: Lại đến một lần nữa...
Tiêu Minh Chúc khẽ nhíu mày: "Mấy trăm tướng sĩ nào?"
"Là... quân báo từ biên cảnh Vũ Quốc đưa tới."
Tiêu Minh Chúc im lặng một lát, rồi cười đầy ẩn ý: "Chỉ là đưa quân báo mà cần tới mấy trăm người sao?" Nàng nhìn sang Lê Hoài Âm.
"Nếu không có tình huống đặc thù, tự nhiên là không cần." Lê Hoài Âm đáp.
Tiêu Minh Chúc hạ lệnh: "Truyền chỉ, mệnh cho bọn họ lập tức tiến cung."
Ngoài Tuyên Đức Môn, ba trăm tướng sĩ xếp hàng chỉnh tề, gương mặt có chút tiều tụy. Dẫn đầu là Phó tướng Vương Bình. Hắn ngẩng đầu nhìn cung tường nguy nga, cửa sơn son đóng chặt, cấm quân tay cầm trường kích đang cảnh giác nhìn chằm chằm nhóm "khách không mời mà đến" này.
"Tạ tướng quân, bệ hạ làm vậy là có ý gì?" Hắn nhịn không được hỏi.
Tạ Thanh Kỳ đứng phía trước nhất, khẽ nói: "Chờ thêm chút nữa đi."
Nàng cùng các tướng sĩ nhận chỉ tại hầu phủ, vội vã tới đây đã đợi nửa canh giờ, nhưng Cấm quân Thống lĩnh chỉ nói bệ hạ chưa hồi cung. Không có lệnh, không ai dám để mấy trăm người mặc giáp đeo đao xông vào.
Lại qua nửa khắc chung, Vương Bình nóng nảy: "Bệ hạ có việc thì cứ bảo chúng ta đến muộn chút, bắt chờ thế này là sao!"
Vừa dứt lời, cửa cung chậm rãi mở ra. Một nữ quan tiến lại, giơ lệnh bài hô lớn: "Bệ hạ có chỉ, tuyên các vị tướng sĩ yết kiến."
Trên Kim Loan Điện, Tiêu Minh Chúc ngồi ngay ngắn trên long ỷ, khóe môi mím chặt thành một đường thẳng. Ba trăm tướng sĩ Bình Tây quân được phép vào ngoại điện nhưng không được tiến vào trong. Lúc này, họ quỳ gối dưới bậc thềm, không gian im phăng phắc.
Trong điện, ngoài Lê Hoài Âm và Tạ Thanh Kỳ vừa vào, còn có Triệu Nghị - ca ca của Chiêu Võ Giáo úy Triệu Viêm. Hắn đang bị trói, bộ dạng vô cùng chật vật.
Tiêu Minh Chúc đưa mắt ra hiệu, thuộc hạ liền ra ngoài đưa Vương Bình và vài người khác vào.
"Bình Tây quân Tả doanh Phó tướng Vương Bình, tham kiến bệ hạ." Các tướng sĩ đồng loạt hành lễ.
"Bình thân." Tiêu Minh Chúc nhàn nhạt nói, "Các vị tướng sĩ không quản dặm trường tới đây, thật vất vả."
Vương Bình ôm quyền cười đáp: "Khởi bẩm bệ hạ, mạt tướng không thấy vất vả. Chúng ta tới kinh thành lần này là để thỉnh mệnh cho Tạ tướng quân!"
Hắn lấy từ trong ngực ra một mảnh vải hoen ố vết máu, giơ cao quá đầu: "Trên đây là dấu tay của 362 người thuộc Tả doanh, cầu bệ hạ thu hồi mệnh lệnh, miễn trừ xử phạt đối với Tạ tướng quân!"
Những người còn lại cũng đồng loạt lấy ra.
"Thanh Phong doanh cũng vậy!"
"Bạch Vũ doanh cũng thế!"
Lê Hoài Âm khẽ nhíu mày, nhìn sang Tiêu Minh Chúc. Dù bệ hạ đang cười, nhưng trong mắt đã hiện rõ vẻ nghiêm trọng.
Đúng lúc đó, cấm vệ vào báo: "Bệ hạ, tướng sĩ ngoài điện nói có việc muốn tấu."
"Được lắm, vậy các khanh hãy theo trẫm ra ngoài xem sao." Tiêu Minh Chúc nhếch môi.
Bên ngoài điện, mấy trăm tướng sĩ đồng loạt quỳ rạp, trước mặt mỗi người là một mảnh vải nhuộm máu. Những dấu tay đỏ thẫm dưới ánh mặt trời tạo nên một vùng màu sắc chói mắt, giống hệt biển máu trong giấc mộng của Tạ Thanh Kỳ.
Tạ Thanh Kỳ run rẩy, mắt tối sầm lại, gần như đứng không vững. Đột nhiên, một bàn tay nhẹ nhàng đỡ lấy cánh tay nàng, kèm theo hương thơm quen thuộc. Giữa bầu không khí căng thẳng, mọi người không ai dám ngẩng đầu nên không phát hiện ra hành động nhỏ này.
Lê Hoài Âm khẽ vỗ lên tay nàng hai cái. Đừng sợ.
Tạ Thanh Kỳ thở phào, dời mắt khỏi những huyết thư kia, cảm giác khó chịu vơi đi phần nào.
Tiêu Minh Chúc im lặng quan sát.
"Phó tướng các doanh Bình Tây quân, vì Tạ tướng quân thỉnh mệnh!" Vương Bình cùng những người khác quỳ xuống, góp thêm vào "dòng sông máu" ấy.
Tiêu Minh Chúc nheo mắt, cười nói: "Mấy vạn tướng sĩ Bình Tây quân đều tự nguyện thỉnh mệnh cho Tạ tướng quân sao?"
Vương Bình khẳng định: "Đúng vậy! Việc dùng cấm dược là chúng thần tự nguyện, không phải lỗi của Tạ tướng quân."
Thấy bệ hạ mỉm cười, bọn họ càng thêm hăng hái thỉnh cầu. Tạ Thanh Kỳ nhận ra Tiêu Minh Chúc đang cực kỳ tức giận, nàng vội nhìn Lê Hoài Âm và nhận được cái lắc đầu trấn an, nhưng đôi mày ưu tư của nàng ấy cho thấy chuyện này không hề đơn giản.
"Là ta tự mình chủ trương cho các tướng sĩ dùng thuốc, hồi kinh cũng là tự nguyện thỉnh tội, chư vị chớ nói thêm nữa. Bệ hạ không trọng phạt, cho phép lấy công chuộc tội đã là thiên ân vạn hạnh rồi." Tạ Thanh Kỳ không ngờ sự việc lại đi đến mức này.
Vương Bình bất bình: "Xin hỏi Tạ tướng quân có lỗi gì mà phải dùng đại công để đổi?"
Tiêu Minh Chúc ra hiệu: "Ngươi nói tiếp đi."
Vương Bình hùng hồn: "Lúc đó mười vạn đại quân Vũ Quốc áp sát, lương thảo không tới, nếu binh sĩ không được ăn no thì lấy đâu ra sức đánh giặc, sĩ khí cũng sẽ tiêu tan. Tướng quân giấu diếm tình hình là để ổn định quân tâm. Đừng nói giảm ba năm thọ mệnh, dù là mười năm mạt tướng cũng uống! Mạt tướng chỉ hận mình uống không đủ nhiều để g·iết thêm nhiều giặc trên chiến trường."
"Tạ tướng quân không những không có tội mà còn có công lớn. Nàng không phải hại chết tám vạn binh sĩ, mà là cứu mạng tám vạn người cùng bách tính cả thành. Ngay cả các vị đại nhân ở kinh thành được kê cao gối ngủ ngon, cũng là nhờ công lao của Tạ tướng quân!"
Tạ Thanh Kỳ biến sắc quát: "Câm miệng!" Tên này đúng là không muốn sống nữa mà.
Tiêu Minh Chúc cười lạnh: "Tạ tướng quân nuôi được những quân binh tốt thật đấy."
Tạ Thanh Kỳ vội hành lễ: "Bệ hạ, thần..."
Vương Bình dù ngốc cũng đã nhận ra có gì đó không ổn, vội nói: "Bệ hạ, là mạt tướng tự tiện tới kinh, Tạ tướng quân không hề hay biết."
"Ồ?" Tiêu Minh Chúc lạnh giọng: "Vậy là tự ý rời bỏ vị trí? Phó tướng các doanh đồng loạt vào kinh, lại còn tự ý trói Giáo úy, là định tạo phản sao?"
Triệu Nghị đang bị trói liền vùng vẫy kêu lớn: "Thỉnh bệ hạ làm chủ cho mạt tướng!"
"Bệ hạ minh giám!" Vương Bình dập đầu thật mạnh, "Mạt tướng nguyện lấy mạng đảm bảo, tuyệt không hai lòng! Còn Triệu Giáo úy, hắn nghe lời gièm pha, xúi giục binh sĩ nghiêm trị Tạ tướng quân, nhiễu loạn quân tâm, thật sự đáng tội!"
Lê Hoài Âm lạnh lùng lên tiếng: "Chư vị thu thập huyết thư, chẳng lẽ không phải là xúi giục quân tâm sao? Biên quan trọng địa, các ngươi tự ý rời bỏ, không có chiếu chỉ đã vào kinh, có biết là trọng tội gì không?"
Mọi người cúi đầu im lặng. Tạ Thanh Kỳ hiểu A Âm đang tìm cách cứu họ, nên nàng không thể cầu tình thêm, nếu không trong mắt bệ hạ, nàng sẽ trở thành kẻ "được lòng dân, công cao lấn chủ".
Nhìn những bức huyết thư, nàng hình dung ra cảnh những người từng vào sinh ra tử cùng mình đã cắt tay ấn dấu thế nào. Những gương mặt ấy dần thay thế bóng đen trong mộng, xua tan mùi máu tanh tưởi, trở thành những sợi dây cứu mạng kéo nàng ra khỏi vực thẳm.
Tiêu Minh Chúc hạ lệnh: "Lời các ngươi nói cũng có lý. Trẫm khôi phục lại tước vị cho Tạ tướng quân, phong làm Kiêu Kỵ Đại tướng quân, thừa kế tước vị Quốc công."
"Bệ hạ! Thần không dám nhận." Tạ Thanh Kỳ vội vã.
"Tạ khanh chớ từ chối." Tiêu Minh Chúc quay người bỏ đi, không thèm bảo các tướng sĩ bình thân.
Tạ Thanh Kỳ thở dài: "Chư vị, hôm nay các ngươi đã làm sai chuyện rồi."
Sau khi tiễn các tướng sĩ ra khỏi thành, Tạ Thanh Kỳ vội vã trở về tìm Lê Hoài Âm. Mấy ngày nay, Lê phủ đã treo tấm biển ngự tứ làm từ gỗ nam tơ vàng cực phẩm.
"A Âm, hôm nay bệ hạ dường như rất giận." Tạ Thanh Kỳ lo lắng.
Lê Hoài Âm thở dài: "Không phải dường như đâu."
Thấy dáng vẻ ủ rũ của Tạ Thanh Kỳ, Lê Hoài Âm đưa tay v**t v* má nàng, khẽ cười: "Không sao, đừng lo lắng."
Nàng biết Tiêu Minh Chúc giận một phần vì sợ Tạ Thanh Kỳ nắm quyền lực quá lớn, phần khác là vì nàng - một Thủ phụ - lại ở bên một võ tướng đứng đầu. Hai người họ kết hợp lại, bệ hạ không thể không đề phòng.
Tạ Thanh Kỳ dụi đầu vào lòng bàn tay nàng, rồi ôm lấy nàng, vùi mặt vào cổ như chim mỏi về tổ. Một lát sau, nàng nói khẽ: "A Âm, đưa ta tới bắt mạch cho Lê tướng quân đi, ta muốn điều chỉnh đơn thuốc cho ông ấy."
"Ngươi... thực sự ổn chứ? Đừng miễn cưỡng bản thân."
Tạ Thanh Kỳ ngẩng đầu cười: "Không miễn cưỡng. Nếu không ổn ta sẽ chạy ra ngay, lúc đó A Âm phải mau chóng ôm lấy ta nhé."
Lê Hoài Âm khẽ cười: "Được."
Buổi tối, nến đỏ lay động, hương thơm thoang thoảng. Lê Hoài Âm khoác áo ngủ bước xuống giường định đi uống nước. Một bàn tay từ phía sau kéo nàng lại, giọng nói lười biếng vang lên: "Đi đâu thế?"
Lê Hoài Âm quay lại nhìn Tạ Thanh Kỳ, đôi mắt long lanh ẩn hiện tình ý, ôn nhu đáp: "Uống nước thôi."
"Được." Tạ Thanh Kỳ cười một cách đầy ẩn ý, rồi luyến tiếc buông tay ra.
Lê Hoài Âm rót chén trà nhỏ, hơi nước bốc lên nhàn nhạt. Nàng đứng bên bàn, ánh trăng chiếu nghiêng qua cửa sổ, hắt lên bóng hình thanh mảnh của nàng một lớp bạc mờ ảo.
Tạ Thanh Kỳ từ trên giường nhìn theo, trong lòng dâng lên một cảm giác bình yên chưa từng có. Những cơn ác mộng về biển máu và tiếng gào thét dường như đã lùi xa, nhường chỗ cho bóng hình dịu dàng trước mắt. Nàng biết, con đường phía trước vẫn còn nhiều sóng gió từ phía hoàng quyền, nhưng chỉ cần có A Âm ở bên, nàng sẽ không bao giờ lạc lối nữa.
Mới vừa rồi...... Thật là vất vả cho A Âm.
Nửa khắc đồng hồ vẫn chưa thấy người trở về, Tạ Thanh Kỳ nằm không yên, vội vàng ngồi dậy, một tay xốc lên màn lụa bước xuống giường.
Thủ Phụ đại nhân lúc này đang khoác quan bào màu giáng đỏ, đứng dưới ánh nến bập bùng, y quan chỉnh tề như sắp sửa đi thượng triều, nhưng ——
Bên hông nàng lại chưa thắt đai ngọc, trung y tuyết trắng lộ ra một đường từ vạt áo bào đỏ rực, tựa như một cành hồng mai cô độc nở rộ giữa nền tuyết trắng xóa.
Lê Hoài Âm sải bước tiến về phía nàng, mỗi bước đi đều mang theo ý vị phong tình.
"A Âm đây là......" Giọng nói của Tạ Thanh Kỳ chợt im bặt.
Lê Hoài Âm cầm lấy tay nàng, đặt lên những vân văn thêu chỉ vàng trên quan bào, nhỏ giọng nói: "Lại đến một lần nữa......"
Từng chữ như khói mây, phả vào bên tai Tạ Thanh Kỳ, cảm giác tê dại theo sống lưng nàng lan tỏa khắp cơ thể.
"Thế tử điện hạ......"
Chỉ trong nháy mắt, Tạ Thanh Kỳ liền hoàn toàn khuất phục trước sự dẫn dụ đầy ý vị hiến tế của nàng.
