Tiệc tàn, Yên Lan quay trở lại bãi đỗ xe ngầm của tòa nhà khách sạn, tìm đến xe của mình.
Điện thoại rung nhẹ một cái. Nàng cúi đầu kiểm tra, thấy hai tin nhắn Samantha vừa gửi đến. Nàng nín thở trong giây lát, rồi thở hắt ra một hơi dài bất lực.
Nàng biết người "làm chủ cuộc chơi" đêm nay là Sam. Lần cuối cùng gặp cô ấy là mười tháng trước, tại New York. Khi đó, cả hai đều không biết rõ thân phận của nhau: Yên Lan là luật sư của ST, còn Sam là Giám đốc Chiến lược của Tử Hồ. Sau chuyến công tác đó, sếp cũ của Yên Lan chuyển việc, nàng thăng chức lên làm luật sư cộng sự, còn Sam cũng chính thức trở thành Giám đốc Chiến lược cấp cao.
Mười tháng, nói ngắn chẳng ngắn, đủ để người ta quên đi một bóng hồng từng thoáng qua trong đêm sương sớm; nhưng nói dài cũng chẳng dài, ít nhất Samantha vẫn còn nhớ rõ nàng không uống được soda.
Địa chỉ trong tin nhắn là một quán bar ở khu Bắc, lái xe mất khoảng hơn mười phút. Yên Lan khởi động xe.
Khi đến cửa quán bar, nàng thấy Samantha đang đứng cúi đầu dựa vào tường, dáng vẻ lạc lõng như một chú cá mắc cạn, hoàn toàn không ăn nhập gì với màn đêm ngập tràn vàng son và d*c v*ng nơi này.
Yên Lan bấm còi. Sam ngẩng đầu lên, thấy nàng thì nở một nụ cười khổ, lảo đảo bước về phía xe. Cô có vẻ đã say, cố gắng lắm mới giữ vững được bước chân trên đôi giày cao gót. Yên Lan nhìn cô, ký ức về cơ thể đối phương bỗng chốc ùa về, khiến trái tim nàng bất giác lỡ một nhịp. Đến khi Sam mở cửa xe, Yên Lan mới kịp điều chỉnh lại nhịp thở.
Không có bất kỳ lời khách sáo nào, Sam dựa vào ký ức cơ bắp tự động thắt dây an toàn, sau đó nhắm mắt lại, ngả đầu vào ghế.
"Lợi Mạn San, địa chỉ. Cô sẽ không cho rằng tôi biết nhà cô ở đâu đấy chứ?"
Người vừa bị gọi cả họ tên tiếng Trung giãy giụa muốn mở mắt, nhưng rồi bỏ cuộc, mơ màng đáp: "Cô biết địa chỉ nhà mình không?"
"Biết, nhưng tôi không định đưa cô về đó."
"216... North... Không đúng, 218... Yên Lan, tôi không nhớ nữa, cô tìm đại cái khách sạn nào đi."
Yên Lan vừa định phát cáu, nhưng quay sang nhìn thấy bộ dạng cuộn tròn đau khổ của Lợi Mạn San trên ghế phụ, cơn giận lại chùng xuống.
"Sam," giọng nàng dịu đi một chút, "Cô thử nhớ lại xem?"
Samantha định lắc đầu, nhưng vừa cử động nhẹ liền cảm thấy não bộ như muốn vỡ tung. Giây tiếp theo, cô đã ngoẹo đầu sang một bên, ngủ thiếp đi.
Yên Lan bất lực, đành phải cho xe lăn bánh.
Vừa chạy hết một con phố, Yên Lan vội vàng tấp xe vào lề. Samantha cảm thấy dạ dày quặn lên từng cơn buồn nôn, suýt chút nữa thì không kìm được.
"Cô có biết phanh gấp như thế làm tôi muốn ói không?"
"Sam, tôi cảm giác cô bị hạ thuốc, trên người cô không có mùi rượu."
"Tôi biết."
Yên Lan hít một ngụm khí lạnh: "Chúng ta quay lại đó, tôi giúp cô thu thập chứng cứ."
Lợi Mạn San xua tay, giọng yếu ớt: "Đừng, chắc là THC (c*n s*), loại hợp pháp. Hơn nữa tôi không thể chứng minh được là bị hại hay do tôi tự dùng."
Yên Lan suy nghĩ một chút rồi nổ máy xe trở lại: "Xem ra đầu óc cô vẫn còn tỉnh táo lắm."
Samantha cố nén cơn khó chịu khi xe di chuyển, nhíu mày không nói thêm lời nào.
Cô không biết mình đã bị Yên Lan dìu vào thang máy và đưa vào căn phòng này như thế nào. Khi ý thức lờ mờ quay lại, cô thấy mình đang nằm trên chiếc ghế dài cạnh cửa sổ sát đất. Bên ngoài là cảnh đêm vĩnh cửu không phai màu của Chicago, ánh sáng từ những tòa nhà chọc trời tô điểm cho nó vẻ tráng lệ và huy hoàng nhưng cũng đầy thâm trầm.
Yên Lan ngồi đối diện, ánh mắt ẩn trong vùng tranh tối tranh sáng bên cửa sổ. Thấy Lợi Mạn San đã tỉnh và ngồi dậy, nàng đưa cho cô một chai nước. Lợi Mạn San không đón lấy.
Yên Lan chăm chú ngắm nhìn gương mặt trong ký ức: vầng trán sáng, đôi lông mày hơi xếch đầy cá tính, sống mũi cao thẳng tắp cùng chóp mũi thanh tú, đôi môi hình chữ M gợi cảm. Và đặc biệt là đôi mắt sâu thẳm mà không loại kính áp tròng nào có thể copy được. Trong bóng tối, đôi mắt ấy có màu nâu sẫm, nhưng khi có ánh nắng chiếu vào, đồng tử sẽ được bao quanh bởi một vòng màu mật ong, lan tỏa ra bên ngoài là những tầng lớp xanh lục nhạt, giống như viên đá quý hiếm thấy trên đời.
"Cô nhìn cái gì?" Lợi Mạn San hỏi, giọng hữu khí vô lực.
"Đỡ hơn chút nào chưa?"
"Ừm."
Yên Lan nhìn đồng hồ: "Cách lúc tôi đón cô đã gần một tiếng. Giả sử cô bị hạ thuốc ngay khi vừa vào quán bar, cô rời đi lúc 8 giờ, đến đó khoảng 8 giờ rưỡi. Hiện tại là gần 2 giờ sáng. Nếu là liều lượng THC thông thường, ví dụ 10-20mg, thì khoảng hai ba tiếng nữa thuốc sẽ hết tác dụng."
Nàng ngừng một chút rồi nói thêm, "Chắc không quá 20mg đâu nhỉ?"
Một nụ cười khổ lướt qua khóe môi Lợi Mạn San: "Bọn họ còn tìm cả một người phụ nữ đến quyến rũ tôi, không thể liều cao hơn được nữa đâu, cao quá thì hỏng việc, không 'làm ăn' gì được."
Yên Lan im lặng hồi lâu, rồi hỏi: "Vậy... đã làm được gì chưa?"
Lợi Mạn San muốn cười nhưng không còn sức: "Chưa."
Lần này đến lượt Yên Lan cảm thấy buồn cười, ý cười lướt nhẹ qua khóe môi rồi vụt tắt.
Lợi Mạn San nhắm mắt lại. Dư âm của thứ thuốc đáng chết kia vẫn còn, và mùi hương trên người Yên Lan cứ lởn vởn trêu chọc khứu giác cô.
Yên Lan đợi một lát, thấy cô không nói gì nữa liền đứng dậy: "Vậy tôi về đây."
Cánh tay nàng bất ngờ bị Lợi Mạn San nắm lấy. Yên Lan cúi xuống nhìn người phụ nữ trên ghế, cô vẫn nhắm nghiền mắt, chỉ có bàn tay là giữ chặt lấy nàng.
Nàng thử giãy ra, nhưng bàn tay kia càng nắm chặt hơn.
"Buông tay," nàng nói nhỏ.
"Ở lại đi."
Trong lòng Yên Lan dâng lên một cơn giận dữ mơ hồ: "Nếu cô thực sự khó chịu, hoặc là tìm một người khác trong danh bạ, hoặc là tự mình giải quyết."
"Tôi vẫn luôn nhớ cơ thể cô rất mẫn cảm."
"Tốt nhất lần sau cô đừng tìm tôi nữa." Yên Lan nghiến răng nói, dứt khoát xoay người bước ra ngoài.
Nghe tiếng giày cao gót đi đến cửa phòng ngoài, Lợi Mạn San khẽ gọi: "Yên Lan."
Tiếng bước chân khựng lại. Giọng nói của Lợi Mạn San từ phòng ngủ vọng ra: "Chúc mừng cô thăng chức."
Cánh cửa đóng lại, căn phòng chìm vào tĩnh lặng.
Yên Lan đứng trước cửa thang máy, thật lâu vẫn không ấn nút xuống. Cả người trong cửa và người ngoài cửa, có lẽ đều đang đấu tranh nội tâm dữ dội. Chỉ khác là Lợi Mạn San đang chống chọi với dược tính, còn Yên Lan, có lẽ nàng đang chống lại lòng trắc ẩn của chính mình. Hoặc liệu còn thành phần nào khác nữa không? Ví dụ như... d*c v*ng? Chính nàng cũng không muốn làm rõ.
Vứt bỏ một người phụ nữ bị hạ thuốc ở lại khách sạn xa lạ dường như có chút tàn nhẫn.
Nhất là khi người phụ nữ này đã từng cùng nàng trải qua một đêm xuân khó quên, một cơ duyên hiếm có khó tìm.
Cửa thang máy bằng kim loại phản chiếu gương mặt cười khổ của Yên Lan. Nàng vươn tay, ấn nút đi lên.
- - - -
Ban ngày ở Chicago mang một phong tình rất khác.
Ánh nắng len lỏi giữa các tòa nhà cao tầng, phản chiếu lên những bức tường kính sáng lóa mắt. Dòng người đủ mọi màu da sải bước nhanh trên phố, tay cầm ly cà phê nóng hoặc đá, ai đi đường nấy.
Trên dải công viên xanh kéo dài vài km ven hồ, một nhóm người khác đang dắt chó, chạy bộ trong những bộ đồ thể thao thời thượng, tai đeo tai nghe phát những bản nhạc sôi động. Có người dừng lại bắt chuyện làm quen, cũng có người coi như không thấy ai, mồ hôi nhễ nhại tập luyện.
Lũ bồ câu thì sống ở một thế giới khác – thế giới chỉ có thiên địch, thức ăn và độ cao. Khi phát hiện ra người ngồi trên ghế dài ở quảng trường trung tâm vừa lương thiện lại hào phóng, chúng liền từ các sân thượng lao xuống, vây quanh ghế để được ăn no nê.
Tòa nhà Tử Hồ tọa lạc ngay bên cạnh quảng trường ấy.
Yên Lan đẩy cửa bước vào văn phòng trên tầng 17, nhìn quanh một vòng. Tại nơi tấc đất tấc vàng, nơi giao nhau giữa dòng sông thơ mộng và đại lộ sầm uất của Chicago, để sở hữu một văn phòng rộng rãi và tràn ngập ánh sáng thế này, Lợi Mạn San đã phải nỗ lực bao nhiêu? Yên Lan tự hỏi.
Ánh mắt nàng dừng lại trên người Lợi Mạn San. Cô đã thay một bộ quần áo khác, có vẻ như đã ghé về nhà. Lúc này, cô đang đeo thiết bị VR để thao tác trò chơi. Lợi Mạn San tháo kính VR xuống, ánh mắt mang theo nét cười cợt, hòa cùng vạt nắng xuyên qua tường kính chiếu lên gương mặt nàng.
Lợi Mạn San ngắm nhìn Yên Lan trong bộ trang phục màu trắng toàn tập: áo khoác cài khuy đôi màu trắng, áo cổ lọ trắng, giày đế bằng mũi nhọn màu trắng. Mái tóc đen dài được cắt tỉa gọn gàng, buông xõa ngang vai với độ cong hoàn hảo.
Nhìn thấy sự trêu chọc lóe lên trong mắt cô, Lợi Mạn San mỉm cười: "Muốn biết là tôi tìm người trong danh bạ hay tự mình giải quyết hả?"
Yên Lan thu lại ánh mắt: "Không muốn biết."
Nụ cười của Lợi Mạn San càng đậm: "Dù sao thì, chuyện tối qua thực sự cảm ơn cô."
Yên Lan nhún vai, ngồi xuống ghế sofa: "Tôi đến để nói về chuyện bị hạ thuốc, liệu nó có liên quan đến vụ thâu tóm không?"
Lợi Mạn San ném cho nàng một bộ kính VR: "Chơi với tôi một ván trước đã."
Yên Lan bước tới nhìn giao diện điều khiển: "Đây là 'Cẩm Y Dạ Hành' phải không?"
"Đúng vậy. Ít nhất trong một năm tới, cô sẽ phải theo kiện tụng vì nó. Thế nào? Thử chút không?"
Yên Lan nhận lấy thiết bị: "Ở New York tôi đã thử rồi."
"Cái này không giống đâu. Đây là thiết bị nhập vai phiên bản nâng cấp, chỉ có ở văn phòng tôi, chưa tung ra thị trường."
Yên Lan tùy ý chọn nhân vật và vũ khí trên bảng điều khiển đứng, rồi cùng Lợi Mạn San đeo kính VR, rơi vào thế giới của "Cẩm Y Dạ Hành".
Đây là một tựa game bắt yêu quái được cải biên từ thần thoại. Mỗi khi màn đêm buông xuống, người chơi sẽ bắt đầu một hành trình săn quái kỳ ảo, và khi tia nắng sớm đầu tiên của ngày hôm sau chiếu rọi, ván game sẽ kết thúc.
Lợi Mạn San chọn cho mình một nữ lang tóc tím, mắt tím, trang phục đen bó sát toàn thân. Nhân vật này có tên tiếng Trung là "San". Yên Lan thì chọn hình tượng mặc định: tóc đen mắt xanh biếc, cũng mặc dạ hành y màu đen. Khi đặt tên, nàng thuận tay nhập vào chữ "Lan" – có lẽ xuất phát từ ký ức cơ bắp trước khi đổi tên nhân vật.
Âm nhạc hào hùng vang lên như nảy nở ngay trong tâm trí. Ngẩng đầu nhìn trời, trăng tròn ẩn hiện trong mây, núi non trùng điệp vây quanh. Khi trăng thoát khỏi mây, ánh sáng bạc phủ lên sườn núi. Nhìn kỹ vào rừng cây, dưới ánh trăng, từng đàn côn trùng bay lượn rõ mồn một. Những chiếc lá được chiếu sáng hiện lên những đường gân bán trong suốt ở một mặt, mặt còn lại chìm trong bóng tối. Mây mỏng trôi qua trước mặt trăng, ánh sáng trong rừng cũng di chuyển theo. Bóng của gân lá, bóng của đàn côn trùng cũng xê dịch sống động. Đợi đến khi trăng hoàn toàn chui vào mây, vạn vật quy về bóng tối.
Âm nhạc ngừng bặt. Mọi thanh âm của đêm tối ùa vào màng nhĩ: tiếng cú mèo kêu, tiếng cành cây gãy răng rắc thi thoảng vang lên, tiếng chim vỗ cánh kinh hãi bay lên, tiếng nước chảy róc rách... Yên Lan thực sự cảm nhận được sự căng thẳng, thậm chí là sợ hãi như đang ở ngay hiện trường. Đứng giữa bóng tối, nàng nhất thời không biết phải làm sao.
Nhân vật "San" tóc tím bước tới, đứng đối diện nàng một lúc, rồi nắm lấy tay "Lan"...
Một bóng đen bất ngờ lao ra từ phía sau "San". Kèm theo tiếng gầm giận dữ, nó lao vào hai người. "Lan" phản xạ có điều kiện, nhảy bật lên, vung binh khí cắm phập vào đầu bóng đen...
Máu tươi đỏ sẫm tức thì phun ra tung tóe. "Lan" đưa tay lên đỡ, hứng trọn cả người là máu, dường như còn cảm nhận được cả độ ấm nóng hổi.
Yên Lan giật phắt kính VR ra, trở về với văn phòng tầng 17 ngập tràn ánh nắng.
Lợi Mạn San cũng tháo kính xuống, lo lắng nhìn nàng. Ngực Yên Lan vẫn còn phập phồng, nhưng nàng rất nhanh lấy lại bình tĩnh, tự cười một mình: "Trải nghiệm chân thực quá."
Thấy nàng không sao, Lợi Mạn San cũng cười: "Có phải chân thực quá đà không? Sau này phát hành chắc chắn phải làm hướng dẫn hạn chế người dùng thật kỹ."
"Chắc chắn rồi, bộ phận pháp lý của Tử Hồ phải nghiên cứu kỹ vụ này."
"Cảm ơn cô vừa nãy đã cứu tôi," Lợi Mạn San đặt kính VR xuống. "Cô có thấy độ khối của côn trùng và lá cây dưới ánh trăng vừa rồi không?"
"Thấy chứ, cực kỳ chân thực, giống như phim điện ảnh vậy."
Lợi Mạn San gật đầu, hạ thấp giọng: "Đó chính là mục tiêu chúng ta thâu tóm 'Cẩm Y Dạ Hành': Game Engine giả lập của nó."
"Có công nghệ độc quyền gì sao?"
"Công nghệ Ray Tracing. Nó có thể tính toán chính xác sự khúc xạ ánh sáng trên từng hạt bụi, đảm bảo tính chân thực của hình ảnh. Loại kỹ thuật này vốn chỉ dùng trong kỹ xảo phim ảnh phi thời gian thực. Game là thời gian thực, nếu làm tinh tế đến mức đó thì phần cứng thường không chạy nổi, nhưng Game Engine của 'Cẩm Y Dạ Hành' lại có thể vận hành mượt mà."
"Thảo nào, hình ảnh game thông thường không thể đạt đến độ thay đổi ánh sáng theo góc nhìn như vậy."
"Còn một kỹ thuật nữa," Lợi Mạn San nhướng mày, "Ai. Nó khiến cho mọi sinh vật đều có bản năng tự nhiên và tập tính sinh hoạt như thật. Ví dụ như cô vừa nghe thấy đấy, cành cây gãy làm chim chóc kinh sợ bay lên, những phản ứng đó đều do hệ thống Ai tự cấp cho chúng."
"Thứ này... thực sự tạo ra một thế giới song song," Yên Lan ngẫm nghĩ. "Tối qua lúc ăn cơm, Nicole có nói Tử Hồ muốn thực hiện cuộc cải cách từ trò chơi đến không gian sống của con người."
"Không sai. Sở hữu công cụ này, chúng ta sẽ tiến thêm một bước gần hơn đến vũ trụ song song của Tử Hồ."
Ánh mắt Yên Lan dừng lại trên giao diện đang tạm dừng của bảng điều khiển, tiêu hóa lượng thông tin này.
Lợi Mạn San cũng nhìn theo ánh mắt nàng vào màn hình, nhìn hai nhân vật đang đứng im, trầm ngâm. Khi mở miệng, giọng cô đã nhu hòa hơn rất nhiều: "'Lan', 'San'..."
"Bóng đêm rã rời." Yên Lan tiếp lời.
"Hửm?" Lợi Mạn San ngẩng đầu. "Rã rời nghĩa là sao?"
Yên Lan suy nghĩ một chút rồi đáp: "Là sắp tàn."
"Bóng đêm sắp tàn..." Lợi Mạn San lẩm bẩm nếm trải ý nghĩa của từ ngữ. "Kể ra cũng rất hợp với chủ đề game này. Khi bóng đêm sắp tàn, cũng là lúc một ván game kết thúc."
Một loại cảm xúc mơ hồ ập đến. Trực giác mách bảo Yên Lan nên thoát khỏi bầu không khí này, nàng buông thiết bị xuống: "Được rồi, game cũng chơi rồi, giờ nên nói chuyện tối qua thôi."
Lợi Mạn San đi đến bên máy pha cà phê: "Uống gì?"
"Americano là được." Yên Lan nói rồi ngồi xuống ghế sofa.
Chốc lát sau, Lợi Mạn San bưng hai ly cà phê đi tới, ngồi đối diện Yên Lan: "Chuyện tối qua? Là chuyện nào?"
"Cô đã gặp ai? Tại sao bị hạ thuốc? Có liên quan đến vụ thâu tóm không?" Yên Lan ngừng lại, "Nhớ không nhầm thì tôi vừa hỏi câu này rồi."
Lợi Mạn San nhấp một ngụm cà phê: "Một công ty tên là 'Lava Capital'. Từ khi tin tức thâu tóm 'Cẩm Y Dạ Hành' lọt ra ngoài, thường xuyên có mấy loại công ty này tìm đến tôi, tự xưng là có thể thao túng giá cổ phiếu của 'Cẩm Y Dạ Hành'."
Yên Lan nhíu mày: "Tại sao lại tìm cô? Sao không tìm Nicole? Cô ấy mới là người trực tiếp phụ trách vụ này."
"Bọn họ biết tôi là người đứng sau Nicole. Gương mặt Nicole đã quá quen thuộc với công chúng rồi, đợi đến khi chúng ta họp báo chính thức tuyên bố thâu tóm, cô ấy sẽ càng nổi tiếng hơn, tìm cô ấy quá mạo hiểm."
Yên Lan gật đầu đồng tình.
"Nhưng điều tôi lo lắng không phải chuyện đó." Lợi Mạn San nói tiếp.
"Vậy là gì?"
"Người tối qua nói với tôi rằng, họ có thể giúp chúng ta thu thập toàn bộ lịch sử trao đổi nội bộ của Alpha Tech."
"Cái này..." Yên Lan nhất thời không biết nói sao. "Một con cá sấu lớn về công nghệ như Tử Hồ mà còn cần bọn họ làm việc này ư?"
Một tia cười lạnh lướt qua gương mặt Lợi Mạn San: "Cho nên, ý đồ của bọn họ không nằm ở đó."
Yên Lan ngẩn người: "Là uy h**p?"
"Đúng vậy," Lợi Mạn San lại nâng ly cà phê lên. "Nắm được thóp của Alpha Tech thì cũng có thể nắm được thóp của chúng ta."
"Nếu Tử Hồ không hợp tác, họ có thể quay sang hợp tác với Alpha Te, thậm chí là hợp tác với cả 'Cẩm Y Dạ Hành'."
Lợi Mạn San gật đầu xác nhận.
"Tối qua sau khi cô đi, chúng tôi cũng đã thảo luận. Từ nay về sau mọi thông tin liên lạc đều phải cẩn trọng, không thể để Ủy ban Thương mại Liên bang nắm được điểm yếu."
Lợi Mạn San trầm ngâm: "Còn một việc nữa..."
Yên Lan ngước mắt lên, chờ cô nói tiếp.
"Có một tay đặc vụ đang theo dõi tôi."
"Đặc vụ? Sao cô biết?"
"Rất tình cờ, trước đây tôi từng tham gia một trại huấn luyện tân binh của FBI, ở đó tôi đã được học về dáng đi của các đặc vụ thời KGB."
Yên Lan nheo mắt lại: "Vụ này bắt đầu phức tạp rồi đây..."
Lợi Mạn San cúi đầu nhấp ngụm cà phê, đặt ly xuống rồi ngả người ra sau ghế sofa, ánh mắt nhìn thẳng vào Yên Lan: "Yên Lan, tối qua được gặp lại cô, tôi rất vui."
Yên Lan vừa mới hoàn hồn khỏi sự căng thẳng của câu chuyện công việc, dường như lại rơi vào một loại căng thẳng khác. Không hẳn là sợ hãi, mà là "khẩn" – trái tim thắt lại.
"Tối qua tại sao lại gọi tôi đến đón?"
Lợi Mạn San suy nghĩ một chút rồi đáp: "Đừng hiểu lầm, không phải vì... Tóm lại khoảnh khắc đó tôi cảm thấy tìm cô sẽ an tâm."
Yên Lan khựng lại một chút: "À, vì tôi là luật sư," sợ cô phản bác, nàng vội nói tiếp, "Lúc ấy tình huống rất nguy hiểm, cô phải cẩn thận là đúng."
Lợi Mạn San lờ đi vế sau của nàng, giọng trầm xuống: "Không chỉ vì cô là luật sư. Dù là về công hay về tư, đều cảm thấy an tâm hơn chút."
Yên Lan cúi đầu, chậm rãi nhấp ngụm cà phê để che giấu bối rối.
"Yên Lan, một năm qua tôi vẫn thường nhớ đến cô. Nhưng rồi lại nghĩ, tại sao chúng ta lại chẳng hề liên lạc gì với nhau nhỉ?"
