Mọi người đồng loạt nhìn về phía trước trướng.
Bọn thái giám lui sang hai bên, nhường ra một lối đi. Ngoài trướng thắp hơn hai mươi ngọn đèn chiếu sáng, ánh lửa chói lòa đến nhức mắt.
Một người đàn bà gầy yếu bước ra từ sau màn đèn. Cô mặc áo choàng xuân bằng lụa màu xanh hành, bên ngoài khoác một chiếc khảm vai thêu hoa phù dung, màu vàng non, lót nhung viền lông cáo tuyết.
Quả thực khác hẳn với những nữ tử Mông Cổ có mặt tại đây.
Dáng người cô nhỏ nhắn hơn nhiều, làn da trắng đến chói mắt. Tập tục bó chân của nữ tử Hán khiến mỗi bước đi của cô đều mang vẻ mảnh mai như liễu yếu trong gió, đẹp mà mong manh.
Hoàng đế đặt chén rượu xuống án, ra hiệu cho Trương Đắc Thông rót rượu. Sau đó ngài cầm chén, chậm rãi ngắm nhìn y phục hôm nay của cô.
Xét cho cùng, lời Hoàng đế nói, cô vẫn chịu nghe theo. Chỉ cần là vật Hoàng đế đích thân ban cho cô mặc, bất luận cô có thích hay không, cô đều ngoan ngoãn khoác lên người.
Trong mắt Hoàng đế, một thân y phục này của cô tươi sáng thanh nhã, lại cực kỳ tương xứng với hành phục hôm nay của ngài. Ngài rất hài lòng. Thấy cô cũng đang nhìn về phía mình, ngài liền sảng khoái gật đầu với cô.
Cô cúi mình hành đại lễ với Hoàng đế. Tiếng người chung quanh sôi trào như nổ tung bên tai cô; có kẻ lời lẽ gay gắt, có người lại nói tránh đi chuyện khác. Nhưng tất cả những thanh âm ấy đều không thể nổi bật khỏi khối ồn ào hỗn độn kia, chỉ chìm nổi lẫn lộn trong đó.
Từ sau khi nhập cung, đây cũng là lần đầu tiên cô một mình đối diện với nhiều người đến vậy, trực diện với mâu thuẫn không lời giải mà lại mờ mịt giữa các đại thần Hán và quý tộc Mông Cổ ngay trước mắt.
Thế nhưng cô thực sự cảm thấy may mắn.
Hoàng đế không hề bá đạo che cô ra phía sau, trái lại đúng lúc lui một bước, đứng về phía sau lưng cô.
Dẫu vậy, không thể nghi ngờ, lúc này ngài vẫn là chỗ dựa lớn nhất của cô. Cô chưa hẳn biết rằng Hoàng đế đã điều động quân của Đa Bố Thác tại Tứ Xuyên; quân Mông Cổ Khoa Nhĩ Thấm cũng đã chỉnh trang chờ lệnh, chuẩn bị hiệp đồng cùng Đại Thanh chinh phạt bộ Đan Lâm. Sau một thân xanh hành vàng non của cô hôm nay, ánh hàn quang của cuộc chinh phạt ấy đang âm thầm ẩn phục.
Bởi thế, tâm tư tinh tế của một người đàn bà, cùng sự chấp niệm muốn đòi lại công đạo cho bản thân và cho Đại A Ca, đặt trước “văn trị võ công” của Hoàng đế, tựa như trăng lạnh hoa mai điểm xuyết giữa non sông vạn dặm. Bước lùi này của Hoàng đế, quả thật mang vài phần phong lưu hào khí của câu: “Đánh thì tặng đao kiếm, bại thì gửi vòng tay.”
Cô dời ánh mắt khỏi gương mặt Hoàng đế.
Rồi quay người, đi về phía Tùng Cách Đài Cát.
Tùng Cách Đài Cát chưa từng gặp cô. Vốn dĩ hắn cho rằng Hoàng đế sẽ ra mặt bảo hộ vị Hán phi tân sủng này, nào ngờ ngài lại để cô trực tiếp bước ra trước mọi người. Hắn càng không ngờ cô lại là một nữ nhân yếu ớt đến vậy; nói rằng cô có thể một mình g**t ch*t con Lạc đà trắng kia, quả thật khó mà tin nổi.
“Ta biết, ta lỡ tay giết mất một trong Cửu Bạch, Đài Cát cùng chư vị Vương gia yêu cầu Hoàng thượng xử trí ta.”
Cô mở lời trước mặt Tùng Cách Đài Cát, tiếng người chợt lặng xuống.
“Ta không dám cầu Hoàng thượng che chở, nhưng cũng muốn vì lỗi lầm của mình mà làm chút bù đắp, nên mới thỉnh cầu Hoàng thượng cho ta hôm nay đến đây, dâng tiệc cho chư vị. Sau khi dâng tiệc xong, ta tự sẽ thỉnh Hoàng thượng xử trí.”
Đạt Nhĩ Hãn Thân Vương ở bên cạnh lên tiếng: “Đây là lời nương nương đích thân nói ra, chư vị Vương công cùng văn võ bá quan tại tọa đều nghe rõ ràng minh bạch.”
“Phải, ta tuyệt không nuốt lời.”
Nói xong, cô hơi lui sang một bên, cất tiếng: “Hà công công, dâng lên đi.”
Hà Khánh Cao chờ sẵn bên ngoài đáp một tiếng.
Cung nhân dâng thức ăn nối đuôi nhau bước vào. Trên những đĩa sứ trắng tinh là thịt nướng thơm lừng, cháy xém vàng ruộm. Cô lùi một bước, cung nhân hiểu ý, tiến lên đặt từng đĩa sứ lên án tiệc, rồi khom mình lui ra.
Cô đích thân nâng một đĩa trong đó, khom lưng đặt trước mặt Tùng Cách Đài Cát. Lại nhận lấy một chén gia vị từ tay cung nhân, trở tay rắc xuống đĩa. Sau đó đứng thẳng dậy, giọng nhạt mà rõ ràng:
“Đài Cát, mời.”
Tùng Cách Đài Cát nhìn đĩa thịt nướng trước mặt, sống lưng bất giác toát một tầng mồ hôi lạnh.
Từ mặt cắt của miếng thịt có thể thấy chất thịt ngả sang màu đỏ sẫm. Hắn chợt nhớ đến lời tên lính canh giữ Lạc đà trắng khi báo cáo sau khi đã cho lạc đà uống cuồng dược: “Thuốc rất mạnh, sẽ khiến huyết mạch lạc đà xung đoạn mà chết. Sau đó nhìn bề ngoài sẽ không thấy dấu hiệu trúng độc, chỉ giống như kiệt lực mà vong.”
Thịt lạc đà thông thường, sau khi cắt tiết đem nướng chín, thớ thịt đều có màu vàng đất. Chỉ có thứ thịt chết mà huyết đã thấm sâu vào trong, khô đặc không thoát ra được, khi nướng lên mới thành màu sẫm đen như vậy.
Tùng Cách Đài Cát âm thầm siết chặt tay, trên trán rịn ra từng giọt mồ hôi.
“Đây là… thứ gì?”
“Thịt nướng.”
“Cô…”
“Phải, là ta đích thân điều chế hương liệu, đích thân hun nướng.”
Hoàng đế bỗng dùng đũa gắp miếng thịt kia lên, thấy lớp da bên ngoài bị nướng cháy đen như than, không khỏi cười nhạt: “Vương Sơ Nguyệt, nhìn là biết nàng tự tay nướng rồi. Nếu là người Ngự Thiện Phòng làm ra thế này, hôm nay trẫm đã đem tất cả phát vãng đi rồi.”
Ngài vừa nhìn vừa cười, lại không nhịn được mà bồi thêm một câu: “Nướng thành như cục than thế kia? Ăn được sao?”
Cô quay đầu, ngẩng mặt nhìn ngài: “Hoàng thượng, người ta vẫn nói thịt thú thô ráp khó chín, nô tài trước kia cũng chưa từng thấy qua, lửa không nắm vững, có cháy khét đôi chút. Ngài bảo không ăn được, vậy thì ngài đừng ăn nữa. Vốn dĩ đây là tấm lòng nô tài dâng lên chư vị Vương công Mông Cổ.”
Hoàng đế dùng một tay gạt miếng thịt sang bên, dựa lưng vào ghế.
“Được, trẫm không ăn. Nhìn thôi đã chẳng có khẩu vị.”
Hoàng đế vừa nói như vậy, Tùng Cách Đài Cát lại càng hoảng hốt. Hoàng đế không ăn, tức là miếng thịt này quả thật xuất từ con lạc đà điên đã bị hạ thuốc kia. Vị Hòa phi này, lẽ nào đã cùng Hoàng đế sớm bày mưu tính kế, muốn nắm thóp toàn bộ Vương công Mông Cổ?
Chân hắn mềm nhũn, đành lảo đảo ngồi phịch xuống ghế.
Cô vẫn giữ dáng vẻ nhu hòa điềm tĩnh, tháo chiếc vòng trên tay, nhẹ nhàng xắn tay áo lên. Ống tay lót bằng thông thảo mỏng manh bị vén gập lại, lộ ra cổ tay còn vương vết bầm xanh.
Cô bước đến bên án tiệc, lặng lẽ cầm dao, tỉ mỉ cắt xuống một lát thịt, đưa đến trước mặt hắn.
“Đài Cát, ta đã nói rồi, dùng xong đĩa này, ta tự sẽ thỉnh tội với Hoàng thượng. Xin mời.”
Tùng Cách Đài Cát nhìn chằm chằm đĩa thịt. Các Vương công Mông Cổ tại tọa cũng đều dõi mắt về phía hắn.
Hắn không chịu nổi những ánh nhìn ấy, đành run rẩy đưa tay với lấy đôi đũa bên cạnh, vừa ngẩng đầu nhìn cô.
Cô vẫn giữ vẻ mặt bình lặng, lớp lông cáo tuyết mềm mại trên vai khẽ lay động. Thấy tay hắn lóng ngóng trên đôi đũa mà mãi không dám gắp, cô bèn quay đầu nhìn về phía phụ thân đang ngồi phía dưới.
Ánh mắt cha con vừa chạm nhau, dẫu Vương Thụ Văn chưa hẳn hiểu thấu hết con gái của mình, nhưng sự ăn ý giữa cha con vẫn còn đó.
“Đài Cát Tùng Cách, Hoàng thượng đã cho Hòa phi nương nương đích thân dâng tiệc. Nếu ngài còn không ăn, tức là đại bất kính với Hoàng thượng. Chẳng phải là tự tay xóa sạch tấm lòng thần phục mà thủ lĩnh của các ngài sai ngài mang Cửu Bạch đến dâng sao?”
Ông lại dùng cái giọng quan cách ấy mà nói.
Đó cũng chính là giọng điệu khiến người Mông Cổ chán ghét nhất.
Tùng Cách Đài Cát đang nghẹn một bụng tức.
“Ngươi cái lão khỉ tiền Minh…”
Lời còn chưa dứt, đã nghe Thập Nhị lên tiếng: “Tiền Minh sớm đã diệt vong. Nay văn võ đại thần ngồi đây đều là thần tử của Hoàng thượng. Ngươi vẫn lấy hai chữ ‘tiền Minh’ ra phân rẽ, rốt cuộc là có dụng ý gì?”
Tùng Cách Đài Cát nghẹn họng, lại nhìn cô gái trước mặt.
Cô an nhiên tự tại đứng giữa vòng tranh chấp. Hắn cũng không rõ, rõ ràng cô chẳng nói thêm một lời nào, cớ sao tiêu điểm vốn dĩ đặt trên người cô lại lặng lẽ chuyển hết sang hắn.
“Xin mời.”
Vẫn chỉ là một câu khiêm nhường ôn thuận ấy, mang theo phong thái an hòa của người Hán. Nhẹ như không, mà khiến da đầu hắn tê dại.
Mục đích của cô rất rõ ràng, ép hắn phải ăn miếng thịt độc này.
Đạt Nhĩ Hãn Thân Vương thực sự không nhịn nổi nữa. Bọn họ đều là cựu phiên Mông Cổ. Đại Thanh nhập quan, nhiễm phải cái khí chua nho của người Hán thì cũng thôi đi; người của bộ Đan Lâm hắn, tại yến tiệc lại dây dưa với một nữ nhân như vậy để làm gì? Ăn vào đi, để nữ nhân kia thỉnh tội, buộc Hoàng thượng tỏ rõ thái độ coi trọng Mông Cổ mới là chuyện quan trọng.
Thế là hắn bước ra khỏi chỗ ngồi, giọng thô lỗ:
“Ta nói này, ngươi sao lại ủy mị như đàn bà thế? Chẳng qua là thịt lạc đà, nướng không khéo thật, nhưng cũng đâu đến mức như ép ngươi Đài Cát Tùng Cách ăn đá?”
Nói xong, Đạt Nhĩ Hãn Thân Vương bưng một bát rượu, “cạch” một tiếng đặt xuống trước mặt Tùng Cách Đài Cát.
“Ăn đi! Ăn xong cùng ta cạn thêm một chén. Đừng có như đàn bà thế.”
“Đạt Nhĩ Hãn Vương, ngài căn bản không biết nữ nhân này dụng tâm hiểm độc thế nào. Miếng thịt này của nàng ta có…”
“Có cái gì.”
Ánh mắt Vương Sơ Nguyệt khẽ lay động.
Tùng Cách Đài Cát giật mình. Bị Đạt Nhĩ Hãn nói cho mất mặt, hắn suýt nữa đã buột miệng nói ra lời chí mạng.
“Cô… người bộ Đan Lâm chúng ta trước nay không ăn thịt lạc đà!”
“Thịt lạc đà? Đài Cát Tùng Cách, ngài làm sao biết đây là thịt lạc đà? Rõ ràng là thịt ngựa.”
“Ta…”
Lời đã đến nước này, Tùng Cách Đài Cát hận không thể tự tát cho mình một cái. Bèn liều nói: “Người bộ Đan Lâm chúng ta, lẽ nào đến thịt lạc đà với thịt ngựa cũng không phân biệt được sao?”
Thập Nhị cười nhạt: “Thịt đã bị Hòa phi nương nương nướng thành than như vậy, Đài Cát chưa hề nếm thử mà đã phân rõ rành rẽ, thật khiến người bội phục.”
Vương Sơ Nguyệt tự tay cầm đũa gắp miếng thịt kia đưa đến trước mắt hắn: “Đài Cát nếm một miếng, ắt sẽ biết là thịt ngựa hay thịt lạc đà.”
Tùng Cách Đài Cát thực sự không nhịn nổi nữa, vung tay hất văng miếng thịt. Vương Sơ Nguyệt đứng không vững, thân mình cũng theo đó mà nghiêng đi.
Trương Đắc Thông trông thấy gân xanh trên tay Hoàng đế nổi lên. May thay Hà Khánh nhanh mắt lẹ tay, vội bước tới đỡ lấy Vương Sơ Nguyệt.
Các Vương công Mông Cổ tại tọa cũng chẳng hiểu ra sao.
Bất kể là thịt ngựa hay thịt lạc đà, Tùng Cách Đài Cát khi thì quát tháo, khi lại động thủ, chẳng biết làm bộ làm tịch điều gì, chỉ là cố tình không chịu ăn.
Nhất thời tiếng bàn tán nổi lên xôn xao.
Vương Sơ Nguyệt nhẹ nhàng gạt tay Hà Khánh, dùng khăn tay lau vết dầu nơi ống tay áo, rồi đoan chính đứng thẳng người. Cô không hề tỏ ra cường thế, chỉ như một làn bông nhẹ đứng bên đống lửa trại, dường như bất cứ lúc nào cũng có thể tan chảy trong lửa.
Hoàng đế mỉm cười nhìn bóng dáng gầy yếu ấy.
Một thân y phục rực rỡ kia chính là để tôn lên cô, tôn lên sự dẻo dai ẩn trong lưỡi đao mềm nơi cô, đâm thẳng khiến Tùng Cách Đài Cát không còn đường lui. Người Hán thường nói: nữ tử vô tài tức là đức. Trước đây Hoàng đế cũng tin câu ấy, nhưng từ khi gặp Vương Sơ Nguyệt, ngài lại thấy không hẳn như vậy. Hai người ở bên nhau cả đời, nếu hậu phi không đủ trí tuệ để thấu hiểu nhân sinh của ngài thì xưng cô đạo quả thực sẽ trở thành lời nguyền của bậc đế vương giữa nhân gian.
Nhìn thân áo xanh hành vàng non ấy, Hoàng đế đột nhiên nảy sinh một kh*** c*m như thể “ban cho nàng chiến bào”. Nghĩ lại, lại thấy ý nghĩ ấy của mình thật ngốc nghếch, bèn tự cười khẽ một tiếng, ngài kéo vò rượu lại, rót đầy chén cho mình.
