Đêm mưa như màn khói.
Hoàng đế từ Thọ Khang Cung bước ra. Giữa trời đất như có ai rắc lớp bột khô mịn, nhẹ nhàng mà dễ dàng thấm ướt long bào đỏ thẫm trên người ngài. Ninh Thọ Cung và Thọ Khang Cung cách nhau không xa, túp lều dựa của Hạ Lâm sáng đèn, nom như một kẻ khom lưng còng lưng, cô độc co ro giữa màn mưa.
Hoàng đế dừng bước.
Trương Đắc Thông thuận theo ánh mắt ngài nhìn về phía túp lều kia, không khỏi nuốt khan một ngụm nước bọt. Còn chưa kịp nói gì, Hoàng đế đã xoay người bước ra khỏi vùng che của chiếc ô trên đầu, đi thẳng về phía ánh đèn.
Trương Đắc Thông vội vàng giơ ô đuổi theo, đồng thời ra hiệu cho Hà Khánh đi trước vào lều bẩm báo.
Tấm rèm nỉ được vén lên.
Trong lều đơn sơ thắp hơn chục ngọn đèn. Hạ Lâm mặc đồ tang trắng đứng giữa lều. Theo lễ tang thì không cạo râu cắt tóc, lại thêm nhiều ngày canh giữ, người y càng thêm gầy gò, nhìn qua lại có vài phần vẻ già trước tuổi của thiếu niên.
Y đứng yên, lặng lẽ nhìn Hoàng đế. Bóng của hai người, một dài một ngắn, chồng chéo lên nhau.
Trương Đắc Thông sợ Hạ Lâm lại hồ đồ, vội nói: “Thập Nhất gia, Vạn Tuế gia giá lâm, ngài…”
Lời còn chưa dứt, đã nghe một tiếng: “Thôi.”
Trương Đắc Thông sững người, quay đầu lại thấy Hoàng đế khẽ cười, tiện tay kéo một chiếc ghế phía sau ra, vén vạt áo ngồi xuống.
“Hà Khánh, đi tìm một bộ tang phục của Thập Nhất gia tới cho trẫm.”
“Ngươi định làm gì?”
“Thay y phục, sang Ninh Thọ Cung dâng hương.”
“Nếu vậy, ta đi tìm cho ngươi.”
Khi tranh chấp thì ép đến kịch liệt, còn khi đã tha thứ cho nhau, lại đều im lặng không nói. Hạ Lâm mở rương tủ, lấy ra một chiếc áo tang trắng đưa tới trước mặt Hoàng đế. Trương Đắc Thông vừa định nhận lấy dâng lên, Hoàng đế đã tự mình đưa tay, một phen nhận lấy.
“Nàng ấy vẫn ổn chứ?”
“Ai?”
“Vương… không phải.”
“Vương Sơ Nguyệt sao?”
Hoàng đế thay áo tang, cúi đầu vòng tay ra sau buộc đai ngọc, bình thản nói tiếp: “Nàng không sao, trẫm sẽ bảo hộ nàng.”
“Vậy… tốt…”
Nói xong, ánh mắt y có chút suy sụp, một mình lui về phía sau án thư ngồi xuống.
“Ngươi muốn nói gì, nói hết đi.”
Hạ Lâm không lập tức đáp. Chung quanh tĩnh lặng, vốn dĩ trong đêm còn có tiếng ve côn trùng, nhưng cũng bị mưa mấy ngày liền làm cho câm lặng. Hạ Lâm nhìn đôi tay đang đặt trên đầu gối mình, khẽ nói: “Ta đã bỏ lỡ một người rất tốt… ta rất hối hận.”
Y không gọi thẳng tên, nhưng có thể nói ra câu ấy trước mặt Hoàng đế đã là chuyện chẳng dễ dàng.
Cùng khoác chiến bào, coi nhau như huynh đệ, mang chung một họ tôn quý, nhưng lại là hai khối sắt khác nhau: một khối quá cứng nên dễ gãy, một khối thì đao thương bất nhập. Thế nhưng sau khi tôi luyện qua lửa, gặp được dòng nước ấm như Sơ Nguyệt, từ đó như được tắm trong gió xuân, thân phủ tuyết trắng, mặt đọng sương hoa.
Sự dịu dàng chân thật ấy, chữa lành vết thương vô tình của kẻ đứng trên vạn người. Điều này, cả hai đều thấu hiểu như nhau.
“Thái phi sắp di linh rồi. Về sau, trẫm cho ngươi hai nơi để đi hối lỗi. Một là nơi giam cấm ở Tam Khê đình, nếu ngươi chịu quay về, trẫm sẽ rút người của Đa Bố Thác đang trông giữ ở đó. Nơi còn lại là Mậu Lăng. Ngươi tự chọn đi. Chọn xong thì dâng lên trẫm một bản tấu.”
Nói xong, ngài quay người vén rèm nỉ.
“Hạ Bàng.”
“Nói.”
“Vì sao ngươi không giết ta?”
“Vốn dĩ cái mạng của ngươi chết cũng chẳng đáng tiếc. Nhưng mạng ngươi suýt nữa đã đổi lấy mạng của nàng. Cho nên, ngươi cứ sống cho tử tế đi.”
Ngoài lều, mưa rơi lả tả, như giữa đêm có người rắc muối mịn xuống. Hoàng đế từ túp lều bước ra thì đã gần canh ba.
Phía đông chân trời đã loang ra một vầng sáng xanh đen, chiếu lên bộ tang phục trắng như lụa tuyết, trông lại giống như vết máu loang lổ. Trương Đắc Thông và Hà Khánh theo sau Hoàng đế, cùng nhìn về phía trước, vạt áo tang trắng đang tung bay theo gió mưa.
“Sư phụ, hôm nay Thập Nhất gia…”
“Cũng không uổng những khổ cực cùng chủ tử chịu ở Thận Hành Ty.”
“Vâng… còn nữa, hôm nay Vạn Tuế gia của chúng ta dường như cũng ôn hòa hơn trước.”
Lời vừa dứt, chợt nghe người đi phía trước khe khẽ ngâm một câu gì đó. Trương Đắc Thông tai nghễnh ngãng, nghe không rõ, vội hạ giọng hỏi Hà Khánh: “Nghe thấy không? Vạn Tuế gia nói gì vậy?”
Hà Khánh đáp: “Nghe như một câu thơ… ‘Khởi viết vô y…’ gì đó.”
Khởi viết vô y, dữ tử đồng bào.
Nào phải không áo, cùng người chung chiến bào.
Cái gọi là tình huynh đệ, phụ tử nơi thiên gia, vốn đều bị chôn sâu đến mức không còn nhìn thấy nữa. Cả đời Hoàng đế cũng chỉ cho rằng, mình không giết người huynh đệ này là vì muốn trấn an tông thất, chứ tuyệt đối sẽ không thừa nhận, trong lòng mình có chút không nỡ của nhân tính.
Thuở thiếu niên, ngài cũng từng nghĩ, sẽ cùng những huynh đệ này phò tá Thái tử, gây dựng công nghiệp. Nhưng chẳng biết vì sao, con đường ấy càng đi người càng ít, đến cuối cùng, ngay cả một người cũng chẳng còn. Vậy nên những huynh đệ từng cùng đi chung con đường năm ấy, giờ đều ở nơi đâu?
Tông Nhân Phủ, Tam Khê Đình, hoàng lăng…
Hoàng đế ngẩng đầu, đón mưa nhìn lên màn trời nhuốm sắc đỏ đen.
Gió lạnh mưa buốt, cảnh tượng thê lương, huynh đệ bị bỏ lại phía sau.
Thật ra ban đầu vốn chẳng phải ý của ngài, nhưng về sau lại thành sự quyết tuyệt sẽ bị hậu thế chỉ trích. Nói cho cùng, quyền sinh sát đoạt lấy trong tay quả thực sảng khoái, nhưng cũng khiến ngài từ đó ngồi vững vào số mệnh của một cô tinh.
Lúc này, nếu Hoàng đế biết rằng Vương Thụ Văn từng nói với Trình Anh một lời phán về ngài: “Hoàng đế cũng là cô thần của tiền triều.”
Vậy thì ngài nhất định sẽ thưởng cho ông một chén rượu cay, để ông thẳng lưng cùng mình cạn một chén.
–
Mùng năm tháng năm. Thái phi di linh đến Cảnh Sơn, Hạ Lâm theo linh cữu cùng đi. Về nghi chế, Hoàng đế đã dành cho vị thứ mẫu này vinh tang lớn nhất. Trong Dực Khôn Cung, tuy cơn sốt của Vương Sơ Nguyệt đã lui, nhưng vết thương lại hồi phục rất chậm. Hoàng đế gần như dọn cả Dưỡng Tâm Điện sang Dực Khôn Cung.
Mỗi ngày cùng vài vị nội đại thần nghị sự xong, ngài liền ở Trú Vân đường xử lý chính vụ. Trong thời gian dưỡng bệnh, Vương Sơ Nguyệt là một người rất yên tĩnh. Tay không tiện, cô dứt khoát đến sách cũng không lật, phần lớn thời gian đều mặc áo ngủ lụa màu nguyệt bạch, tựa trên quý phi tháp ngoan ngoãn ngủ.
Hoàng đế rất thích nhìn dáng vẻ cô nằm yên lặng ở đó. Cô ngủ càng lâu, lòng ngài càng thêm an ổn. Chính vụ rối ren, chuyện thiên tai nhân họa từ khắp nơi dồn về một phòng. Dù ngài có cần chính, quyết đoán và lão luyện đến đâu, đối diện từng đợt tai ương dồn dập, trong lòng cũng khó tránh khỏi nôn nóng bức bối.
Nhưng bất kể phiền muộn đến đâu, chỉ cần dừng bút, ngẩng đầu nhìn người đang ngủ say kia một cái, mọi thứ dường như đều dịu lại. Người ấy dung mạo thanh tú, làn da trắng như sương tuyết. Dưới ánh sáng mùa đẹp ngoài cửa sổ, cảnh sắc tươi tốt, cô giống như một bức thủy mặc được đặt thật khéo. Mang theo cảm giác thuộc về mà nằm ngay trước mắt ngài.
Mưu phúc cho muôn dân, mưu cường thịnh cho gia quốc. Cũng cần có một người lặng lẽ ở bên cạnh, để khi bước xuống khỏi long ỷ, còn có thể sống ra dáng một con người.
Khoảng thời gian này cô ăn khỏe hơn ngày thường. Ngự thiện phòng biết rõ tấm lòng của Hoàng đế dành cho vị quý chủ này, ai nấy đều tranh nhau thể hiện. Canh gân hươu, canh xương heo, thay đổi đủ kiểu dâng tới.
Hoàng đế theo cô ăn liền mấy ngày, ăn đến mức hỏa khí lại bốc lên, làm Hà Khánh hoảng hốt vội đi tìm Chu thái y xin cát cánh ngâm nước cho Hoàng đế uống. Còn Vương Sơ Nguyệt thì chẳng có chút khó chịu nào, thậm chí trên người cũng không chịu mọc thêm chút thịt.
Chu Minh cũng nói không sao. Ông bảo đó là vì dưỡng bệnh mà lòng dạ thư thái, đối với việc điều dưỡng là chuyện tốt.
Dưỡng bệnh không ngoài ăn và ngủ, ăn thì không cần nói nữa. Ban ngày khi Vương Sơ Nguyệt ngủ, Kim Kiều và những người khác đều canh giữ. Nhưng ban đêm lại có chút khó chịu.
Giống với khi Hoàng đế từng bị nạn đậu trước kia, lúc ngủ rồi thì còn đỡ, nhưng chỉ cần vô ý gãi một cái, cơn đau lập tức khiến mắt đỏ lên. Khó khăn lắm mới gom được chút buồn ngủ, lập tức tan biến sạch.
Đêm ấy, Vương Sơ Nguyệt cúi đầu nhìn những ngón tay mình trải trên chăn đệm, buồn rầu một lúc rồi nói: “Hay tìm sợi dây đến buộc lại đi.”
Kim Kiều vừa mới thả màn giường xuống, nghe câu ấy cũng không dám nói gì, chỉ lén lút nhìn về phía Hoàng đế.
Hoàng đế đã thay xong y phục ngủ, đang ngồi trên quý phi tháp của Vương Sơ Nguyệt đọc sách.
Nghe vậy, ngài liếc cô một cái.
“Nàng tưởng trẫm giống nàng sao?”
Nói xong, ngài đặt quyển sách xuống, đứng dậy đi đến bên Vương Sơ Nguyệt rồi ngồi xuống. Ngài nắm lấy cổ tay cô, nâng lên trước mắt.
“Thương gân động cốt phải trăm ngày mới lành, buộc thì buộc đến bao giờ.”
“Buộc lại thì ngài mới ngủ yên hơn.”
Hoàng đế nâng tay cô lên, tỉ mỉ nhìn.
Đúng như lời Chu Minh nói, vết thương ngoài da lành rất nhanh. Những chỗ trầy da ở khớp cổ tay kết vảy gần như đã bong hết. Nhưng vết bầm tím lại tan rất chậm, lúc này nhìn vào thậm chí còn sưng hơn trước.
“Trẫm không sao.”
Giọng ngài rất nhẹ: “Cổ tay nàng thế này, không chịu nổi việc bị buộc.”
Đang nói thì Lương Anh ở ngoài đưa thuốc tới. Kim Kiều nhận lấy mang vào, bẩm: “Vạn Tuế gia, chủ tử, đây là thuốc Chu thái y mới đổi cho chủ tử. Ông nói bôi trước khi ngủ, có thể giảm đau, để chủ tử ngủ được yên ổn hơn.”
Hoàng đế buông tay Vương Sơ Nguyệt ra, nhận lấy hộp thuốc từ tay Kim Kiều. Trong hộp là loại cao mỡ màu mật ong, mùi không quá khó ngửi.
Hoàng đế không khỏi bật cười một tiếng: “Trương Đắc Thông, thưởng cho Chu Minh một trăm lượng bạc.”
Trương Đắc Thông cười phụ họa: “Vâng. Mùi này quả thật dễ chịu hơn loại cao Chu thái y điều chế trước kia nhiều.”
Hoàng đế gật đầu, vừa nói: “Các ngươi lui xuống đi.”
Kim Kiều vội nói: “Vạn Tuế gia, để nô tài hầu chủ tử bôi thuốc…”
Ai ngờ lời còn chưa dứt đã bị Hà Khánh kéo tay áo lôi ra ngoài.
Hoàng đế cởi giày, nhấc chân lên co gối đặt trên tháp. Lớp áo ngủ mỏng ôm lấy đầu gối, làm lộ rõ đường nét khớp gối của ngài.
“Đưa tay.”
“Làm gì…”
“Chậc.”
Hoàng đế chỉ vào đầu gối mình.
“Đặt lên đây, trẫm bôi thuốc cho nàng!”
Nói đến đây, mặt ngài bất giác lại đỏ lên. Bộ dáng gần gũi như vậy của Hoàng đế, Vương Sơ Nguyệt thật hiếm khi thấy. Ngài mặc áo ngủ bằng lụa trơn không thêu hoa văn, tua chỉ kim tuyến hình đuôi công trên bím tóc cũng tự tay tháo xuống, tiện tay đặt lên án thư trong Trú Vân Đường.
Cả con người ngài dường như cũng từ trên long ỷ bước xuống, trở lại thành một người đàn ông có chút vụng về, một tay cầm hộp cao thuốc, một tay móc thuốc, nhìn đôi tay bị thương của Vương Sơ Nguyệt mà lúng túng, không biết nên bắt đầu từ đâu.
“Nếu đau thì kêu.”
Vương Sơ Nguyệt cúi đầu nhìn bàn tay mình đang đặt trên đầu gối ngài.
“Chủ tử.”
“Nói.”
“Cảm ơn ngài.”
Hoàng đế nghe vậy khẽ cười trong cổ họng, ngẩng đầu lên, chống tay lên đầu gối.
“Cảm ơn trẫm chuyện gì.”
“Điều muốn cảm ơn có hơi nhiều, nhất thời nói không hết.”
Hoàng đế cúi đầu, cẩn thận móc ít thuốc cao bôi lên vết thương của cô, giọng bình thản: “Đừng tạ trẫm. Trẫm… vốn chưa bảo vệ tốt cho nàng.”
Vương Sơ Nguyệt lắc đầu.
“Là do ta không nghe lời ngài.”
“Lúc nàng không nghe lời còn ít sao?”
Nói rồi, lực trên tay ngài hơi mạnh thêm một chút, Vương Sơ Nguyệt vội rụt tay lại.
“Đặt lên đây.”
“Không.”
“Đặt hay không!”
“Đặt… đặt…”
Cô vừa nhận thua, liền giống hệt một con mèo ngoan. Hoàng đế một tay giữ lấy cổ tay cô.
“Vương Sơ Nguyệt, từ nay trẫm sẽ không để nàng phải chịu khổ nữa.”
