi đang bị ảo giác, nhưng tôi gần như có cảm giác hai mắt của bọn họ đã chuyển sang một màu đỏ ngầu rực lửa. Đừng bảo là bọn họ đột nhiên bị biến đổi, hắc hóa thành dị thường hết cả đám rồi nhé?
‘Nếu chuyện đó xảy ra thật thì sẽ vô cùng phiền phức đấy.’
Mặc dù tình thế đang vô cùng nguy hiểm, nhưng tôi vẫn giữ được một cái đầu lạnh, vô cùng bình tĩnh. Tôi đã từng chạm trán, trải qua đủ mọi thể loại kinh khủng trên đời trong quá khứ rồi. Từ gã Người Vặn Xoắn. Cho đến Nhạc Trưởng. Hay lũ Quỷ dữ. Và cả cái bè lũ đồ tể máu lạnh nữa.
Con người của tôi hiện tại đã trưởng thành, khác xa so với ngày xưa rất nhiều.
Cảm nhận được luồng ác ý ngùn ngụt đang tỏa ra từ ánh mắt của họ, tôi hoàn toàn không để cái thứ đó làm ảnh hưởng đến tâm lý của mình. Thay vào đó, tôi chỉ thấy cái bộ dạng xù lông đó của họ trông thật là đáng yêu, dễ thương.
‘Với bề dày kinh nghiệm thực chiến của mình, tôi biết chính xác bước tiếp theo mình cần phải làm gì.’
Tôi từ từ quay mặt hướng thẳng về phía cửa ra vào.
Rồi—
Tôi co giò lên chạy.
‘Dù sao thì hiện tại tôi cũng đang cảm thấy hơi mệt mỏi rã rời rồi. Tôi đã không được chợp mắt ngủ tử tế mấy ngày nay, và cũng không ở trong trạng thái sung mãn nhất để sử dụng sức mạnh.’
Đó gọi là chiến thuật rút lui bảo toàn lực lượng.
Đúng vậy, chính xác là như thế đấy.
Hoàn toàn không có ý nghĩa gì sâu xa hơn.
"Tên đó bỏ chạy rồi kìa!"
"Nhanh lên mọi người! Tóm cổ cái thằng khốn nạn đó lại! Phải bắt hắn trả giá đắt cho chuyện này!"
"Cậu định chạy trốn đi đâu hả tên kia!!"
"Quay lại đây ngay lập tức! Để xem lát nữa cậu có còn nhe răng ra cười nổi nữa không!!"
