"Hoàng đế Bệ hạ có hai mặt: Ban ngày là Quân chủ sắt máu, ban đêm là Bá vương đồng tính! Bộ mặt thật khi ngài vi hành trong bóng tối là gì?"
Thành thật mà nói, phát ngôn này đủ để bị kéo đi vì tội xúc phạm Đế quốc. Xem xét các bài báo lúc bấy giờ, không ít tin đồn xúc phạm Hoàng đế, và những kẻ viết chúng đều bị kết thúc bằng án tử hình.
Thực ra, tôi không định nói ra tiêu đề đó. Điều tôi định hỏi là: "Ngài có thực sự thích đàn ông không?"
Lời nói không qua bộ lọc thốt ra là vì sự khiêu khích. Tôi muốn thấy khuôn mặt kiêu ngạo vô bờ bến và có phần tẻ nhạt của Calixio bị bóp méo.
Tôi phải thừa nhận. Lần này là lỗi của tôi. Rõ ràng là quá nhẹ dạ. Đó là tội phỉ báng mà tôi không thể chối cãi ngay cả khi bị chém đầu ngay lập tức.
Nhưng tôi không thể chết bây giờ...
"Tôi xin lỗi."
Tôi buộc phải cụt đuôi thôi.
"Tôi... có thể chờ bị xử tử không?"
"Rốt cuộc ta nên theo điệu nhạc nào của ngươi đây."
"Tôi xin mạo muội cầu xin Ngài xuống khỏi người tôi..."
Calixio vẫn bất động. Chỉ có đôi mắt cứng nhắc của hắn khẽ nhăn lại. Thật là một điều đáng tiếc.
"Dành cả đêm như thế này cũng không tệ nhỉ."
Miễn là hắn không giết tôi.
Tôi nhún vai và quay đầu đi. Đó là tư thế duy nhất tôi có thể làm trong tình trạng hiện tại. Nửa th*n d*** bị đè nén đến tê cứng đương nhiên là không thể cử động. Cổ tay cũng bị bàn tay như khối sắt siết chặt, không thể nhúc nhích.
Calixio, đúng là một kiếm sĩ, dù không dùng hết sức nhưng áp lực hắn tạo ra thật đáng sợ. Nghĩa là tôi có lý do để liên tục lải nhải chứ.
Viên kẹo lăn xuống, lướt qua vòm miệng tôi. Tôi cắn vỡ viên kẹo vẫn chưa tan hết giữa hai hàm răng. Tiếng "rắc" vang lên cắt ngang sự tĩnh lặng.
"Mỗi người có một cách riêng để trải qua đêm."
"Ngài có biết lời mình nói rất dễ gây hiểu lầm không?"
"À, ta tò mò đấy. Ngươi có thể trèo lên được đến mức nào."
Giọng nói có phần d*m đ*ng chậm rãi tuôn ra.
Tay Calixio nhanh chóng xâm nhập vào bên trong áo chemise của tôi. Cảm giác lạnh lẽo khi chạm vào da thịt thật đáng kinh ngạc. Tôi không khỏi hoảng hốt.
Đây là lỗi lầm đầu tiên trong đời. Tinh thần tôi mụ mị đi bởi lỗi hệ thống lớn như tiếng sấm. Hoàn toàn nằm ngoài phạm vi dự đoán. Tôi cảm thấy xấu hổ khi cơ thể mình bị l*t tr*n mà không kịp phản kháng.
"Quán trọ cũ nên cách âm không tốt."
Tôi cố gắng ngăn cản một cách lịch thiệp nhất.
"Ngươi lo lắng về điều đó sao?"
"Như tôi đã nói, Ngài không nên để lại bất kỳ cơ hội nào cho những tin đồn không cần thiết. Ngài đã làm mất lòng tin của thần dân rất nhiều rồi."
"Chẳng phải việc đó sẽ được giải quyết nếu ngươi giữ im lặng sao."
Tôi không thể hiểu được mạch suy nghĩ của hắn. Tôi tự hỏi liệu có lý do gì để hắn hành xử ngang ngược như vậy chỉ vì tôi tặng một viên kẹo hay không.
"Có vẻ Ngài đã hiểu sai ý định của tôi khi bảo Ngài giữ tôi lại bên cạnh. Hơn nữa, bây giờ tôi còn không có kẹo để Ngài ăn cho tan chảy nữa."
Mắt Calixio hướng xuống sàn. Vỏ kẹo rơi rải rác dưới đất, lăn lóc một cách vô vị.
"Tất cả đều là vị nho sao?"
"Vâng"
"Các vị đều giống nhau ư."
"...Chắc là vậy?"
"Rượu vang thì tùy theo độ ủ mà hương vị khác nhau."
Ý anh muốn nói gì đây.
"Ngài có muốn thử nghiệm không?"
Trước lời thách thức ngây thơ đó, đôi mắt Calixio khẽ nheo lại một cách mượt mà. Lần đầu tiên. Hàng mi vốn dĩ cằn cỗi đến mức khiến tôi nghi ngờ đó có phải là nụ cười không, nay lại khẽ rung lên.
À, ra là vì thế mà người ta thích nuôi tamagotchi.
Thật vui khi được nuôi dưỡng.
"Ngài có thể cho tôi một viên kẹo mới, hoặc thưởng thức vị ngọt của viên kẹo đã tan chảy."
"Cả hai."
"......."
"Không phải càng nhiều đối tượng thử nghiệm càng tốt sao?"
Thực ra, tôi không cần thiết phải hiểu mạch suy nghĩ của Calixio. Chỉ cần hoàn thành nhiệm vụ, tôi có thể làm bất cứ điều gì.
"Tùy Ngài quyết định, Bệ hạ."
***
Cùng lúc đó, Thần quốc Berkan.
Tại một ngôi đền cách thủ đô vài chục km.
Cao nguyên bị bỏ hoang từ lâu được bao quanh bởi núi non. Dưới vách đá thấp, nước biển cuộn trào với tốc độ nhanh chóng. Những đợt sóng giận dữ nuốt chửng và vỡ tan vào những tảng đá.
Vách đá nối liền với cao nguyên rất gồ ghề. Bề mặt trơn trượt phủ đầy rêu xanh sẫm. Tuy là dãy núi tương đối thấp và bằng phẳng, nhưng lối đi lại chưa được khai thông. Nơi này được biết đến là lãnh địa của quái vật, nên không ai dám leo lên, và nó trở thành một địa điểm bí ẩn.
Mặt đất trên cao nguyên ẩm ướt như đầm lầy. Cấu trúc là các cột tròn pilotis được dựng xung quanh một tháp đồng hồ trung tâm. Chỉ có tiếng lá cây xào xạc trong gió len lỏi qua đó.
Giữa sự tĩnh lặng, không gian xung quanh rung chuyển. Ma lực âm ỉ trào lên và khuấy động mặt đất. Trong chốc lát, một lượng lớn ma lực khuếch đại rồi biến mất ngay lập tức.
Và một người đàn ông đứng giữa năm cột pilotis. Đó là một pháp sư che mặt bằng mặt nạ. Một người đàn ông khác dẫn theo vô số binh lính xuất hiện, truy đuổi hắn.
Màn đêm buông xuống đen kịt. Những tầng mây dày đặc che khuất ánh trăng, tỏa ra một làn sương mù mờ ảo. Giữa màn đêm u ám đó, lớp giáp màu chì phản chiếu ánh sáng sắc lạnh. Họ dựng kiếm, siết chặt vòng vây quanh pháp sư. Áo choàng phấp phới trong cơn gió nhẹ.
Một không khí chiến tranh bao trùm cánh đồng hoang lạnh.
"Hình như ngài đã đánh rơi một báu vật quý giá, nên mới vội vã quay lại Berkan thế này."
"Thật vinh dự khi được Hồng y Gregory chào đón nồng hậu như vậy."
Isaac đáp lại kẻ truy đuổi bằng một nụ cười rạng rỡ. Hắn nhìn thẳng về phía trước một cách kiêu ngạo, như thể đội hiệp sĩ đang bao vây hắn không hề tồn tại. Đôi mắt cười dịu dàng nhưng ẩn chứa một khí phách quyết đoán.
"Một vị khách quý đã đi xa trở về nhà, việc ta ra tận đây nghênh đón là điều đương nhiên."
"Tôi phải làm sao đây. Ngài đã uổng công rồi."
Ánh mắt khẽ cụp xuống của Isaac nở một nụ cười chế nhạo. Lời nói đó chính là tín hiệu.
"Tôi không có Dấu Ấn Thần Thánh."
Kim giây của chiếc đồng hồ khổng lồ bắt đầu tích tắc. Nhìn thấy kim đồng hồ đã bất động hàng trăm năm bắt đầu quay, Hồng y Gregory nhận ra Isaac đã vận dụng ma lực.
Gregory cắm mạnh cây trượng ma thuật màu vàng xuống đất. Đồng thời, Isaac búng ngón tay. Một luồng ánh sáng xanh bao bọc toàn thân Isaac. Gregory đã thi triển ma thuật trước, nhưng tốc độ vận hành của Isaac lại nhỉnh hơn một bước. Gregory đã bị vô hiệu hóa, không thể gây hại cho Isaac.
"Hồng y đang hiểu lầm lớn rồi."
"Ngươi dám phản bội Giáo hoàng Bệ hạ sao."
Gregory nghiến răng căm phẫn vì bị Isaac đoạt mất tiên cơ.
"Ngài nói tôi là kẻ phản bội ư?"
Giọng Isaac nhỏ dần. Hắn kìm lại hơi thở rồi cười khẩy. Hắn cười một cách mỉa mai, rồi ngửa đầu ra sau mà cười lớn thành tiếng. Hành động hoàn toàn khác với thường ngày của hắn khiến mọi người đều nhíu mày.
"Chà, tôi không thể giấu nổi sự buồn bã này. Chẳng phải chính Hồng y đã đuổi tôi đi sao."
Khuôn mặt Isaac nhanh chóng trở lại vẻ bình thản.
"Chẳng phải chính Hồng y mới là kẻ đã âm mưu phản bội Giáo hoàng Bệ hạ sao? Và cũng chính Hồng y đã lên kế hoạch chiếm đoạt Dấu Ấn Thần Thánh."
"Ngươi dám chống lại ta sao."
"Tôi đã nói là Hồng y đang có sự nhầm lẫn rất lớn."
"Tại sao Ngài lại nghĩ Berkan là nguồn gốc của ma thuật? Đồ hỗn xược."
Khóe miệng hắn cong lên một cách dịu dàng.
Lông mày Gregory giật giật. Ngay cả những nếp nhăn nhân từ trên trán cũng co thắt. Gregory không thể không nghi ngờ người đang đứng trước mặt mình.
Isaac, dù là người Morpheus xa xôi, nhưng lại thích nghi với văn hóa Berkan hơn bất kỳ ai. Suốt ba năm qua, hắn sống rất yên ổn. Hắn chưa bao giờ chống đối Gregory, chỉ chuyên tâm nghiên cứu ma thuật.
Điều duy nhất Isaac mong muốn từ khi đặt chân đến Berkan là một nơi mà hắn có thể nghiên cứu ma thuật mà không bị ai quấy rầy. Berkan đã không đặt câu hỏi và cung cấp cho hắn câu trả lời độc lập đó.
Mối liên kết bị phá vỡ chỉ ba tháng trước. Vào cái ngày Công chúa Primrose mất tích và tin đồn lan rộng, Dấu Ấn Thần Thánh cũng biến mất. Isaac cũng biến mất theo.
Berkan chỉ đơn thuần coi đây là sự phản bội. Tình trạng đối đầu hiện tại bị tuyên bố rõ ràng là tội danh của Isaac.
"Hồng y nên cân nhắc xem ai là người đã dạy ma thuật cho Berkan."
"Ta chỉ có thể nghĩ rằng gan ngươi đã quá lớn rồi."
"Vậy thì tôi sẽ nói thế này. Tôi không có Dấu Ấn Thần Thánh. Nếu Ngài muốn đạt được mục đích, đừng tiếp tục truy đuổi tôi nữa."
Đôi mắt màu tím tỏa sáng nhè nhẹ. Một tia sáng mỏng như sợi chỉ uốn lượn rồi bật ra khỏi cổ tay Isaac. Bỗng dưng, bầu trời lóe lên. Ngay khi giọng nói lạnh lùng, trầm thấp vang lên, một luồng sấm sét xé toạc bầu trời và đánh xuống. Một tiếng nổ vang lên, khói đen bốc cao.
Một cơn lốc xoáy cuộn trào. Nó mạnh đến mức quét ngang, nuốt chửng hàng chục hiệp sĩ. Sét đánh xuống như trút nước. Những chiếc áo choàng trắng tinh tung bay trong gió bão rồi đồng loạt hạ xuống.
Các hiệp sĩ bị trói tay chân trong chốc lát vật lộn tìm cách thoát thân.
"Tôi không có chỗ cho sự thỏa hiệp."
Chiếc mặt nạ trắng nứt toác làm đôi. Nửa chiếc mặt nạ rơi xuống đất tạo ra một âm thanh nặng nề.
"Nếu Ngài không muốn sự thật xấu xa bị phơi bày trên máy chém, đừng cố gắng đổ tội cho tôi."
"Ngươi nghĩ mình có tư cách nói điều đó sao?"
"Nếu Ngài muốn làm rõ ai mới là người không có tư cách, cứ tiếp tục truy đuổi tôi."
Hắn không còn là Isaac mà Gregory từng biết nữa. Gregory buộc phải nghĩ như vậy.
"Và Berkan không thể là nhà của bất kỳ ai. Giờ đây, nó là hang ổ của quỷ dữ rồi."
