: "Vi thần Tạ Thanh Kỳ, có tội."
Chưa bao giờ Lê Hoài Âm cảm thấy con đường tới Định An Hầu phủ lại dài đến thế. Trước kia luôn là Tạ Thanh Kỳ chạy đến tìm nàng, ngày nào cũng tới, nàng chỉ việc ngồi trong phủ chờ đợi. Điều đó khiến nàng lầm tưởng việc gặp Tạ Thanh Kỳ là điều hiển nhiên và dễ dàng.
Nàng đã quá quen với sự hy sinh của Tạ Thanh Kỳ, cho rằng người ấy phải luôn xoay quanh mình. Để rồi chỉ vì một phong thư và vài lời đồn thổi, nàng đã vội vàng thất vọng và xa cách. Ngay cả khi Tạ Thanh Kỳ tìm thấy phụ thân cho mình, nàng cũng chỉ đáp lại một câu tạ ơn nhạt nhẽo. Nàng dựa vào cái gì mà đối xử với người ta như thế?
Chiếc xe ngựa lăn bánh trên đường lát đá xanh, Lê Hoài Âm nhìn chiếc khóa trường mệnh trong tay, hồi tưởng về chuyện cũ.
Năm nàng bảy tuổi, kinh thành mưa lạnh liên miên, cơ thể nàng vốn suy nhược nên đã bạo bệnh một trận, cao sốt không lùi. Bao nhiêu danh y đều lắc đầu bất lực. Lê Vọng và Tần Tố lòng như lửa đốt, nhất là khi Lê Vọng đã nhận thánh chỉ tây chinh, suýt chút nữa bị khép tội vì chậm trễ ngày xuất quân.
Đúng lúc đó, một đạo sĩ áo xám xuất hiện, nói mệnh cách nàng quý trọng nhưng gặp kiếp sát. Đạo sĩ trao cho gia đình chiếc khóa trường mệnh cổ xưa có phù ấn kỳ lạ, bảo rằng nó sẽ bảo vệ nàng bình an. Quả nhiên, sau khi đeo khóa, nàng liền hạ sốt.
Khi Tạ Thanh Kỳ lần đầu xuất chinh, Lê Hoài Âm vì lo lắng đã tặng lại chiếc khóa này cho nàng. Tạ Thanh Kỳ ban đầu từ chối, nhưng khi nghe nàng nói đây là "tín vật định tình", Tạ Thanh Kỳ đã đón nhận với ánh mắt sáng rực như thể đang cầm báu vật quý giá nhất thế gian.
Vậy mà bây giờ, nàng lại nói "vật quy nguyên chủ"...
"Yến đại nhân."
Một giọng nữ cắt ngang dòng suy nghĩ của nàng. Xe ngựa dừng lại, Lê Hoài Âm vén rèm thấy thân tín của Tiêu Minh Chúc.
Nữ tử kia nói nhỏ: "Công chúa Điện hạ đã khống chế cửa cung, mời đại nhân lập tức tiến cung soạn thảo di chiếu."
Lê Hoài Âm ngẩn người: "Điện hạ... đã động thủ?"
"Nửa canh giờ trước, Ngự lâm quân đã thay đổi người. Điện hạ nói không thể chờ thêm nữa."
Phải rồi, hôm nay trên điện Thánh thượng chỉ phong nàng làm Trấn Quốc Công chúa, không lập trữ quân, cũng không hỏi tội Tiêu Thụy. Tiêu Minh Chúc sao có thể thỏa mãn với cái danh hão ấy.
Lê Hoài Âm hiểu rằng Tiêu Minh Chúc không thiếu người soạn chiếu, mà là đang chờ nàng đến để cùng đặt bút viết nên một trang sử mới cho tân triều.
Nhưng còn Tạ Thanh Kỳ...
Lê Hoài Âm lộ vẻ nóng lòng hiếm thấy: "Có thể cho ta tới Định An Hầu phủ một lát không?"
Nữ tử kia chỉ đáp: "Yến đại nhân, Công chúa Điện hạ đang đợi ngài."
Tại Kim Loan Điện, Tiêu Minh Chúc ngồi nghiêng trên long ỷ, triều phục đen tuyền vẫn còn vương vết máu. Trên long án, ngọc tỷ đang đè lên dải lụa minh hoàng.
"Yến đại nhân, soạn chiếu đi."
Lê Hoài Âm nhận bút son: "Thỉnh Bệ hạ chỉ thị."
Tiêu Minh Chúc lạnh lùng tuyên bố: "Thứ nhất, phế bỏ niên hiệu cũ, lập nguyên hiệu mới. Thứ hai, mệnh Yến Chiếu Tuyết giữ chức Thủ phụ."
Nàng giải thích thêm rằng Lâm thủ phụ đã xin từ quan vì tuổi già sức yếu.
Trong khi đó, Tạ Thanh Kỳ nhận được tin Tiêu Minh Chúc lên ngôi khi đang định tới y quán. Nàng chỉ ngạc nhiên một chút rồi thản nhiên chấp nhận, thậm chí cảm thấy may mắn vì kết cục đúng như nàng mong đợi: A Âm làm Thủ phụ.
Nàng đến y quán, thu xếp cho các cô gái đã giúp đỡ mình trong hai tháng qua, tặng họ bạc và trả lại tự do cho họ. Cuối cùng, chỉ còn Hoa Vân và Phẩm Nhi ở lại.
Tạ Thanh Kỳ dặn dò Hoa Vân học tập y thuật thật tốt, và đưa ra một thỉnh cầu: Nếu tìm thấy Thiên Sơn Tuyết Liên, hãy lập tức đi chế biến dược liệu để chữa trị cho Yến tiểu thư. Để đáp lễ, nàng để lại hành y đường cho Hoa Vân.
Nàng cười bảo mình muốn làm một "chưởng quầy rảnh tay", rồi tranh thủ dạy thêm cho Hoa Vân vài phương pháp chữa bệnh khác.
Khi Lê Hoài Âm rời cung thì trời đã tối. Nàng không về nhà mà lập tức tới Định An Hầu phủ. Nhưng người gác cổng báo Thế tử không có nhà. Nàng lặng lẽ đứng trong gió lạnh chờ đợi suốt nửa canh giờ, rồi mới thất vọng rời đi.
Hôm sau, buổi lâm triều đầu tiên của tân đế diễn ra trong bầu không khí cực kỳ căng thẳng. Tiêu Minh Chúc mạnh tay thay đổi nhân sự, trừng phạt phe cánh của Tiêu Thụy. Những ai dám cầu tình đều bị lột quan phục lôi ra ngoài.
Giữa lúc Tiêu Minh Chúc định bãi triều, Tạ Thanh Kỳ bất ngờ lên tiếng:
"Vi thần có việc khởi tấu."
Lê Hoài Âm quay sang nhìn nàng. Tạ Thanh Kỳ tiến lên một bước, quỳ xuống trước điện, dập đầu nói:
"Vi thần Tạ Thanh Kỳ, có tội."
