: Tôi chỉ là một trong số rất nhiều? [1]
‘Có lẽ mình nên bắt đầu thu dọn đồ đạc dần thôi.’
Tôi nhìn tờ lệnh phóng thích trong tay với vẻ hài lòng. Bản thân tôi đã chờ đợi ngày được tự do này khá lâu rồi. Dù nơi này khá khang trang và rộng rãi, nhưng ngoài khu vực căng tin và phòng gym ra, tôi bị hạn chế đặt chân đến hầu hết những nơi khác.
Ở đây cũng không có Wi-Fi, khiến tôi bị giới hạn trong việc chỉ có thể xem đi xem lại mấy bộ phim cũ rích mà tôi chẳng mấy mặn mà.
"Ít nhất thì họ cũng đưa cho mình một cái laptop."
Đó là nguồn an ủi duy nhất mà tôi có được.
Quay lại nhìn bàn làm việc, tôi chăm chú quan sát chiếc máy tính xách tay kia. Nó cũng chẳng có gì đặc biệt, chỉ là một mẫu máy tầm trung, đủ để xử lý những tác vụ cơ bản không đòi hỏi hiệu năng quá cao. Trong máy có cài sẵn vài trò chơi, nhưng vì không có mạng nên những game ngoại tuyến này khá là nhàm chán.
Dù sao thì tôi cũng chẳng có hứng thú gì với việc chơi chúng.
Lý do chính mà tôi yêu cầu một chiếc laptop ngay từ đầu là để sắp xếp lại những suy nghĩ của mình về tựa game gần nhất.
Tôi chỉ còn đúng hai tuần nữa là đến hạn chót của nhiệm vụ vừa nhận được. Biết rõ rằng mình không thể phát triển game mà thiếu đi kết nối internet và đội ngũ hỗ trợ, tôi quyết định dành thời gian nghiên cứu kỹ lưỡng đứa con tinh thần của mình để xác định các khuyết điểm.
Nói cách khác, tôi muốn tìm ra nguyên nhân vì sao nó lại không thể chạm tới mức đánh giá ba sao.
Cuối cùng, sau rất nhiều trăn trở, tôi đã đi đến kết luận.
‘Mình đã quá tập trung vào việc đảm bảo người chơi sẽ tự sát vào cuối game, thay vì chú trọng vào việc khiến trò chơi thực sự "vui".’
Yếu tố kinh dị của game thì đã có đủ, nhưng tất cả những phần còn lại thì không. Tựa game này chưa thực sự giống một trò chơi đúng nghĩa. Ngoài phần lựa chọn ban đầu, người chơi gần như chẳng còn quyền quyết định nào cho các diễn biến sau đó.
Người chơi... họ hoàn toàn không có cách nào để thực sự vùng vẫy hay phản kháng. Tất cả những gì họ có thể làm là quan sát và chờ đợi cái chết không thể tránh khỏi đang dần ập đến.
Tôi tin rằng đây chính là lỗ hổng cốt lõi của game.
‘Suy cho cùng, việc khiến họ phải giãy giụa trong tuyệt vọng rồi cuối cùng vẫn dẫn đến kết cục tự sát sẽ khiến trò chơi trở nên kinh khủng hơn nhiều. Đúng vậy... Nếu họ chỉ phản kháng yếu ớt thì chẳng có gì thú vị cả. Mình cần phải trao cho họ hy vọng, để rồi sau đó mới tước đoạt tất cả... Kek. Chỉ có như vậy, cái chết của họ mới thực sự chân thực.’
Càng đào sâu suy nghĩ về trò chơi, tôi lại càng cảm thấy rùng mình. Những ý tưởng về sự thay đổi và kế hoạch mới cứ liên tục hiện ra trong đầu... Tôi phải cố gắng kìm nén bản thân lại.
"…Kuk."
Tôi vội vàng đưa tay che miệng, cố nén lại tiếng cười khô khốc. Bản tính cũ của tôi lại trỗi dậy rồi...
"Dù vậy, chuyện này cũng chẳng dễ dàng gì."
Tôi đã lên kế hoạch cho vài ý tưởng mới, nhưng có một vấn đề nảy sinh: Mỗi ý tưởng này đều đòi hỏi rất nhiều thời gian để hiện thực hóa.
Tôi dự định sẽ mở rộng quy mô trò chơi vượt xa những gì hiện có. Để người chơi có thêm nhiều phương thức "vùng vẫy" — hay nói cách khác là để chơi — tôi cần phải nới rộng không gian game. Một trong những cách đó là cho phép họ khả năng kiểm tra kỹ lưỡng các tầng lầu và các bối cảnh khác nhau. Tôi cũng có thể để người chơi thẩm vấn các vị khách, đồng thời cung cấp cho họ những khả năng đặc biệt thu thập được từ các căn phòng, với vị trí vật phẩm được thay đổi ngẫu nhiên sau mỗi lần chơi lại.
Một chiếc mặt nạ có khả năng nhìn thấu lớp ngụy trang. Một chiếc micro dùng để phát hiện lời nói dối chỉ một lần duy nhất. Một con dao dùng để tự vệ…
Khả năng là vô tận. Càng nghĩ, những ý tưởng ấy lại càng trở nên sắc nét. Tôi bắt đầu cảm thấy tràn đầy động lực và phấn khích. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, tôi dường như quên hết sạch mọi chuyện tồi tệ đã xảy ra trong vài tuần qua.
Về chuyện đó... tôi vẫn đang cố gắng để tiêu hóa hết mọi việc.
‘Nếu cứ tiếp tục đào sâu vào nó, mình sẽ phát điên mất.’
Đây chính là cách để tôi giữ cho tâm trí mình tránh xa khỏi những điều đó. Dĩ nhiên, bên cạnh sự phấn khích, nỗi lo âu cũng bắt đầu len lỏi.
Hai tuần... Liệu tôi có thể hoàn thành tất cả những thay đổi này chỉ trong vòng hai tuần ngắn ngủi hay không?
"Đáng để thử đấy chứ."
Sau khi hạ quyết tâm, tôi hít một hơi thật sâu rồi gập máy tính lại.
‘Được rồi, thu dọn mọi thứ để chuẩn bị cho ngày mai thôi.’
Tôi tỉnh giấc trước cả khi chuông báo thức kịp reo. Ngoại trừ sự nhàm chán dai dẳng và cảm giác bị giam cầm, hai tuần vừa qua thực sự là một quãng thời gian nghỉ ngơi khá tốt đối với tôi.
Ít nhất là về khoản giấc ngủ. Mỗi ngày tôi đều được ngủ hơn tám tiếng đồng hồ.
Nhưng bữa tiệc nào rồi cũng đến lúc tàn. Xách theo chiếc vali cùng xấp giấy tờ từ hôm qua, tôi nhanh chóng rời khỏi phòng mà không một lần ngoảnh đầu lại.
Bước ra khỏi tòa nhà, cảm nhận làn gió ban mai lướt qua, tôi kéo vạt áo khoác sát vào người hơn.
"Lạnh thật…"
Nhìn quanh một lượt, tôi rảo bước theo con đường dẫn ra khỏi The Shell cho đến khi tới cổng chính. Những bức tường cao sừng sững bao quanh trụ sở, khiến không gian dù rộng lớn đến mấy vẫn mang lại cảm giác khép kín và bị kiểm soát gắt gao. Tôi bị chặn lại ngay lập tức để thực hiện một cuộc kiểm tra an ninh toàn diện. Mọi thứ đều được rà soát kỹ lưỡng trước khi tôi được phép thông qua. Khi đồ đạc được hoàn trả, tôi đứng sang một bên và chuyển các tệp tin từ laptop sang điện thoại.
Sau đó, tôi đưa trả lại chiếc laptop.
…Hoặc ít nhất là tôi đã định làm thế.
"Anh cứ giữ lấy nó đi."
"Hả? Thật sao?"
"Ừ, cứ coi như đó là món quà vì chúng tôi đã giữ anh lại đây hơi lâu."
"Các anh hào phóng thật đấy."
"Tôi rất vui vì anh thích món quà này."
Nhìn người bảo vệ rồi lại nhìn chiếc laptop, tôi giả vờ tỏ ra biết ơn. Thực tế, tôi không chắc mình nên nghĩ gì về tình huống này. Dù chỉ là một mẫu máy tầm trung, nhưng nó vẫn xịn hơn cái laptop cũ nát hiện tại của tôi.
Nhưng có một vấn đề nảy sinh… sự an toàn.
Tôi không dám chắc chiếc laptop này có thực sự sạch sẽ hay không. Nếu mục đích của họ là dùng nó để theo dõi tôi thì sao?
‘Dù sao đi nữa, ngay cả khi mình mua cái mới, họ vẫn có cách để theo dõi thôi.’
Xoa xoa sau gáy, tôi khẽ lắc đầu rồi cất chiếc laptop vào túi trước khi rời đi.
‘Chuyện đó để sau hãy tính.’
"Tôi đi đây. Cảm ơn nhé."
"Chúc một ngày tốt lành."
Gật đầu chào một cái, tôi bước ra khỏi những bức tường thành kiên cố.
"Cuối cùng cũng ra rồi…"
Điều đầu tiên tôi làm khi bước chân ra thế giới bên ngoài là ngước nhìn bầu trời xanh thẳm phía trên. Bầu trời bên trong và bên ngoài bức tường kia chẳng có gì khác biệt, nhưng không khí bên ngoài trụ sở mang lại một cảm giác hoàn toàn khác hẳn.
Có gì đó… bớt ngột ngạt hơn.
Có lẽ chỉ là cảm giác cá nhân, nhưng tôi thấy như một gánh nặng khổng lồ vừa được trút bỏ khỏi lồng ngực mình.
"Được rồi, chắc mình nên bắt đầu đặt vé máy bay thôi."
Kế hoạch của tôi là quay trở về Malovia. Đó là nơi đặt văn phòng và cũng là nơi đội ngũ của tôi đang ở đó. Để có thể bắt tay vào phiên bản cập nhật của trò chơi, tôi buộc phải—
"Cậu đến vừa đúng lúc đấy. Tôi cũng vừa mới ra tới đây."
"…?"
Quay người lại, tôi chết lặng khi nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc. Anh ta đứng cách đó không xa, bước ra từ phía cổng với chiếc áo khoác đen dài tung bay trong gió. Một bàn tay anh ta rút ra khỏi túi để chỉnh lại chiếc mũ trên đầu, động tác vô cùng chậm rãi và ung dung.
"Hội Trưởng?"
‘Sao anh ta lại ở đây?’
Không chỉ vậy, nhìn tình hình này, có vẻ như anh ta đã đứng đây chờ tôi từ trước?
"Cậu ra đúng lúc lắm, Seth. Tôi đã gọi taxi rồi."
"Taxi sao?"
"Cậu tưởng sẽ có tài xế riêng đến đón à?"
"Cũng không hẳn."
Thực tế là tôi còn chẳng mong đợi việc anh ta sẽ xuất hiện ở đây.
"Ừm, tôi cũng muốn có tài xế riêng lắm chứ, nhưng Chi nhánh của Hội đang gặp chút rắc rối nên cậu ta không đến được. Tạm thời chúng ta đi taxi vậy."
"…Tôi hiểu rồi."
Nói là vậy, chứ thực ra tôi chẳng hiểu cái quái gì đang diễn ra cả.
Tôi đang cố gắng xâu chuỗi lại mọi chuyện. Cuối cùng, Hội Trưởng nở một nụ cười khi hướng mắt về phía con đường, nơi một chiếc SUV màu đen đang bắt đầu tiến lại gần.
"Hội của chúng ta có chi nhánh trên đảo chính, cũng giống như bao Hội khác thôi. Với tình hình Malovia vẫn đang bị phong tỏa như hiện nay, việc quay trở về đó là điều bất khả thi. Không chỉ vậy, nhìn vào thực tế gần đây, việc tạm thời ở lại Malovia cũng chẳng mang lại lợi ích gì, nhất là khi có vài sự kiện quan trọng sắp sửa diễn ra."
Đôi mắt tôi nheo lại, tôi bắt đầu nhíu mày. Anh ta đang ám chỉ về Hội nghị Thế giới sao? Họ vẫn quyết định tổ chức nó à…?
Liệu việc đó có thực sự phù hợp vào lúc này không?
"Ừm, đó là những lý do mà tôi đưa ra để tạm thời đối phó thôi. Còn thực tế thì lại khác hẳn."
Đưa tay vào túi áo, Họi Trưởng lấy ra một chiếc khẩu trang cùng một cặp kính râm rồi đưa cho tôi, khiến tôi càng thêm phần hoang mang.
"Đeo vào đi."
"Để làm gì ạ?"
"Để làm gì ư?"
Nở một nụ cười ẩn ý, Hội Trưởng kéo thấp vành mũ xuống rồi bước vào bên trong chiếc taxi.
"Còn lý do nào khác nữa chứ? Để bảo vệ an toàn cho cậu đấy. Hiện tại, cậu đang là một trong những cái tên 'nổi đình nổi đám' nhất trên toàn thế giới rồi."
