Hai ngày sau, bên ngoài Tòa án Liên bang, đám đông tụ tập thành từng nhóm dăm ba người trên các bậc thềm. Phóng viên báo đài túc trực phía trước, chĩa micro và camera về phía cánh cửa chính của tòa án, ai nấy đều hồi hộp chờ đợi cánh cửa gỗ dày cộp kia một lần nữa mở ra.
Chuông tòa án vang lên, Thẩm phán bước lên bục. Cả hội trường im phăng phắc, tĩnh lặng đến mức có thể nghe thấy nhịp tim đập.
"Bồi thẩm đoàn nhất trí nhận định: Các cáo buộc của bên nguyên FTC thiếu bằng chứng thực chất. Tập đoàn Tử Hồ không có hành vi cố ý gây ảnh hưởng đến quá trình điều tra tư pháp. Do đó, Tòa tuyên bố: Bên bị cáo Tử Hồ thắng kiện."
Lời vừa dứt, trên băng ghế dự thính bùng lên những tiếng xì xào bàn tán nho nhỏ. Các phóng viên lập tức truyền hình trực tiếp đưa tin ra bên ngoài. Thị trường vốn cũng phản ứng ngay tắp lự — chỉ trong vòng vài phút ngắn ngủi, giá cổ phiếu của Tử Hồ tăng vọt 5%, kéo theo giá cổ phiếu của "Cẩm Y Dạ Hành" cũng tăng mạnh, sắp sửa chạm mốc 80 đô la.
Lợi Mạn San ngồi ở ghế bị cáo, khẽ thở phào nhẹ nhõm, những ngón tay trong vô thức siết chặt mép bàn.
Victor mỉm cười, chỉnh lại cà vạt, liếc nhìn đại diện của FTC. Đối phương mặt mày cứng đờ, khóe miệng mím chặt thành một đường thẳng.
Ván này, họ đã thắng.
Bên ngoài tòa án, đội ngũ luật sư và ban lãnh đạo Tử Hồ sải bước nhanh ra ngoài. Nicole nhanh chóng thu xếp lại xấp tài liệu trên tay, ghé sát tai Lợi Mạn San nói nhỏ: "Chắc chắn đám phóng viên sẽ có rất nhiều câu hỏi nhắm vào cô. Cô phải trấn an họ, thị trường đang cần một tín hiệu ổn định."
Lợi Mạn San gật đầu: "Đi thôi." Nói rồi cô bước ra khỏi cửa lớn của tòa án, tiến thẳng về phía đám phóng viên đang túc trực từ lâu.
Trong nháy mắt, đèn flash chớp nháy liên hồi.
"Thưa cô Li, xin hỏi cô đánh giá thế nào về phán quyết của tòa án?"
"Điều này có đồng nghĩa với việc thương vụ thâu tóm của Tử Hồ sẽ được thúc đẩy với tốc độ tối đa không?"
"Liệu FTC có tiếp tục kháng cáo không?"
Những câu hỏi đổ về như thác lũ. Lợi Mạn San bình tĩnh đứng trước rừng micro, ánh mắt quét qua đám phóng viên: "Tử Hồ chưa bao giờ thực hiện bất kỳ hành vi nào vi phạm quy tắc cạnh tranh công bằng của thị trường, và phán quyết ngày hôm nay đã một lần nữa chứng minh điều đó."
"Về các bước tiếp theo của thương vụ thâu tóm, chúng tôi sẽ tiếp tục tiến hành theo kế hoạch đã định. Tuy nhiên, về những chi tiết trong tương lai, tôi xin phép không đưa ra thêm bình luận nào vào lúc này," Lợi Mạn San ngừng một chút, ánh mắt lại lướt qua đám đông, "Cảm ơn phán quyết công bằng của tòa án, cảm ơn đội ngũ pháp lý của chúng tôi, và cảm ơn tất cả những người đã luôn ủng hộ Tử Hồ."
Lời lẽ ngắn gọn súc tích, không để lộ sơ hở, vừa truyền tải được thông điệp chiến thắng, lại không cho giới truyền thông quá nhiều không gian để suy diễn. Nicole đứng phía sau khẽ gật đầu, tán thành với câu trả lời của cô. Lợi Mạn San đã lách qua đám phóng viên, đưa mắt nhìn đám đông đang dần tản ra bên ngoài cửa lớn của tòa án.
Trong đám đông, có một bóng dáng mà cô vô cùng quen thuộc.
Ánh mắt cô xuyên qua dòng người, dừng lại trên người Yên Lan đang đứng ở vòng ngoài cùng.
Yên Lan đứng ở một khoảng cách khá xa, né tránh khu vực phỏng vấn trực tiếp. Dù sao nàng cũng không phải là người phát ngôn chính thức của Tử Hồ, lúc này không cần thiết phải đứng trước micro trả lời câu hỏi. Nàng chỉ đứng đó, lặng lẽ chờ đám đông tản bớt, chờ ánh mắt Lợi Mạn San giao với mình.
Chạm phải ánh mắt Lợi Mạn San, khóe môi nàng khẽ nhếch lên.
Lợi Mạn San bước tới, đứng bên cạnh nàng, thì thầm: "Một trận chiến cuối cùng cũng kết thúc."
Yên Lan nghiêng đầu nhìn cô. Ánh nắng phản chiếu những tia sáng lấp lánh trong đôi mắt nàng. Giọng điệu của Yên Lan bình tĩnh mà kiên định: "Đúng vậy, cuối cùng cũng kết thúc."
Một tuần sau, vụ án của Kỷ Hi Di - sự kiện đang làm chấn động dư luận - rốt cuộc cũng bước vào phiên xét xử chính thức tại tòa.
Sáng sớm 6 giờ. Những tia nắng đầu tiên lọt qua khe rèm cửa chiếu vào căn phòng khách sạn. Charlyn đã thu dọn xong hành lý.
Cô ta dụi tắt điếu thuốc đang hút dở, đứng dậy nhìn quanh căn phòng này. Trong đôi mắt xanh lam ánh lên những cảm xúc vô cùng phức tạp: Không nỡ, xót xa, và cả sự tuyệt tình...
Đã đến lúc phải trả phòng rồi. Cô ta biết, sau ngày hôm nay, mọi thứ sẽ phải bắt đầu lại từ đầu. Và trước sự khởi đầu mới đó, bất kể là bản thân cô ta hay là Kỷ Hi Di, e rằng đều phải nếm trải chút đắng cay.
Charlyn xách túi bước xuống lầu, làm thủ tục tại quầy lễ tân, rồi bước ra khỏi sảnh, hòa vào màn sương sớm đặc trưng của mùa hạ Chicago.
Chuyến bay về Hồng Kông của Lợi Mạn San đã được lùi lại đến tuần cuối cùng của tháng Tám. Cô bắt buộc phải đồng hành cùng Yên Lan tham dự phiên tòa này.
9 giờ sáng, ánh mặt trời xuyên qua những ô cửa sổ cao vút của tòa án, hắt xuống chiếc bàn gỗ dài sẫm màu. Bầu không khí tràn ngập một sự căng thẳng, ngột ngạt và nặng nề. Mọi ánh nhìn của giới truyền thông và công chúng đều dán chặt vào không gian bên trong phòng xử án này.
Kỷ Hi Di ngồi trên ghế bị cáo, mặc một bộ vest tối màu. Để không gây ra định kiến cho công chúng và bồi thẩm đoàn, bị cáo có thể chọn mặc trang phục bình thường khi ra hầu tòa. Trông cô ta vẫn mang vẻ điềm tĩnh và kiêu ngạo thường thấy, nhưng nếu nhìn kỹ, hai bàn tay cô ta đang đặt phẳng trên mặt bàn, những đầu ngón tay khẽ bấu chặt vào mép bàn, tố cáo sự căng thẳng sâu thẳm trong nội tâm.
Trên băng ghế dự thính, Charlyn ngồi lặng lẽ, mười ngón tay đan vào nhau đặt trên đầu gối, biểu cảm u ám. Ánh mắt Yên Lan dừng lại ở khu vực bị cáo, không biết đang suy nghĩ điều gì. Trong khi đó, Lợi Mạn San hơi nghiêng đầu, thì thầm trao đổi vài ý kiến với nàng. Caroll thì ngồi ở vị trí gần cảnh sát tòa án nhất, sự nhạy bén nghề nghiệp khiến bà luôn trong tư thế sẵn sàng hỗ trợ bất cứ lúc nào.
Một góc khác, mẹ Kỷ Hi Di đang nhìn chằm chằm vào đầu gối của chính mình, tay nắm chặt vạt áo. Bố Kỷ Hi Di tuy vẫn giữ được sự điềm tĩnh thường ngày, nhưng ánh mắt lại rất đỗi thâm trầm, dường như đang hồi tưởng lại một quá khứ xa xăm nào đó.
Thẩm phán lật xem hồ sơ, sau đó chậm rãi ngẩng đầu lên, nhìn bao quát toàn bộ phòng xử án.
"Xin quý vị lưu ý, hôm nay Tòa chính thức mở phiên xét xử vụ án Chính phủ Liên bang kiện Yvonne Chi." Giọng ông không nhanh không chậm, nhưng mang theo sự uy nghiêm độc tôn của chốn pháp đình.
Ánh mắt ông lướt chậm rãi qua bên Công tố, bên Bào chữa, Bồi thẩm đoàn, và cuối cùng dừng lại trên người Kỷ Hi Di.
"Bị cáo Yvonne Chi, từng giữ chức Công tố viên Liên bang khu vực phía Bắc tiểu bang, hiện bị bên Công tố Liên bang khởi tố vì tình nghi bao che cho tội phạm bắt cóc, thao túng thị trường, lạm dụng chức quyền, cùng các hành vi phạm tội khác." Ông ngừng một chút, giọng điệu bình tĩnh mà rành rọt, "Tòa yêu cầu tất cả những người phát biểu phải giữ thái độ kiềm chế, tuân thủ các trình tự của tòa án, đảm bảo quá trình xét xử diễn ra công bằng."
"Bên Công tố, đã chuẩn bị sẵn sàng cho phần Tuyên bố mở đầu chưa?" Thẩm phán nhìn về phía dãy ghế của bên Công tố.
Vị Công tố viên da đen từ từ đứng dậy, giọng nói kiên định: "Vâng, thưa Thẩm phán, chúng tôi đã sẵn sàng."
Thẩm phán khẽ gật đầu, chuyển hướng sang Jason: "Bên Bào chữa đã chuẩn bị ổn thỏa chưa?"
Jason cũng đứng dậy: "Vâng, thưa Thẩm phán, bên Bào chữa có thể bắt đầu bất cứ lúc nào."
Thẩm phán đưa mắt nhìn một vòng, gõ búa: "Như vậy, chúng ta chính thức bước vào giai đoạn đầu tiên của phiên xét xử — Tuyên bố mở đầu của bên Công tố."
Không khí dường như đông cứng lại trong tích tắc, cả hội trường nín thở. Chỉ có tiếng gõ bàn phím lạch cạch của thư ký tòa án thỉnh thoảng vang lên trong không gian tĩnh lặng. Vị Công tố viên trưởng chậm rãi đứng dậy. Ánh mắt ông trầm ổn và sắc bén, quét một lượt toàn bộ phòng xử án, sau đó sải bước tiến về phía Bồi thẩm đoàn. Ông đứng yên, chỉnh lại vạt áo vest, hắng giọng.
Ông không vội lên tiếng, mà cố tình tạo ra áp lực bằng sự im lặng. Mãi cho đến khi tất cả mọi người đều dồn sự chú ý vào ông, ông mới cất lời, giọng nói trầm ấm và đầy uy lực.
"Yvonne Chi, Công tố viên Liên bang khu vực phía Bắc tiểu bang, trực thuộc Bộ Tư pháp Liên bang, lẽ ra phải là người bảo vệ pháp luật. Thế nhưng, chính bị cáo — một người từng đứng ra khởi tố tội danh của người khác, hôm nay lại phải ngồi trên ghế bị cáo. Những hành vi phạm tội của Yvonne Chi không phải là sự bốc đồng nhất thời, mà được tiến hành một cách có kế hoạch, có chiến lược. Bị cáo biết luật nhưng vẫn phạm luật, tham gia và bao che cho một vụ bắt cóc tàn bạo; bị cáo lợi dụng quyền lực của mình để thao túng thị trường; cấu kết với các tổ chức tội phạm, khiến cho một thế giới vốn dĩ đã bị vấy bẩn bởi tội ác, nay càng trở nên hỗn loạn hơn."
"Thưa quý bà, quý ông, hôm nay chúng ta đứng ở đây, đối mặt không chỉ là một vụ án phạm tội đơn thuần, cũng không chỉ đơn giản là th*m nh*ng, lạm dụng chức quyền, hay thao túng thị trường." Ánh mắt ông quét qua cả khán phòng, "Đây là một vụ án liên quan trực tiếp đến nền tảng pháp luật của Liên bang, sự công bằng của thị trường tài chính, và niềm tin vào hệ thống tư pháp. Nếu chúng ta dung túng cho những hành vi như vậy, chúng ta không chỉ làm tổn hại đến sự tôn nghiêm của pháp luật, mà còn khiến cho thị trường tài chính và uy tín của nền tư pháp quốc gia rơi vào khủng hoảng."
Ông dừng lại một lát, bước tới gần Bồi thẩm đoàn thêm một bước. Ánh mắt sắc như dao, ông đột nhiên ném mạnh một tập hồ sơ xuống bàn của bên nguyên. Tiếng vang chát chúa vang lên khiến bầu không khí trong phòng xử án lập tức căng như dây đàn.
"Đầu tiên, chúng ta sẽ nói về mối quan hệ giữa bị cáo và tập đoàn Cohen."
Công tố viên ra hiệu cho thư ký trình chiếu các bằng chứng liên quan. Trên màn hình hiện ra một bản nhật ký cuộc gọi, cho thấy những lần liên lạc thường xuyên giữa Kỷ Hi Di và các lãnh đạo cấp cao của tập đoàn Cohen.
Tiếp sang bức ảnh thứ hai, là vô số những bức hình chụp chung giữa Kỷ Hi Di, Cohen, Tiffany và những người khác trong các sự kiện công tư khác nhau.
"Kính thưa các thành viên Bồi thẩm đoàn, các vị hãy nhìn vào những bằng chứng này. Mốc thời gian là từ bốn năm trước đến hai năm rưỡi trước. Lúc đó Yvonne Chi đang giữ chức Trưởng phòng Luật Chống độc quyền tại Văn phòng Tổng Chưởng lý California, sau đó đắc cử chức Công tố viên địa phương Nam California. Cô ta không chỉ tiết lộ thông tin điều tra nội bộ cho tập đoàn Cohen, mà còn lợi dụng tầm ảnh hưởng của mình trong chính quyền để giúp tập đoàn này can thiệp vào quá trình điều tra. Thậm chí cô ta còn thao túng cả thông tin thị trường, ngầm báo trước để tập đoàn Cohen dàn xếp ổn thỏa, trục lợi bất chính."
"Chuỗi hành vi này đã giúp tập đoàn Cohen thu lợi bất hợp pháp gần 1 tỷ đô la chỉ trong vòng một năm ngắn ngủi. Còn bản thân Yvonne Chi..."
Nói đến đây, Công tố viên đưa tay ra hiệu cho thư ký. Trên màn hình hiện lên hình ảnh một chuỗi vòng cổ ngọc trai Nam Hải trắng muốt, từng viên tròn trịa; hai tờ séc; và một hộp vàng thỏi đặt trong két sắt ngân hàng.
"Còn bản thân bị cáo, theo những hồ sơ mà chúng tôi có thể tra cứu được, đã thu lợi bất chính số trang sức, vàng thỏi và séc tiền mặt trị giá lên tới 500.000 đô la."
Nói đến đây, ông bỗng dừng lại, ngước mắt nhìn thẳng vào Kỷ Hi Di: "Bị cáo đã từng thề sẽ bảo vệ sự công bằng của pháp luật, vậy mà lại dùng chính chức quyền của mình, biến bản thân thành một mắt xích trong những giao dịch đánh đổi quyền lực và tiền bạc."
"Chúng ta hãy quay lại với câu hỏi cốt lõi nhất — Đây có phải là sự th*m nh*ng không?"
Giọng ông đột ngột cao lên: "Đây có phải là hành động chà đạp lên hệ thống tư pháp không?"
"Hành vi của bị cáo không chỉ là lạm dụng chức quyền, mà còn là nỗi nhục nhã của toàn bộ hệ thống tư pháp. Yvonne Chi đã lợi dụng thân phận của mình trong cơ quan hành pháp, để làm cán cân công lý nghiêng về phía các tập đoàn lợi ích."
Trên băng ghế dự thính, bố mẹ Kỷ Hi Di đang đeo tai nghe phiên dịch song ngữ, đau đớn tột cùng khi phải nghe những lời này.
Công tố viên chầm chậm thu lại tài liệu, chuyển ánh mắt về phía Yên Lan.
"Thưa các quý bà, quý ông, ngoài những tội phạm tài chính, trong vụ án này còn có một sự thật rùng rợn hơn nhiều. Chúng ta đều biết, hai năm rưỡi trước, cô Yên Lan đã phải trải qua một vụ bắt cóc vô cùng tồi tệ. Cô ấy bị giam giữ trái phép suốt mười ngày, chịu đựng sự hành hạ tàn nhẫn về cả thể xác lẫn tinh thần. Nhưng xin lưu ý, kẻ nắm giữ quyền sinh sát đối với cô ấy không chỉ có đám bắt cóc, mà còn có — bị cáo Yvonne Chi!"
Lời nói của Công tố viên đanh thép, chắc nịch. Cả phòng xử án chìm trong tĩnh lặng. Những ngón tay của Charlyn bấu chặt vào lớp vải quần, như muốn tìm một điểm tựa, nhưng dù thế nào cũng chẳng thể nắm bắt được. Cô ta có thể cảm nhận được những người trên băng ghế dự thính đang nín thở. Cô ta biết, tất cả mọi người đều đang chờ đợi Công tố viên vạch trần sâu hơn nữa những tội ác của Kỷ Hi Di, những toan tính của Kỷ Hi Di, những quyết định mà Kỷ Hi Di đã đưa ra trong mười ngày đó...
Cổ họng Charlyn bỗng trở nên khô khốc.
Cô ta không muốn nghe tiếp nữa.
Charlyn đứng dậy, nhẹ nhàng, không một tiếng động lách ra khỏi mép chiếc ghế dài, né tránh mọi ánh nhìn, cẩn thận đi vòng qua hàng ghế trước, hướng về phía cửa ra vào. Cô ta biết tòa án thường không cho phép tự ý đi lại, nhưng cô ta không quay đầu. Cô ta chỉ lẳng lặng rời đi. Không có ai ngăn cản cô ta. Giờ phút này, sự chú ý của mọi người đều đang dồn hết vào Công tố viên, chẳng ai bận tâm đến sự hiện diện của cô ta.
Đẩy tung cánh cửa gỗ nặng nề, không khí bên ngoài lập tức ùa vào. Charlyn khẽ thở hắt ra một hơi, sải bước nhanh ra phố.
Bên ngoài tòa án tập trung rất nhiều phóng viên, các nhà bình luận truyền thông và đám đông biểu tình. Xe truyền hình lưu động xếp thành một hàng dài. Các ống kính máy quay lúc nào cũng chĩa thẳng vào cửa chính của tòa án, chực chờ ghi lại bất kỳ hình ảnh nào có thể làm tiêu đề tin tức.
Phiên tòa xét xử này không chỉ là một cuộc chiến pháp lý, mà còn là một cuộc chiến dư luận.
Một Biên tập viên bản tin đứng trước ống kính, bắn liên thanh cập nhật những diễn biến mới nhất:
"Hôm nay là ngày đầu tiên trong phiên tòa xét xử chính thức vụ án Yvonne Chi. Phía Công tố đang trình bày chi tiết các hành vi phạm tội của bị cáo, bao gồm tội phạm tài chính, lạm dụng chức quyền, thao túng thị trường, cũng như sự bao che của cô ta trong vụ án bắt cóc Yên Lan..."
"Vụ án này đã trở thành tâm điểm chú ý của cả nước, không chỉ bởi vì thân phận của bị cáo từng là Công tố viên Liên bang, mà còn bởi vì phạm vi liên đới của vụ án vô cùng rộng lớn. Từ th*m nh*ng tư pháp đến thao túng tài chính Phố Wall, từ các tổ chức tội phạm quốc tế đến sự cấu kết giữa giới chính trị và thương gia... Đây gần như là một bức tranh thu nhỏ trong lịch sử tư pháp nước Mỹ."
Trong đám đông, có những người biểu tình giơ cao biểu ngữ, có người hô vang "Justice for Victims". Cũng có một số luật sư mặc âu phục chỉnh tề, các nhà kinh tế học đang đứng trước mặt phóng viên trả lời phỏng vấn, phân tích mức độ ảnh hưởng của vụ án đối với thị trường và độ tín nhiệm của chính phủ.
"Nếu Yvonne Chi bị kết án," một nhà phân tích tài chính nói trước ống kính, "Điều này có nghĩa là chính phủ cần phải tăng cường giám sát hệ thống tư pháp, tránh để các tội phạm tài chính tương tự tái diễn. Đồng thời, chúng ta cũng cần chú ý đến tác động của vụ án này đối với thị trường, đặc biệt là vụ thâu tóm của Tập đoàn Tử Hồ. Liệu thương vụ đó có thực sự bị can thiệp bất chính hay không? Liệu nó có ảnh hưởng đến sự cạnh tranh công bằng hay không? Mọi câu trả lời, có lẽ đều sẽ được làm sáng tỏ trong phiên tòa này."
Charlyn băng qua đám đông, đi đến trước cửa một quán bar đang đóng cửa đóng im ỉm vào ban ngày. Cô ta châm một điếu thuốc, hít một hơi thật sâu. Ánh mắt cô ta dừng lại ở cánh cửa lớn của tòa án, nhìn những luật sư, phóng viên, và những người dự thính qua lại tấp nập... Tất cả những thứ này giống như một vở kịch xã hội, mỗi người đều đang sắm vai diễn của chính mình trong đó.
Vậy vai diễn của cô ta là gì?
Charlyn hít một hơi thật sâu, lấy điện thoại ra, tìm số của luật sư. Ngón tay cô ta lơ lửng trên phím gọi.
Cô ta nhớ lại căn phòng khách sạn vừa mới trả sáng nay, nhớ lại bóng lưng Kỷ Hi Di ngồi hút thuốc trước cửa sổ, nhớ lại buổi tối đêm Giáng sinh hai người cùng nhau hóng gió ở một thị trấn nhỏ, nhớ lại chính mình từng mỉm cười nói với cô ta: "Chỉ cần cô thẳng thắn với tôi, cô cũng có thể tìm thấy niềm vui trong đó."
Charlyn ấn phím gọi.
Cuộc gọi chuyển sang hộp thư thoại. Cô ta khựng lại một nhịp, rồi nói khẽ: "Tôi muốn hẹn ông một buổi."
