Gregory Hugh Brooks.
Hắn ta là ai?
Một kẻ từng khao khát trở thành Đại Tư tế, nhưng vì Thần lực thiếu hụt nên chỉ có thể dừng lại ở chức vị Hồng y.
Có lẽ vì công việc chính trị phù hợp với bản tính nên hắn đã tại vị chức Hồng y trong một thời gian khá dài.
Gregory không chỉ là Hồng y duy nhất của Thần Quốc trải dài khắp đại lục Misgave và Tây đại lục, mà còn là người nắm giữ quyền uy tối cao tại quốc gia trung lập Berkan.
Kể từ khi có tin đồn Giáo hoàng của Thần Quốc Berkan đang phải chịu đựng một căn bệnh quái ác, uy danh của Gregory lại càng tăng cao. Vì thực tế Berkan là thế lực nắm quyền ở Tây đại lục, nên Gregory đã được tận hưởng đủ đầy quyền thế và danh vọng.
Ít nhất là cho đến trước khi một kẻ tên Damian Etumos xuất hiện…
Mọi chuyện đã bắt đầu rối rắm từ đâu? Nếu ngược dòng thời gian về khoảng một năm trước, đó chính là thời điểm rộ lên tin đồn Damian và Công chúa Primrose đang lén lút "qua lại" với nhau.
Con cái của hai quốc gia vốn là kẻ thù truyền kiếp của nhau, rốt cuộc làm thế nào mà lại có thể nảy sinh tình cảm?
Gregory bắt đầu truy đuổi Damian và Primrose chính từ sự nghi vấn đó.
“Damian Etumos lại đến Leviathan sao? Tại sao?”
“Có vẻ lần này hắn cũng đang bí mật gặp gỡ Công chúa Primrose.”
“Ta đang hỏi là rốt cuộc hai đứa chúng nó nói chuyện gì với nhau cơ mà! Có lý do gì mà hai kẻ đó lại phải lén lút gặp mặt sau lưng cha mình như thế?”
“Tuy thế gian không ai biết, nhưng nghe nói cả hai đều sở hữu Thần lực vượt trội. Tuy nhiên, trên thực tế vẫn chưa xác nhận được lịch sử sử dụng Thần lực của họ. Có lẽ... họ duy trì việc gặp gỡ là để cùng nhau đánh thức năng lực thần thánh của bản thân chăng.”
“Thần lực? Hai đứa đó có Thần lực sao? Hà...!”
Đối với Gregory – kẻ đang dùng Thần lực để gia hạn khế ước với Ma tộc – thì tin tức đó chẳng khác nào mật ngọt dâng tận miệng ong.
“Tiếp tục theo dõi cho kỹ. Nếu được, ta phải bắt gọn cả hai con thỏ này mới được.”
Công chúa Primrose và Damian Etumos cứ như làm lễ định kỳ, họ nhất định phải gặp nhau vào tuần cuối cùng mỗi tháng. Lý do họ gặp nhau định kỳ thực sự là vì Thần lực.
Chính xác hơn là... họ đang lập kế hoạch dùng Thần lực đó để tiêu diệt Gregory Hugh Brooks.
Ban đầu, Gregory không hề nhận ra những bước đi của Damian. Bởi lẽ Damian vốn là một gã phong lưu, thích vùi đầu vào váy phụ nữ. Hắn cứ nghĩ dù gã có chạy đôn chạy đáo khắp nơi thì cũng chỉ là để tìm kiếm những người đàn bà mới mà thôi. Hắn chưa từng nghi ngờ việc gã lại dám gan lỳ đi điều tra sau lưng mình.
Nhưng nếu cái vẻ ngoài bám đuôi phụ nữ đó chỉ là đòn hỏa mù để che mắt cho việc điều tra, thì mọi chuyện đều trở nên dễ hiểu. Theo lời của gián điệp âm thầm giám sát Damian khi gã băng qua Tây đại lục, đúng là Damian liên tục gặp gỡ phụ nữ, nhưng gã chỉ vờ vịt như vậy chứ chưa từng thực sự trò chuyện tử tế lần nào... Khả năng cao là từ trước đến nay đều như thế.
Quả là một tên nhân loại gian xảo.
“Thần lực của Công chúa Primrose đúng là ở mức hiếm thấy tại Tây đại lục, nhưng năng lực vẫn chưa đủ xuất chúng để huy động vào chiến tranh. Vấn đề nằm ở Damian Etumos.”
“Thần lực của Damian cũng xuất chúng lắm sao?”
“Tôi chưa từng thấy Thần lực nào ưu việt đến thế trên khắp đại lục này. Với lượng Thần lực đó, thậm chí có thể thành giao được cả khế ước với Ma Vương.”
“Còn Thần lực của Công chúa Primrose thì hoàn toàn tầm thường sao?”
“Dường như chỉ đủ để gia hạn khế ước với Ma tộc mà thôi. Tuy nhiên, vấn đề là hai người bọn họ đang lập kế hoạch cản trở đại nghiệp mà Hồng y bệ hạ đang thực hiện. Đặc biệt là Damian Etumos, hắn đang thỉnh giáo Công chúa Primrose về cách thức vận dụng năng lực của bản thân.”
Thế nhưng, kế hoạch của chúng chẳng phải là vấn đề gì lớn lao. Gregory đã nghĩ như vậy. Chỉ cần hắn ra tay giết chúng trước khi chúng kịp đâm sau lưng hắn là xong.
Việc chúng nhận ra kế hoạch của hắn chẳng tạo thành bất kỳ mối đe dọa nào.
Cứ thế, một năm trôi qua, Gregory quyết định sẽ giết Công chúa Primrose – người có năng lực thần thánh yếu hơn – trước.
Hắn cũng chẳng cần chuẩn bị gì nhiều. Ngay khi nghe tin Damian Etumos sẽ đến Leviathan với tư cách là thành viên của đoàn sứ thần ngoại giao, Gregory đã hoàn tất mọi khâu chuẩn bị.
Trước tiên, việc chia rẽ Damian và Công chúa Primrose là ưu tiên hàng đầu. Theo những thông tin thu thập được cho đến nay, Công chúa Primrose là đồng minh duy nhất của Damian, vì vậy cần phải làm đảo lộn mối quan hệ của hai người bọn họ.
“Hãy dụ Công chúa Primrose đến rừng Maze, hành động cẩn trọng để Laurencia không nhận ra.”
“Chúng ta có nên thả mồi nhử phía Damian Etumos không ạ?”
“Hừm. Hãy tung tin rằng Công chúa Primrose đã phản bội Damian Etumos. Một bức thư do chính tay Công chúa viết có vẻ sẽ ổn đấy.”
Gregory dùng ma thuật mô phỏng y hệt nét chữ của Công chúa Primrose rồi đặt lên bàn trong phòng nghỉ của Damian; đồng thời, hắn cũng gửi một bức thư giả mạo nét chữ của Damian tới cung điện nơi Công chúa ở. Bằng cách đó, hắn đã tạo ra vết nứt trong mối quan hệ của hai người.
Tin tưởng tuyệt đối rằng đó là thư do Damian gửi, đêm đó Công chúa Primrose đã đến rừng Maze. Hơn nữa, cô ấy còn đi một mình.
Gregory đinh ninh rằng kế hoạch của mình đã thành công rực rỡ. Từ lúc nói với Công chúa rằng thực chất Damian chỉ đang lợi dụng cô, cho đến khi hứa hẹn rằng chính hắn mới là người có thể đánh thức Thần lực tiềm ẩn trong cô, Gregory chưa từng mảy may nghi ngờ tính toán của mình.
Cho đến trước khi Damian Etumos – kẻ lẽ ra phải đang chìm trong đau khổ vì bức thư của Công chúa – xuất hiện tại nơi đó, Gregory vẫn không dự đoán được kế hoạch của mình sẽ bị chệch hướng. Không, chuyện đó lẽ ra không được phép xảy ra.
‘Damian... anh không được đến đây. Hãy quay về đi.’
Công chúa Primrose, người vốn đã nghe hết kế hoạch của Hồng y Gregory, hét lên; và Gregory lập tức thay đổi toàn bộ kế hoạch. Hắn quyết định sẽ giết cả hai và hiến tế linh hồn họ cho Ma Vương.
Hắn chỉ đẩy sớm lịch trình hấp thụ cả hai linh hồn lên một chút mà thôi.
Lúc đó, Gregory đã niệm chú trói buộc – một phần của hắc ma thuật – và rút linh hồn của Công chúa Primrose ra. Sau đó, hắn cũng thi triển y hệt pháp thuật đó lên Damian, nhưng không hiểu sao nó hoàn toàn không có tác dụng. Dù có thử lại bao nhiêu lần, kết quả vẫn không thay đổi.
Cuối cùng, Gregory đã tấn công vào thể xác của Damian trước và g**t ch*t anh ta. Dù thể xác bị tổn hại thì giá trị của linh hồn cũng giảm đi đôi chút, nhưng lần này hắn không còn cách nào khác. Gregory đã quá nôn nóng vì sợ kế hoạch bại lộ.
Thế nhưng, kết quả lại là một sự thất bại thảm hại. Hắn đã phân tách và nắm gọn linh hồn cùng thể xác của Công chúa Primrose trong tay, nhưng linh hồn của Damian thì tuyệt nhiên không hề thoát ra ngoài.
Hóa ra Damian nguyên bản bị giết vì hắc ma thuật trói buộc linh hồn không có tác dụng lên anh ấy! Điều này giải thích tại sao linh hồn của "người chơi" (là bạn hiện tại) có thể nhập vào thân xác này.
“Khốn kiếp! Ngươi đã làm cái quái gì thế hả!”
“Thưa ngài, dường như vì những người sở hữu Thần lực của Morpheus nhận được sự bảo hộ từ Thần điện Calliope, nên đã xảy ra xung đột với Ma lực mà chúng ta sử dụng. Damian chắc chắn đã chết, nên có lẽ tốt nhất là từ bỏ việc giao dịch linh hồn của hắn. Nếu kéo dài thêm nữa, chúng ta có thể sẽ bị người thường phát hiện. Ngài phải đi ngay thôi.”
Lời của tên phó quan rất có lý. Dù đang là đêm muộn nhưng nơi này lại gần tu viện, ai đó có thể nghe thấy tiếng động mà tìm đến.
“Để đề phòng, hãy tạo quan tài cho hai đứa chúng nó trong hang động của khu rừng này, rồi tăng cường kết giới đến mức tối đa.”
“Ngài không định tiến hành giao dịch linh hồn ngay sao ạ?”
“Ta phải tìm hiểu xem tại sao linh hồn của Damian lại không chịu thoát ra. Chẳng lẽ ta lại để mặc một linh hồn đã tự dẫn xác đến như thế sao? Khế ước với Ma Vương đã cận kề rồi!”
“...Tôi sẽ bảo quản chúng thật cẩn thận.”
Đó chính là sai lầm đầu tiên của Gregory: Không sử dụng linh hồn của Công chúa Primrose để gia hạn khế ước với Ma tộc ngay lập tức.
Và việc bảo quản thể xác của Công chúa Primrose cùng Damian Etumos trong hang động, rồi đinh ninh rằng sẽ không ai có thể nhìn thấy, chính là sai lầm lớn nhất trong cuộc đời hắn.
Gregory đã quá chủ quan. Hắn tin tưởng tuyệt đối vào việc không một ai trên thế gian này có thể phá vỡ được phép thuật khiên bảo vệ thuộc hàng cao cấp nhất trong hắc ma thuật. Thực tế, tại Tây đại lục đúng là không có ai có khả năng xuyên qua lớp khiên ma pháp được triển khai dựa trên hắc ma thuật đó thật.
Ngoại trừ một kẻ vốn không được ai biết đến là có thể sử dụng ma pháp: Ian Finn Chadwick Lancaster.
Vào buổi bình minh vắng lặng khi Gregory đã hoàn tất mọi công việc và trở về giáo hội, Ian Finn Lancaster – trong lốt của Isaac Finn Light – đã xuất hiện tại rừng Maze.
“Cuối cùng cũng đến lúc xoay chuyển bàn cờ rồi.”
Hắn nở một nụ cười đắc thắng dưới lớp mặt nạ là khuôn mặt của người bạn thân lâu năm.
Chỉ bằng một chút sức lực, hắn đã xuyên thủng kết giới của hang động, rồi mang theo thể xác của Damian hướng về phía Thần điện Calliope của Morpheus.
Tại đó, hắn đã nói với Đại Tư tế của Thần điện Calliope rằng:
“Chẳng bao lâu nữa sẽ có kẻ tìm đến ngài. Hắn là một kẻ độc ác đang mưu đồ đánh cắp năng lực thần thánh của Morpheus, nên ngài đừng cố đối kháng làm gì. Cứ giao cơ thể của ngài cho hắn, và sau này nếu Bệ hạ có hỏi về chuyện này, ngài chỉ cần làm chứng rằng chính Công tước Berhen đã ra lệnh như vậy.”
Sau khi truyền đạt lời đó cho Đại Tư tế, hắn tìm đến thương hội thông tin để tung tin giả rằng: Damian Etumos đã c**ng b*c Công chúa Primrose, và vì lo sợ một cuộc chiến toàn diện với Leviathan nên người ta đã ám sát gã và chôn xác ở đâu đó tại Leviathan.
Ian đã nhìn xa trông rộng đến hai nước đi. Hắn tung tin giả vì biết Damian Etumos là kẻ sẽ làm bất cứ điều gì để sống sót; đồng thời hắn cứu sống Damian Etumos vì biết Hồng y Gregory – kẻ sau khi nghe tin Damian còn sống – cũng sẽ làm mọi cách để cứu vãn những gì đã mất.
Mọi chuyện đều trôi theo đúng kế hoạch của Ian.
Nhìn cảnh Gregory, kẻ đang thèm khát Thần lực của Damian Etumos, giả danh Đại Tư tế của Thần điện Calliope để đi dò la tin tức, Ian tin rằng kế hoạch của mình đang diễn ra vô cùng suôn sẻ.
Ian chỉ chờ đợi Damian Etumos tìm lại ký ức tiền kiếp và thức tỉnh năng lực thần thánh.
Hắn thậm chí đã tìm thấy và cất giấu cả thể xác lẫn linh hồn của Công chúa Primrose, nên chỉ cần Damian thức tỉnh, hắn có thể tiêu diệt tận gốc nguồn cơn của cái ác là Gregory. Ian tin chắc rằng chẳng bao lâu nữa, đất nước Sensia của hắn cũng sẽ bước vào con đường diệt vong.
Hóa ra Ian (trong xác Isaac) mới là "trùm cuối" đứng sau thao túng tất cả! Hắn cứu Damian không phải vì lòng tốt, mà để biến Damian thành vũ khí tiêu diệt Gregory và hủy diệt luôn cả đất nước mình.
Cho đến trước khi Gregory – kẻ đã dùng thuật đa hình (Polymorph) biến thành khuôn mặt của chính mình – lộ diện tại đảo Deasy, Ian vẫn ngỡ mọi chuyện đang diễn ra thuận lợi.
Nhưng kể từ thời điểm đó, kế hoạch của Ian cũng bắt đầu chệch đường ray.
Chẳng biết đã nhận ra kế hoạch từ bao giờ, Gregory đã không tin lời Damian nói về việc giấu Công chúa Primrose ở Leviathan mà âm thầm bám theo sau lưng họ. Hắn ta đã bám đuôi ngay sau khi họ rời khỏi nhà tù Liberjan!
Có lẽ ngay từ đầu, tên đó đã chẳng hề có ý định nghe theo lời Damian. Với bản tính đa nghi cực độ, hắn chắc chắn sẽ theo dấu để xác thực nguồn tin mà Damian đã tiết lộ.
Rõ ràng là hắn sẽ liên tục thay đổi nhân dạng và lảng vảng quanh Damian cho đến khi tìm ra vị trí chính xác. Vì vậy, không được phép hành động hấp tấp. Không được để lộ rằng mình đang nghi ngờ Gregory, cũng không được nói sự thật này cho Damian. Nếu Gregory nhận ra điều gì đó, kế hoạch sẽ càng thêm hỗn loạn.
Tạm thời, Ian đã bí mật gặp Gregory trong khi vẫn đang âm thầm theo sát con đường dẫn đến lãnh địa Etumos mà Damian không hề hay biết.
“Rốt cuộc ngài đang nghĩ cái gì vậy?”
“Ai biết được nhỉ. Ta cũng chỉ đang cố gắng đạt được đại nghiệp giống như Công tước Berhen thôi. Vì nền hòa bình của thế giới này.”
Vào thời điểm đó, Gregory vẫn chưa hề hay biết sự thật rằng linh hồn của Ian đang nằm trong cơ thể của Isaac.
Tuy nhiên, dựa trên cuộc đối thoại đó, Gregory dường như đã đánh hơi thấy điều gì. Hắn lập tức tìm đến Ian đang bị giam cầm tại Sensia và hạ sát anh ta. Ngay khi thể xác của Ian chết đi, linh hồn của Isaac đã bị tách rời ra khỏi đó.
Đó là khoảnh khắc mà tất cả mọi người đều phát hiện ra những bí mật ẩn giấu trong cuộc chiến tranh vĩ đại này.
