Khi Chu Minh bước vào, Hà Khánh đang hầu Hoàng đế rửa mặt sau tấm bình phong trong Trú Vân Đường.
Trong Noãn Các chỉ có một mình Vương Sơ Nguyệt dựa ngồi trên giường. Mười ngón tay cô xòe ra đặt trên một tấm lụa trắng. Vết máu tuy đã được lau sạch, nhưng các khớp vẫn sưng tím dữ dội. Có điều sắc mặt cô tuy rất tái nhợt, trên môi lại treo một nụ cười ôn hòa.
Chu Minh thầm thở phào một hơi.
Ông thỉnh an rồi quỳ xuống bên giường, nhìn Vương Sơ Nguyệt chần chừ một lát, khẽ nói: “Ấy… hay là đợi Hoàng thượng qua đây, thần bẩm báo một lượt.”
Vừa dứt lời, đã thấy Hoàng đế vừa lau tay vừa từ Trú Vân Đường bước ra.
“Nói đi, có gì nghiêm trọng không.”
Chu Minh cúi đầu đáp: “Khởi bẩm Hoàng thượng, nương nương đã tỉnh lại thì không còn trở ngại lớn nữa. Trước đó nguy hiểm là vì nương nương thể hàn, có thương tích lại càng tăng hàn khí, nên mới phát nhiệt dữ dội. Hiện giờ tuy vết thương trên tay nhìn không đẹp, nhưng chưa đến mức tổn thương gân cốt. Nương nương còn trẻ, lại đang vào khoảng tháng tư tháng năm, là lúc tốt nhất để dưỡng thương xương cốt. Thần và Thái Y Viện sẽ kê lại phương thuốc cho nương nương, sau này vừa uống vừa dùng ngoài, điều dưỡng cẩn thận, sẽ không để lại bệnh cũ đâu ạ.”
Hoàng đế vừa nghe ông nói, vừa cúi đầu nhìn những ngón tay của Vương Sơ Nguyệt. Rõ ràng Hoàng hậu vẫn có chừa đường sống, nên mới không khiến cô giống như Hạ Lâm. Hoàng đế đưa tay khẽ chạm vào khớp ngón tay cô. Cô lập tức đau đến hít vào một hơi lạnh.
Ngài vội rút tay lại.
“Đau đến vậy sao?”
Vương Sơ Nguyệt thấy trên trán Chu thái y đã toát mồ hôi lạnh, vội nói: “Qua hai ngày nữa sẽ đỡ thôi.”
Hoàng đế liếc Chu thái y một cái. “Với tình trạng của Hòa phi như vậy, ban đêm ngủ có yên không?”
Chu thái y vội cúi người đáp: “Khởi bẩm Hoàng thượng, nương nương… e rằng khó ngủ yên. Thần sẽ kê thêm ít thuốc an thần…”
“Ha…”
Hoàng đế cười lạnh.
“Chu Minh, nào là thuốc hạ nhiệt, nào là thuốc trị thương, lại còn gì nữa… à, thuốc an thần. Dạ dày nàng mấy năm nay bị ngươi làm yếu như giấy, ngươi còn dám để nàng uống thêm từng ấy thứ thuốc đắng!”
Chu Minh bị Hoàng đế trách đến mức không nói nổi một lời.
Trong lòng lại âm thầm oán thầm: đem một cô nương đang khỏe mạnh giày vò đến mức này, rốt cuộc thủ phạm là ai? Nếu vị gia muốn mạng người này chịu biết thương hương tiếc ngọc một chút, sao lại để Vương Sơ Nguyệt yếu đến vậy. Giờ thì chỉ lo trách mắng người khác mà chẳng tự xét mình, còn chê thuốc của ông đắng.
Trời đất chứng giám, ai mà chẳng mong vị chủ tử này mau khỏi, để mọi người cùng được thăng thiên cho xong. Trong lòng ông mắng đến sảng khoái, nhưng bề ngoài vẫn chỉ biết dập đầu nhận tội.
Vương Sơ Nguyệt vốn muốn đưa tay kéo nhẹ tay áo Hoàng đế, ai ngờ đau quá không làm nổi. Thấy ngài đang ngồi ở cuối giường mình, cô dứt khoát dùng chân khẽ chạm vào chân ngài.
“Vương Sơ Nguyệt!”
“Chủ tử đừng quát. Có bệnh nhân nào không uống thuốc đâu. Ngài để Chu thái y đi kê thuốc đi.”
“Đúng vậy đúng vậy, lương dược đắng miệng mới trị được bệnh. Ngài xem, Hòa phi nương nương đúng là người hiểu đạo.”
Hoàng đế không kiên nhẫn phất tay với Chu Minh.
“Được rồi, mau đi kê phương thuốc.”
Chu Minh trong lòng cảm tạ Vương Sơ Nguyệt muôn phần, nào dám nói thêm lời nào, đứng dậy vội vàng lui ra ngoài.
Vừa bước ra đã thấy Trương Đắc Thông trong minh gian đang nhìn về phía Noãn Các, lại thấy Trần Hủ của Thọ Khang cung đứng chờ ở cửa.
Ông biết chắc có chuyện, nên ngay cả minh gian cũng không dám đứng lại, cùng mấy vị thái y khác lui thẳng vào thiên điện.
Bên này Hoàng đế đang chăm chú xem vết thương của Vương Sơ Nguyệt, hoàn toàn không để ý đến Trương Đắc Thông. Vương Sơ Nguyệt thấy Trương Đắc Thông đứng lúng túng ngoài cửa, muốn vào lại không tiện vào, liền lên tiếng nhắc: “Chủ tử, Trương công công…”
Hoàng đế đầu cũng không ngẩng, cất giọng hỏi Trương Đắc Thông: “Có chuyện gì.”
Trương Đắc Thông được phép, vội bước vào khom người bẩm: “Bẩm Vạn Tuế gia, nô tài có hai việc cần tâu.”
Hoàng đế nói: “Bẩm đi.”
Trương Đắc Thông đáp: “Chuyện thứ nhất, người của Kính Sự Phòng đã đưa thẻ thị tẩm tới.”
Nghe câu ấy, Hoàng đế lại ngẩng đầu nhìn về phía Vương Sơ Nguyệt.
Vương Sơ Nguyệt có chút buồn cười, cũng nhìn lại ngài: “Ngài nhìn ta làm gì?”
Hoàng đế nói: “Trẫm thấy nàng bình thản đến vậy, thật đáng ghét.”
Nói xong, ngài liền lạnh giọng bảo Trương Đắc Thông: “Bảo bọn họ lui xuống.”
“Vâng. Còn một chuyện nữa. Thái hậu nương nương đã sai Trần Hủ cô cô tới truyền lời hai lần, mời ngài sang Thọ Khang Cung.”
Câu này khiến Hoàng đế trầm mặc.
Ngài đứng dậy, đem chiếc khăn vừa lau tay đặt lên giá gỗ, ngón tay xoay xoay chiếc ban chỉ trên ngón cái. Một lúc lâu sau mới nói: “Bãi giá.”
Nói rồi, ngài đã bước đi.
Chợt nghe Vương Sơ Nguyệt gọi: “Ấy… ngài đợi một chút.”
Hoàng đế hoàn toàn không quay đầu đáp lại, vài bước đã ra tới cửa. Cửa lớn ở minh gian được Trương Đắc Thông mở ra, hơi mưa ập vào.
Sau cơn giông lớn lúc chạng vạng, nửa ngày nay mưa lâm râm không dứt. Cái nóng ban ngày đã bị dội sạch. Gió lạnh mưa mát tràn vào, vừa lùa qua đã khiến Vương Sơ Nguyệt không nhịn được ho khẽ một tiếng.
Lúc này Hoàng đế mới khựng lại một bước, quay đầu nói: “Vương Sơ Nguyệt, uống thuốc xong thì ngủ cho tử tế.”
Nói xong, ngài liền cầm lấy chiếc ô trong tay Trương Đắc Thông, một mình bước vào màn mưa.
Đợi Hoàng đế đi rồi, Lương An cùng mọi người mới vào hầu hạ.
Kim Kiều đỡ Vương Sơ Nguyệt nằm xuống, khẽ hỏi: “Chủ tử… người có phải lo cho chủ tử gia và Thái hậu nương nương…”
Vương Sơ Nguyệt gật đầu.
“Lúc nãy có chút lo… giờ thì…”
Cô không khỏi cười nhẹ.
“Chúng ta uống thuốc rồi ngủ cho ngon đi.”
Kim Kiều cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, ngồi xuống nói: “Còn phải nói sao, chủ tử, mấy ngày nay người dọa nô tài chết khiếp. Còn Đại A Ca nữa…”
Nhắc tới Đại A Ca, Vương Sơ Nguyệt chợt sững lại.
Cô vốn tưởng Hoàng hậu sẽ đón cậu đi. Lại thêm mấy ngày nay cô bệnh đến mơ hồ, vậy mà quên mất đứa trẻ ấy.
Đang định hỏi thì bỗng nghe ngoài cửa có một giọng nhỏ vang lên:
“Hòa nương nương…”
Vương Sơ Nguyệt ngẩng đầu lên.
Đại A Ca đứng phía sau Lương An. Quầng mắt hơi thâm xanh, nhưng rốt cuộc vẫn không khóc.
Trong lòng Vương Sơ Nguyệt nhói lên.
“Lại đây.”
Đại A Ca đi tới trước giường, nửa quỳ xuống.
Vương Sơ Nguyệt theo thói quen đưa tay định xoa đầu cậu, nhưng quên mất vết thương trên tay, vừa giơ lên đã đau đến nhíu mày.
“Hòa nương nương, người đừng động.”
“Được, Hòa nương nương không động. Con… sao không ở chỗ Hoàng ngạch nương của con?”
Đại A Ca mím môi, không nói.
Kim Kiều lên tiếng: “Những ngày nương nương ở Thận Hành Ty, Tôn cô cô có tới Dực Khôn Cung mấy lần. Nhưng Đại A Ca… không theo đi.”
Nghe vậy, cổ họng Vương Sơ Nguyệt chợt nghẹn lại.
Cô nhìn kỹ cậu.
Cậu mặc một thân áo gấm màu xám xanh, môi mím chặt. Đường cằm đã dần lộ ra dáng nét giống Hoàng đế. Cậu lặng lẽ nhìn những ngón tay của cô, mắt đỏ lên, nhưng cố gắng nhịn không khóc.
Ba năm ở bên nhau, cậu cũng đã lớn.
“Nếu sau này Hòa nương nương không còn tốt nữa… Hoàng ngạch nương của con cũng sẽ đối xử với con rất tốt. Con không được bướng bỉnh như vậy nữa.”
“Hòa nương nương… người không thích nhi thần nữa sao?”
“Đứa trẻ ngốc. Sao lại thế được. Hòa nương nương còn ở đây một ngày thì sẽ bảo vệ con một ngày. Nhưng đợi Đại A Ca của chúng ta lớn lên rồi…”
“Đợi nhi thần lớn, nhi thần sẽ bảo vệ người. Không ai được bắt nạt người nữa.”
Cậu nói có chút gấp gáp, đến cuối gần như nghẹn lại. Vương Sơ Nguyệt nhìn gương mặt cậu. Nét trẻ con vừa phai đi, giữa hàng mày đã dần có khí chất thiếu niên.
“Được. Đại A Ca của chúng ta đã nói rồi, sau này không ai được bắt nạt ta nữa.”
Lúc này cậu mới giãn mày, nở ra một nụ cười.
“Mấy ngày nay Đại A Ca sống có tốt không?”
“Rất tốt. Nhi thần vẫn ở Thượng Thư phòng, cũng theo các ám đạt luyện bắn cung. Chỉ là…”
“Chỉ là gì?”
“Chỉ là… nhi thần lâu rồi chưa được ăn bánh phục linh do Hòa nương nương làm nên nhớ lắm ạ.”
Kim Kiều thấy ngón tay Vương Sơ Nguyệt run nhẹ, vội nói:
“Đại A Ca, sao lúc này lại nhắc chuyện làm bánh phục linh chứ.”
Đại A Ca cũng kịp nhận ra, vội nói: “Nhi thần biết lỗi rồi. Hòa nương nương, tay người còn đau không? Nhi thần thổi cho người nhé.”
Vương Sơ Nguyệt lắc đầu: “Không đau. Đứa trẻ ngốc, mau đi ngủ đi. Nhìn mắt con kìa, khóc đến vậy.”
“Không có. Nhi thần không còn là trẻ con nữa. Nhi thần sẽ không khóc.”
Lương An nói: “Đại A Ca sao lại lừa nương nương, nô tài rõ ràng…”
“Lương công công!”
Cậu quay đầu quát lớn. Lương An bị dọa đến mức không dám nói nữa. Vương Sơ Nguyệt nhìn gương mặt đỏ bừng của cậu, cùng cái cổ cứng lên vì cố giữ thể diện, không khỏi bật cười.
Phải nói rằng, cái gọi là huyết thống thật sự rất kỳ diệu.
Hoàng đế và Đại A Ca bình thường chẳng có mấy dịp ở cùng nhau. Nhưng từng cử chỉ, từng nét mặt, cùng cái tính chết cũng không chịu cúi đầu vì sĩ diện của đứa trẻ này lại giống hệt vị a mã của cậu.
Mưa dần nhỏ lại, đêm cũng trở nên tĩnh mịch.
Trong Dực Khôn Cung, những ngọn đèn vì Vương Sơ Nguyệt mà sáng suốt mấy ngày liền, cuối cùng cũng được tắt đi. Cả cung đã mệt đến mức người ngã ngựa nghiêng. Nay thấy Vương Sơ Nguyệt tỉnh lại, mọi người đều thở phào, sớm sớm đã an nghỉ.
Thọ Khang Cung thì lại đèn đuốc sáng trưng, nhưng bầu không khí lại tĩnh lặng đến đáng sợ. Nước mưa từ mái hiên nhỏ xuống, rơi vào những vũng nước đọng trên đất, bị đế giày dày của đám thái giám dẫm lên kêu lộp bộp. Âm thanh ấy xuyên qua màn đêm mênh mang, nghe lại có mấy phần thê lương. Hoàng đế ngồi đối diện Thái hậu, chén trà trong tay đã nguội lạnh từ lâu.
Thái hậu lần tràng phật châu phỉ thúy trong tay. Khi lần đến hạt hồ lô cuối cùng, ngón tay bà buông ra, hạt châu “tách” một tiếng trượt xuống.
“Vậy là vì Hòa phi, Hoàng đế ngay cả thanh danh của mình cũng không cần nữa sao?”
Hoàng đế nói: “Hoàng ngạch nương, nàng khi nào làm tổn hại thanh danh của trẫm?”
“Hồ đồ! Đêm khuya nàng ta lén gặp Thập Nhất, ngay trước linh vị Thái phi, bị Thục tần tận mắt nhìn thấy. Hai người y quan không chỉnh, tay còn nắm chặt lấy nhau! Chẳng phải là làm ô uế nội đình hay sao! Hoàng đế muốn che chở cho nàng ta, cũng phải có giới hạn!”
Hoàng đế ngẩng đầu lên.
“Hoàng ngạch nương, những kẻ nói ra những lời ấy, trẫm đã giao cho Thận Hành Ty xử lý xong. Còn Thục tần, trẫm không muốn lấy mạng nàng ta, nên tạm thời chưa nghĩ ra phải xử trí thế nào. Hoàng ngạch nương và Hoàng hậu cứ bàn bạc mà thay trẫm lo liệu.”
“Ngươi…”
Ý trong lời ngài đã rất rõ. Từ Thục tần bắt đầu, cũng từ Thục tần mà kết thúc. Hoàng hậu và Thái hậu đều được gạt ra ngoài. Thế nhưng cách xử trí ấy lại khiến người ta lạnh sống lưng.
Thái hậu nhất thời không biết nên nói gì, chợt nghe Hoàng đế thở dài: “Hoàng ngạch nương, trẫm làm vua ba năm, bị Hoàng ngạch nương ép đến mức thật không dễ.”
Nói xong, ngài đặt chén trà xuống, ngả lưng vào ghế, ngửa đầu nhắm mắt.
“Huynh trưởng của trẫm, trẫm đã xá tội, miễn vòng cấm, phong làm Thân vương, ban phủ đệ, cũng coi như nhân nghĩa đã tận. Hoàng ngạch nương hiểu trẫm, trẫm là người có thù tất báo, đã ban ân thì cũng muốn bọn nô tài biết ơn.”
Thái hậu vỗ mạnh xuống bàn trà.
“Sao ngươi có thể nói vậy! Hắn là hoàng huynh của ngươi.”
“Đúng là hoàng huynh.”
Hoàng đế nói: “Khi trẫm xá tội cho hắn, thả hắn ra khỏi Tông Nhân phủ, trẫm nghĩ đến tình huynh đệ. Nhưng tình huynh đệ ấy nghĩ một lần là đủ. Giờ trẫm quen luận với hắn bằng quan hệ quân thần.”
“Ngươi… ngươi…”
Thái hậu ôm ngực: “Hạ Bàng! Có phải ngươi cũng muốn coi ai gia như nô tài của ngươi không!”
“Trẫm không dám!”
Nói xong, ngài đứng dậy, chắp tay hành lễ.
“Hoàng ngạch nương, người có ân dưỡng dục với trẫm. Nhưng trẫm không hiểu, trẫm chưa từng nghĩ bỏ mặc người, cũng chưa từng nghĩ lấy mạng Thuần Thân Vương. Ở vị trí của trẫm, những gì trẫm có thể làm cho Hoàng ngạch nương và hoàng huynh… cũng chỉ đến thế mà thôi!”
Thái hậu lặng người. Bàn tay đặt trên ngực bà run lên không ngừng.
Hoàng đế đứng thẳng người, nhìn thẳng vào Thái hậu.
“Hậu cung không được can dự triều chính. Hoàng ngạch nương cũng là người của hậu cung. Trương Hiếu Nho này, triều đình sẽ không dung ông ta quá một năm. Nếu Hoàng ngạch nương muốn hoàng huynh của trẫm bị giam cầm đến chết, thì cứ tin lời ông ta.”
Nghe ba chữ Trương Hiếu Như, trong lòng Thái hậu chợt giật mình.
Bà tuy nuôi dưỡng Hoàng đế hơn mười năm, nhưng rốt cuộc không phải máu mủ ruột thịt. Thời niên thiếu của ngài, vì muốn trải đường cho con trai mình, bà cũng không ít lần lợi dụng ngài. Giờ đây tuy ngài tôn bà làm Thái hậu, nhưng khoảng cách ấy vẫn luôn tồn tại. Người càng già dường như càng tin vào huyết thống, mà ít tin vào ân nghĩa.
Thái hậu không dám nghĩ tới chuyện lật đổ Hoàng đế, nhưng vẫn luôn mong con ruột của mình có thêm quyền thế, thêm vinh hoa, chứ không phải cả đời uất ức làm một bạch mạo Thân vương.
Vì thế, bà cũng đã phá vỡ lời thề trước tấm thiết bài. Quả thật bà cũng sợ. Nhưng trước mặt Hoàng đế, bà không thể lộ ra sự yếu thế.
“Hạ Bàng! Mười hoàng tử của Tiên đế, kẻ bị ngươi giáng, kẻ bị giam, kẻ bị miễn chức. Ngươi hành xử như vậy, rốt cuộc đặt tông thất ở đâu!”
“Ở đâu?”
Hoàng đế cười một tiếng, giơ tay chỉ ra ngoài.
“Hồn Hà năm nào cũng lũ lụt, hoàng phụ đau lòng bao năm. Khi Thuần Thân Vương năm xưa tham ô ngân lượng công trình trị thủy, hắn có từng nghĩ tới dân chúng kinh thành bị đặt ở đâu không? Còn Cung Thân Vương, khi đưa linh cữu Đại Lạt Ma về Mông Cổ, trên đường viện cớ bệnh mà chậm trễ hết lần này đến lần khác, hắn có từng nghĩ tới việc trị giáo trị chính bị đặt ở đâu không? Đều là huynh đệ, trừng trị thì gọi là không nghĩ tình ruột thịt. Vậy buông dung thì gọi là gì? Gọi là quân vương làm hại quốc gia sao? Hoàng ngạch nương, vậy người đặt trẫm ở đâu!”
Một tràng lời vừa dứt. Ánh nến lay động, bóng người chao nghiêng. Trong điện chỉ còn nghe rõ tiếng hô hấp của hai người, một trầm nặng, một run rẩy dồn dập.
Ngay cả chính Hoàng đế lúc này cũng cảm thấy bi thương. Thật ra thân làm Hoàng đế, ngài hiếm khi bộc bạch lòng mình như vậy. Nhưng nói đến mức này, ngài mới nhận ra: sống một đời, nếu bỏ đi thân phận, ngoài Vương Sơ Nguyệt, không có một ai thật lòng đối tốt với ngài.
Nghĩ đến đây, tai ngài nóng lên. Ngài thở dài một hơi, bình tĩnh nói: “Trẫm muốn tấn phong Vương Sơ Nguyệt làm Hoàng quý phi.” “Cái gì!”
Thái hậu vịn Trần Hủ đứng dậy, bước nhanh đến trước mặt Hoàng đế, gấp giọng: “Hoàng quý phi là phó hậu! Vương Sơ Nguyệt xuất thân người Hán, sao có thể làm phó hậu! Hạ Bàng, ngươi ngay cả quy củ tổ tông cũng không cần nữa sao!”
Hoàng đế nhìn Thái hậu, chỉ nói một câu: “Nàng dù có không tốt đến đâu, trẫm cũng chưa từng làm nàng bị thương. Đã vậy, trẫm càng không cho phép trong chốn cung đình này còn có kẻ làm nàng bị thương nữa.”
