Tôi bước theo Đại Giáo sĩ trên một lối mòn vắng vẻ. Tiếng thác nước trong vườn ngoài của Thần điện Calliope mờ dần. Khu rừng rậm rạp với những thân cây cao chọc trời càng ngày càng sâu hơn. Ánh sáng của thành phố biến mất, và bóng tối dần bao trùm cả bốn phía.
Tiếng ồn ào của lễ hội cũng dần lắng xuống. Chỉ còn lại tiếng xào xạc của lá cây bị giẫm lên vang vọng lớn hơn.
Tim tôi đập thình thịch khi bóng tối trong rừng càng lúc càng dày. Tôi cảm thấy bất an. Một hồi chuông cảnh báo không ngừng vang lên trong đầu tôi, nói rằng không được phép đi theo.
Tôi chắc chắn đây là lần đầu tiên tôi gặp người đàn ông gọi là Đại Giáo sĩ này, nhưng một linh cảm xấu kỳ lạ lại trỗi dậy. Có nên chạy trốn ngay bây giờ không? Có gì đảm bảo rằng Isaac Fin Light trong vỏ bọc Ian sẽ có mặt nếu tôi cứ đi theo chứ.
Tôi khẽ quay đầu lại. Dante, dù chưa thể gọi là một Hiệp sĩ đúng nghĩa, nhưng vẫn theo sát một cách chỉnh tề nhất có thể. Vấn đề là tôi tự hỏi liệu có phải Fan Hâm mộ đã đưa tôi đến tận đây không.
Chắc là mình lo lắng thái quá thôi.
Ài, có chuyện gì xảy ra được chứ?
Tôi tự an ủi tâm trí bất an bằng những lời tự nói chuyện vô thưởng vô phạt.
Đại Giáo sĩ dừng lại bên một bờ sông, nơi một cái cây thân lớn đang che bóng.
"Tại sao ngươi lại tìm ta?"
Vừa nhìn dòng nước vỗ nhẹ từng đợt, Đại Giáo sĩ mở lời. Đó là một câu hỏi kỳ lạ. Một câu hỏi với tiền đề bị bóp méo.
Nhưng tôi có cảm giác mình biết tiền đề bị bóp méo đó là gì. Đó chính là Ian Lancaster—mục tiêu tôi tham gia lễ hội này—hay nói chính xác hơn, Isaac Fin Light đội lốt Ian.
Trái tim tôi nhảy loạn xạ như thể đột nhiên mắc chứng rối loạn nhịp tim. Chuyện này đi quá xa rồi. Dù tôi có là kẻ tin vào thuyết âm mưu đến mấy, chuyện này thật vô lý. Không thể nào vị Đại Giáo sĩ này lại là Ian.
Nhưng nếu nghiền ngẫm kỹ, sự xuất hiện của Ian và Đại Giáo sĩ có vẻ quá nhân tạo. Phải nói thế nào nhỉ... Giống như họ đã biết tôi sẽ đến đó và cố tình chờ đợi trước.
Hòn đảo Diasy, nơi tôi đến để di chuyển sau khi ra khỏi Nhà tù Liberzan. Tại sao Ian Lancaster lại ở đó? Lại còn mua lại Dante—một nô lệ... Liệu đó thực sự chỉ là một phần của cốt truyện cần thiết để tiến hành trò chơi?
Thành thật mà nói, tin rằng đó là một phần của cốt truyện sẽ dễ dàng hơn cho tôi, nên tôi không nghĩ sâu.
Nhưng đây là một vấn đề không thể không suy nghĩ kỹ lưỡng. Nếu tên Đại Giáo sĩ này thực sự là Ian thì sao...? Tại sao hắn lại thay đổi hình dạng để dụ dỗ tôi đến đây?
Tôi cố tình không nói ra những nghi vấn đó. Khi còn chưa thể xác nhận danh tính của người này, tôi không được phép để lộ sự ngây thơ của mình.
"Tôi lần đầu tiên gặp Đại Giáo sĩ, có lẽ đã có sự hiểu lầm nào đó chăng." Tôi cố gắng giữ bình tĩnh để hỏi lại, đồng thời liếc mắt kiểm tra xem mặt Calixio đã được che kỹ chưa. Hắn vẫn đội mũ trùm đầu cẩn thận...
Tôi xác nhận không có gì lộ ra phía trên môi hắn, rồi nhanh chóng lướt mắt ra phía sau. Dante và Nux cũng đang đợi an toàn phía sau gốc cây.
Nhưng tôi không hiểu tại sao lại bất an đến thế. Tim tôi đập điên cuồng đến nỗi tôi phải siết chặt nắm đấm đến mức lòng bàn tay đau nhói.
"Ngài thật sự chưa từng gặp ta sao?"
Đại Giáo sĩ vẫn nhìn về phía bờ sông. Tức là, từ phía tôi chỉ thấy lưng hắn. Thế nhưng, tôi vẫn cảm nhận rõ ràng khuôn mặt hắn đang cười. Có lẽ là do giọng nói mang theo ý cười chăng.
"Vâng. Tôi chưa từng gặp."
Giọng tôi cứng nhắc, nhưng gió lại thảnh thơi thổi nhẹ. Giống như vị Đại Giáo sĩ đang đứng quay lưng với tôi và thả ra tiếng cười ung dung kia.
"Vậy sao."
"Tôi đến đây để gặp Ngài Lucio (Ian). Khi nào thì tôi có thể gặp được cậu ấy?"
Câu hỏi của tôi vụt ra có vẻ hơi sắc bén. Tôi càng cố nâng cao giọng để che giấu sự nóng ruột thì bàn tay siết chặt lại càng tăng thêm lực.
Tôi cảm nhận giọng mình đã trở nên thô ráp, và đang định kiềm nén hơi thở gấp thì một hơi ấm của người khác phủ lên mu bàn tay tôi, khiến tôi giật mình rụt lại.
Tôi do dự ngẩng đầu lên. Calixio giơ bàn tay đối diện với tay đang nắm chặt của tôi lên. Sau đó, hắn đặt ngón trỏ lên giữa môi. Hắn có tài năng truyền đạt ý muốn "im lặng" một cách tao nhã theo phong cách của người ở địa vị cao.
Có vẻ hắn cũng cảm nhận được điều gì đó bất thường. Nếu hắn tự động cảnh giác thì tôi lại càng biết ơn. Tôi không thể để nhân vật quý giá của mình—người tôi đã cần mẫn tăng Hảo cảm trước khi đạt được End Game—mất trắng được.
"Ngài không được nói bất cứ điều gì. Tuyệt đối."
Tôi liếc nhìn Calixio và thì thầm đủ nhỏ để chỉ mình hắn nghe thấy. Tôi đã sẵn sàng đối phó nếu cần. Việc lộ danh tính của Calixio không mang lại điều tốt đẹp gì.
Hơn hết, với Dante đang đợi phía sau, tình thế hoàn toàn bất lợi cho tôi. Tôi không thể để mất bất kỳ ai trong số họ.
Hoàng hôn dần buông xuống. Sương mù giăng kín khu rừng vắng lặng, không hề có tiếng chân người. Ngay khi khói mù che khuất tầm nhìn, một giọng nói trầm đục vang lên.
"Ngay bây giờ."
Bóng dáng Đại Giáo sĩ chuyển động trong sương mù.
"Chẳng phải ta đang ở ngay trước mặt ngươi sao."
Đồng thời, một âm thanh rè rẹt chiếm lấy tâm trí tôi. Đó là sự rung động của Hệ thống. Nhưng nó chỉ phát ra tiếng xé rách như thể bị lỗi tần số.
Đại Giáo sĩ bước đi. Hắn nhìn chằm chằm vào tôi như muốn xuyên thấu mắt tôi.
Cuối cùng, hắn dừng lại ngay trước mặt tôi.
"Sao, đây không phải là hình dạng ngươi mong muốn sao?"
Đôi mắt cong đẹp như trăng lưỡi liềm lóe lên màu đỏ trong sương mù. Đó là ánh mắt của Ian, không phải của Đại Giáo sĩ.
Hắn làm thế có được không? Ở Morpheus, một đất nước không phải của mình, hắn có thể thay đổi hình dạng tùy tiện như thế sao? Hơn nữa, đó lại là hình dáng của Hoàng tử nước kẻ thù...
Tôi hoảng hốt quay sang ngước nhìn Calixio. Hắn không hề có động tĩnh gì. Tôi quay đầu khỏi hắn và nhìn Dante, nhưng may mắn thay, Dante đang đứng ở góc khuất do có rất nhiều cây cối và có vẻ không nhìn thấy anh trai mình.
Đại Giáo sĩ lại thu lại hình dáng Ian và trở về thành Đại Giáo sĩ. Nhưng tại sao hắn lại phải lộ ra hình dáng Ian trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó? Có phải vì hắn thực sự là Ian không? Hắn có phải là người dũng cảm đến mức làm thế, dù biết rõ người đối diện là Hoàng đế không? Hay là vì hắn chỉ là Isaac đội lốt Ian, nên không bận tâm Ian có bị làm sao không?
Thành thật mà nói, không có giả thuyết nào là chính xác. Isaac và Ian là bạn bè. Hắn sẽ không đời nào đặt bạn mình vào tình thế nguy hiểm.
Vậy thì, cái tên điên khùng trước mặt tôi rốt cuộc là ai?
"Ngài đang nói gì vậy... Tôi không hiểu rõ. Ngài có vẻ đang nhầm lẫn tôi với ai đó. Tôi xin phép rời đi."
Tôi vội vàng nắm tay Calixio và xoay người lại.
"Đó là tất cả những gì ngươi có thể nói sao?"
Nhưng Đại Giáo sĩ còn nhanh hơn tôi. Đó không phải là cử động của một người bình thường. Linh cảm xấu đang dần trở thành hiện thực.
"Ngươi có điều gì muốn nói với ta không?"
Ngay khi tôi hỏi câu đó, bầu trời lóe sáng. Sét đánh khắp nơi và sương mù tan biến. Tôi phản xạ giấu Calixio sau lưng mình.
Cả Nhiệm vụ Chính và Nhiệm vụ Phụ đều sắp hoàn thành. Tôi không thể thất bại chỉ vì một tên Đại Giáo sĩ từ đâu chui ra này.
"Người cần phải nói điều gì đó là ngươi, phải không?"
Đại Giáo sĩ mỉm cười và gây áp lực cho tôi. Mà này, tên này cũng chưa được thêm vào bảng xếp hạng. Lúc nãy, cả tân Giáo sĩ tôi gặp ở trước Thần điện cũng được thêm vào mà.
Tôi không dám hành động hấp tấp nên chỉ giữ im lặng.
"Ngươi đã cướp em trai ta, vậy thì ngươi phải trả cái giá tương ứng. Không phải sao? Giao dịch thì không thể chỉ có một người thu lợi được. Nếu thế, nó chỉ có thể gọi là cưỡng chế mà thôi."
"Em trai gì cơ... Ngài đang nói gì vậy?"
Tôi hơi lớn giọng. Tôi có giận không ư? Hoàn toàn không. Tôi chỉ đang diễn theo kịch bản của tên trước mặt tôi—kẻ rõ ràng đang mạo danh Đại Giáo sĩ.
Tôi đoán rằng chỉ khi tôi thể hiện cảm xúc, hắn mới tiết lộ bí mật của mình. Hơn nữa, cái miệng hắn đang ngứa ngáy muốn nói lắm rồi phải không? Tôi phải mua vui một chút chứ.
"Ta biết ngươi không thông minh, nhưng không ngờ ngươi lại là một kẻ ngu ngốc đến mức không thể phân biệt phải trái."
Cái tên này đang muốn gây sự sao.
"Ngài nói rõ ràng hơn không được sao. Một người đã là Đại Giáo sĩ của Thần điện đại diện cho một quốc gia lại có quyền xúc phạm tín đồ một cách tùy tiện như thế sao?"
"...Ngươi không dễ dàng thừa nhận nhỉ."
"Không...! Ý tôi là, Ngài... Ngài phải nói rõ ràng ngay từ đầu để tôi có thể thừa nhận chứ! Ai mới là em trai Ngài, và tại sao tôi lại cướp cậu ta!" "Không...! Ý tôi là, Ngài phải nói rõ ràng ngay từ đầu để tôi có thể thừa nhận chứ! Hay Ngài có mối thù cá nhân nào với tôi không? Nếu thế thì tôi xin lỗi, nhưng tôi đã quên hết những tháng ngày phá gia chi tử đó và đã làm lại cuộc đời rồi."
Tôi cười rạng rỡ như hoa hướng dương và nghiêng đầu sang một bên.
"À, có lẽ em gái Ngài là một mỹ nhân kiều diễm chăng? Nhưng Đại Giáo sĩ à, tôi thực sự xin lỗi, tôi không thể nhớ ra."
Trong lúc mải mê hoàn thành nhiệm vụ, tôi đã quên mất rằng tôi hiện tại là Damian Etumos, chứ không phải Kim Sol. Một kẻ phá hoại không được dạy dỗ.
Tức là, tôi có thể xông vào mà không cần quan tâm đến chức vị của đối phương, cứ như thể mình sắp lên trang nhất tờ báo lá cải vậy.
"Ngươi không thể nói chuyện một cách hợp lý được."
"Đó là lời tôi muốn nói với Ngài."
Ánh mắt sắc lạnh của Đại Giáo sĩ híp lại. Hắn lặng lẽ quan sát tôi với một nụ cười tươi rói trên khuôn mặt mịn màng. Đôi mắt rợn người cứ như muốn xuyên thấu tôi, khiến lưng tôi lạnh toát. Hắn cúi người xuống để ngang tầm mắt tôi, khuôn mặt kề sát lại.
"Ngươi đã giấu xác Công chúa Primrose ở đâu?"
Đôi mắt đỏ sáng lên đầy nguy hiểm, giam cầm ánh nhìn của tôi.
"...Đại Giáo sĩ à, tôi nghĩ Ngài đang phạm sai lầm lớn rồi."
"Ngươi mong ta trả lại nguyên vẹn lời đó cho ngươi sao?"
"Hài cốt của Công chúa Primrose là một vấn đề tuyệt mật đối với cả Morpheus lẫn Leviathan—quê hương của Công chúa. Hơn nữa, chính Hoàng đế Bệ hạ đã tuyên bố tôi là người không liên quan đến vụ ám sát Công chúa Primrose, và vì bị vu oan, tôi sẽ được bồi thường tương xứng. Ngài có biết mình vừa hỏi tôi điều gì không?"
Giọng tôi càng lúc càng lạnh đi, mỗi từ đều được ngắt ra rõ ràng.
Đại Giáo sĩ, người giả vờ lắng nghe, đột nhiên phá ra cười. Hắn cười lớn đến mức chảy cả nước mắt rồi mới điều chỉnh lại hơi thở. Yết hầu nhô ra do hít thở gấp rung động mạnh mẽ.
"Nếu Ngài không còn gì để nói, tôi xin phép rời đi. Và hãy xem như chúng ta chưa từng gặp nhau ngày hôm nay. Điều đó tốt cho cả Ngài, phải không?"
Tôi quay lưng lại một lần nữa. Tôi vẫy tay cuống cuồng ra hiệu cho Dante, người đang đứng đối diện tôi, đi nhanh lên. Hắn lại hiểu nhầm là tôi muốn cậu ta đi về phía tôi nên sải bước tới. Cái tên chậm hiểu này thật sự.
Tôi lẩm bẩm chửi rủa và định nhanh chân bước đi, thì một giọng nói trầm thấp như dán vào lưng tôi.
"Ta chắc chắn đã cho ngươi cơ hội."
Sau khi để lại lời nói khó hiểu đó, Đại Giáo sĩ biến mất không dấu vết. Không, không phải Đại Giáo sĩ, mà là Gregory mới đúng... Nếu hắn đã nhận ra tôi nói dối về vị trí giấu xác Công chúa Primrose, thì hắn chắc chắn là Gregory Hubrooks.
