: "Không trốn thì ở lại chờchết sao?"
Tạ Thanh Kỳ bị hai tên cấm vệ áp giải qua đoạn hành lang đá xanh khúc khuỷu, dừng lại trước một gian buồng giam.
"Vào đi."
Cánh cửa sắt phía sau nàng đóng sầm lại, tiếng khóa vang lên khô khốc. Đây là thiên lao, nơi giam giữ hoàng thân quốc thích và trọng thần, không có tiếng gào thét vì cực hình, cũng không có mùi máu tanh nồng nặc. Nơi này tĩnh lặng đến lạ kỳ, chỉ có tiếng lửa đuốc thỉnh thoảng nổ lách tách trong không gian ẩm thấp, tối tăm.
Tạ Thanh Kỳ đứng chôn chân tại chỗ, bóng nàng đổ lên vách đá loang lổ, vặn vẹo đầy vẻ thê lương.
"Người mới tới à, địa vị cũng không thấp đâu nhỉ mới được vào gian này. Phạm chuyện gì thế?" Một tên ngục tốt xách bầu rượu đi tới, ngửa cổ nhấp một ngụm, gương mặt nhăn nhúm rồi giãn ra đầy thỏa mãn.
Tạ Thanh Kỳ khẽ nhíu mày, rồi chậm rãi buông lỏng, khóe môi hiện nét cười như không: "Ta cũng không rõ ràng lắm." Nàng không có ký ức về chuyện này, nên chẳng biết biện bạch từ đâu, phản ứng duy nhất lúc đó chỉ là câu nói "Ngươi nói bậy".
Tên ngục cười khinh khỉnh: "Đã vào đây thì đừng giả ngốc. Ta nói cho ngươi hay, kẻ vào đây không ai là oan uổng cả. Đám vương công quý tộc các người, nếu không tự mình tìm đường chết thì ai bắt được vào đây?"
Thấy Tạ Thanh Kỳ im lặng, hắn chỉ tay vào phía trong: "Ngươi xem hắn kìa, đường đường là hoàng tử không làm, cứ đòi tạo phản, giờ thì phải ở đây cả đời."
Tạ Thanh Kỳ nhìn theo hướng chỉ, thấy Tiêu Thụy đang ngồi thẫn thờ, đầu tóc rối bù. Hắn nghe thấy tiếng động cũng chỉ liếc mắt nhìn một cái rồi lại gục đầu xuống.
"Đi mau lên!"
Phía ngoài lại vang lên tiếng bước chân dồn dập. Tên ngục lầm bầm: "Hôm nay là ngày gì mà náo nhiệt thế không biết?"
Ngay sau đó, một nữ tử ôm đứa trẻ, khóc lóc thảm thiết đi vào, theo sau là nữ quan thân cận của Tiêu Minh Chúc và vài cấm vệ. Nữ quan giơ lệnh bài: "Ngươi lui ra trước đi."
Tên ngục khom lưng vâng dạ rồi lui xuống. Nữ tử kia bị nhốt vào gian đối diện với Tạ Thanh Kỳ, khóc lóc như hoa lê gặp mưa, còn đứa trẻ trong lòng nàng thì ngây thơ cười khúc khích khi vừa tỉnh giấc.
Nữ quan tiến đến buồng giam của Tiêu Thụy, vỗ vào cửa sắt: "Ngươi nhìn xem đây là ai?"
Tiêu Thụy uể oải ngẩng đầu, khi thấy nữ tử kia, mắt hắn trợn trừng, lao đến lay cửa sắt điên cuồng: "Tinh Tinh! Các người..."
Nguyễn Tinh Tinh khóc nấc lên: "Điện hạ, thiếp không muốn chết, Dận nhi còn nhỏ quá."
Tiêu Thụy gào lên: "Các người định làm gì? Thả nàng ra!"
"Bệ hạ có chỉ, cho gia đình ba người các ngươi đoàn viên tại đây." Nữ quan đưa qua một tờ giấy: "Ký vào đây."
Tiêu Thụy thở gấp, nhìn rõ những chữ trên giấy dưới ánh đuốc lờ mờ: một phong thư hòa ly giữa hắn và Sở Vân Khanh.
"Ha ha!" Hắn đột nhiên cười lớn, đầy mỉa mai: "Sở Vân Khanh là chính thê của ta, Tiêu Minh Chúc không bắt nàng ta, lại còn bao bọc như thế. Bản vương thật sự nhìn không thấu! Chẳng lẽ nàng ta... thích chính tam tẩu của mình sao?"
Nữ quan lạnh lùng: "Thánh ý của bệ hạ đâu đến lượt ngươi phỏng đoán? Ngươi có thể không ký..." Nàng vỗ tay, hai tên cấm vệ định mở cửa lao của Nguyễn Tinh Tinh.
Tiêu Thụy hét lớn: "Dừng tay!" Hai tên cấm vệ mặc kệ, giằng lấy đứa bé từ tay Nguyễn Tinh Tinh mang đi.
Tạ Thanh Kỳ không nhịn được mà lên tiếng: "Nó chỉ là một đứa trẻ!"
Nữ quan liếc nhìn nàng một cái, rồi quay lại phía Tiêu Thụy: "Ký, hay không ký?"
"Ta ký... nhưng Tiêu Minh Chúc phải bảo đảm an toàn cho nhi tử của ta!" Tiêu Thụy cúi đầu khuất phục. Hắn ký tên và điểm chỉ, nữ quan hài lòng thu lại tờ giấy.
Tạ Thanh Kỳ nhìn đứa trẻ được trả về, thầm thở phào, nhưng rồi nghĩ đến cảnh ngộ của mình, nàng chỉ biết lắc đầu cười khổ. Không gian trong đại lao không có ánh mặt trời, thời gian như ngưng đọng.
Chẳng biết bao lâu sau, tiếng bước chân thanh mảnh vang lên. Một bóng dáng thanh mảnh dừng trước cửa lao, quan bào chỉnh tề, đai ngọc lấp lánh hơi lạnh.
"Lê đại nhân, tiểu nhân xin phép lui xuống?" Tên ngục cung kính hỏi.
Tạ Thanh Kỳ chậm rãi ngẩng đầu, xiềng xích trên tay vang lên lanh lảnh. Ánh đuốc chiếu rọi gương mặt Lê Hoài Âm, tranh tối tranh sáng, không rõ cảm xúc.
"Mở cửa."
Tên ngục hơi do dự, nhưng nghĩ đến quan hệ giữa nữ hoàng và vị Thủ Phụ này, hắn liền làm theo rồi lui ra xa. Lê Hoài Âm bước vào, đứng trước mặt Tạ Thanh Kỳ. Mi mắt nàng run rẩy, trong mắt phủ một lớp màn nước mờ ảo.
Tạ Thanh Kỳ tựa vào góc tường, áo gấm đã vấy bẩn, tóc mai rối bời dính sát vào má, ngón tay bồn chồn mân mê sợi xích.
"A Âm... nơi này bẩn lắm." Tạ Thanh Kỳ cúi mặt, khẽ nói.
Lê Hoài Âm ngồi thụp xuống, bộ quan bào tinh xảo dính đầy bụi bặm. Nàng nắm lấy tay Tạ Thanh Kỳ, đau lòng nhìn những vết hằn đỏ do xiềng xích, hỏi nhỏ: "Ngươi định nhận tội sao? Tại sao thấy ta mà vẫn không chịu biện giải cho mình?"
"Ta không nhận." Giọng Tạ Thanh Kỳ run rẩy, "Ta không nhận, nhưng ta thật sự không biết phong thư kia là thật hay giả."
Lê Hoài Âm nhìn nàng sâu sắc: "Dù thật hay giả, ta nhất định sẽ cứu ngươi ra. Ngươi tin ta chứ?"
"Nhưng mà..."
"Ngươi không phải là nàng ta." Lê Hoài Âm áp trán mình vào trán Tạ Thanh Kỳ, "Ta biết mà."
Một giọt lệ ấm nóng rơi xuống mu bàn tay Lê Hoài Âm.
Sau khi Lê Hoài Âm rời đi, đám ngục tốt chuyển Tiêu Thụy đến một gian lao xa hơn. Trời sập tối, Tạ Thanh Kỳ bị đánh thức bởi tiếng náo loạn: "Mau đến xem, có người cắt cổ tay tự tử!"
Tạ Thanh Kỳ giật mình nhìn sang, Nguyễn Tinh Tinh vẫn ổn, nhưng đám ngục tốt đang chạy về phía phòng của Tiêu Thụy. Hắn đã chết. Tạ Thanh Kỳ chợt nhận ra, có lẽ A Âm đã đoán trước được điều này nên mới cho người chuyển hắn đi xa để tránh nàng phải chứng kiến.
Sáng hôm sau, Tạ Thanh Kỳ được thả. Tiêu Uyển Hoa chờ sẵn phía ngoài, nhìn thấy nữ nhi liền rơi lệ: "Kỳ nhi, con gầy đi rồi."
Về đến phủ, Tiêu Uyển Hoa cho biết bệ hạ đồng ý để nàng tại ngoại tại hầu phủ chờ điều tra. Tiêu Xu Yên cũng có mặt ở đó, có chút bất mãn vì Tạ Thanh Kỳ giấu kín thân phận của Lê Hoài Âm nhưng rồi cũng bỏ qua. Tiêu Xu Yên khuyên nàng nên tìm cách bỏ trốn vì sợ nàng sẽ gặp nguy hiểm, nhưng Tạ Thanh Kỳ từ chối vì không muốn liên lụy gia đình.
Đêm đó, Tạ Thanh Kỳ gặp ác mộng về những binh sĩ đã hy sinh và cảnh mình bị hành hình. Nàng tỉnh dậy giữa đêm khuya, mồ hôi đầm đìa, lòng đầy sợ hãi.
Hôm sau, người của Hộ Bộ đến khám xét hầu phủ. Lê Hoài Âm cũng đến, nàng xin phép vào Thanh Phong Viện để tìm kiếm thêm manh mối. Đến tận đêm khuya, nàng vẫn miệt mài trong thư phòng.
Tiêu Uyển Hoa đột nhiên xông vào phòng Tạ Thanh Kỳ, đưa cho nàng một tay nải: "Kỳ nhi, mau đi đi. Nhân lúc trời tối, hãy trốn khỏi kinh thành."
