Trang Hàm nhìn sâu vào mắt Tống Kiến Sương, đôi lông mày thiếu nữ tuy lạnh lùng nhưng ánh mắt lại đong đầy tình cảm, lời nói kiên định và tự tin, khiến bà cảm thấy một sự an lòng lạ kỳ.
"Đứa trẻ ngoan, con đã nói không sao, thì nhất định là không sao."
Tống Kiến Sương cong môi cười nhạt, nán lại trò chuyện với Trang Hàm thêm một lát mới rời đi. Trở về phủ dùng xong bữa trưa, mặt trời vẫn chưa ngả về tây. Tống Kiến Sương thần hồn nát thần tính lật lật quyển sách, bỗng thấy ngày hôm nay còn dài hơn cả ngày hôm qua. Hôm qua là vì biết Khâu Lương đã rời kinh, trong thời gian ngắn không gặp lại được. Còn hôm nay? Là vì biết đến đêm Khâu Lương sẽ trở về, bởi vậy mà nảy sinh mong chờ, bởi vậy mà luôn ngóng đợi...
Khâu Lương - người mà nàng hằng mong nhớ - vẫn không dừng lại một khắc nào, đến lúc hoàng hôn nàng đã đến Nam Cương sớm hơn dự kiến. Nàng đã tới huyện Nam Ngọc, nơi hải khấu lộng hành dữ dội nhất.
Vừa bước vào huyện Nam Ngọc, đập vào mắt nàng là một pho tượng thần điểu khổng lồ được khắc từ đá dựng ngay cổng thành. Khâu Lương khẽ nhíu mày, con chim này? Trông hơi quen mắt, hình như đã thấy ở đâu đó nhưng lại không chắc chắn. Đợi đến khi đi vào trong huyện, cảm giác quen thuộc khó hiểu đó lại ập tới, nhìn dãy phố rộng thênh thang, cách ăn mặc của người qua đường, chân mày Khâu Lương càng thắt chặt hơn. Mọi thứ trước mắt đều như từng quen biết, giống như nàng đã từng tới nơi này lúc nào đó vậy.
Nhưng rõ ràng đây là lần đầu tiên nàng đặt chân tới địa phương này. Sau khi dàn xếp ổn thỏa, vì cảm giác quen thuộc vô cớ đó, Khâu Lương một mình dạo bước trên phố, vô tri vô giác đã đứng trước tượng đá thần điểu. Nhìn chằm chằm một hồi, nàng kinh ngạc trợn tròn mắt. Nàng hình như đã biết tại sao mình thấy quen rồi, bởi con chim này trông giống Phượng Hoàng, lại còn giống hệt thần thú Phượng Hoàng nàng từng thấy trong mơ, chính là tiền kiếp của nàng!
Khâu Lương bừng tỉnh, đi về phía một tửu lầu nhỏ bên đường. Tùy tiện gọi mấy món rượu nhắm, nàng lấy ra một mẩu bạc vụn đặt lên bàn: "Tiểu nhị ca, hỏi thăm anh chút chuyện."
Tiểu nhị nhìn mẩu bạc trên bàn mắt sáng rực, niềm nở nói: "Khách quan chắc là từ nơi khác tới rồi, ngài cứ hỏi đi, tiểu nhân nhất định biết gì nói nấy, không giấu nửa lời."
Khâu Lương chỉ tay về hướng cổng thành, hỏi: "Tại sao ở cổng thành lại dựng một pho tượng thần điểu lớn như vậy?" Chẳng lẽ thần điểu đó lại chính là nàng của tiền kiếp sao?
Tiểu nhị không cần nghĩ ngợi đáp ngay: "Khách quan có chỗ không biết, đây không phải loài chim thường, mà là thần thú Phượng Hoàng. Truyền thuyết kể rằng hơn một trăm năm trước, hải khấu Đông Đảo lộng hành, tấn công vào huyện Nam Ngọc rồi dồn hết bá tính trong thành tới nha môn, định phóng hỏa đồ thành. Ngay lúc lửa bốc lên, mọi người tưởng chừng mạng vong biển lửa thì một con Phượng Hoàng từ trên trời giáng xuống, dùng đôi cánh chở mọi người thoát khỏi hỏa hoạn, còn dẫn nước biển đổ vào dập tắt đám cháy kịp thời, nhờ đó mới giữ được huyện Nam Ngọc. Về sau, bá tính tự phát quyên góp, dựng lên pho tượng đá này."
Khâu Lương nhướng mày: "Đây là truyền thuyết hay là chuyện có thật?" Trong mơ nàng không thấy cảnh này, nàng chỉ thấy tiền kiếp của mình cùng Nữ đế Chu Kiến Lý vướng mắc với nhau, còn những chuyện khác thì dường như chưa từng xảy ra.
Tiểu nhị vội nói: "Đương nhiên là thật rồi, chuyện này sao làm giả được. Tổ phụ của tiểu nhân từng tận mắt chứng kiến thảm họa đó, bá tính Nam Ngọc này chẳng ai là không biết, đến giờ vẫn còn nhiều người thi thoảng lại tới bái lạy, cầu xin thần thú phù hộ đấy ạ."
Khâu Lương gật đầu, đẩy mẩu bạc qua: "Làm phiền anh rồi."
"Khách quan cứ thong thả dùng bữa, có gì sai bảo lại gọi tiểu nhân." Tiểu nhị cầm tiền, hớn hở đi làm việc.
Khâu Lương ăn xong bữa tối đơn giản, bước ra khỏi tửu lầu, không nhịn được lại nhìn tượng đá kia một cái. Tiền kiếp của nàng đúng là công đức vô lượng, quả là một "người" tốt, à không, quả là một "con chim" tốt.
"Khâu đại nhân, người ngài cần tìm, trong huyện lao có sẵn đây." Lúc này, Giáp Nhị tìm tới.
Hôm nay vừa tới Nam Ngọc, Khâu Lương đã dặn anh ta tới nha môn tìm xem có hải khấu nào bị bắt sống không, còn bảo anh ta cố tìm thêm vài người. Giáp Nhị tuy không biết Khâu Lương tìm hải khấu làm gì, nhưng Công chúa đã dặn rồi, ra ngoài mọi sự nghe theo lệnh Khâu Lương, nên anh ta chỉ việc hoàn thành nhiệm vụ, đến nguyên do cũng không hỏi.
"Dẫn đường, tới huyện lao." Khâu Lương nhìn trời, rảo bước đi tới huyện lao.
Mượn danh hiệu Đốc tra sứ Dư Tự khanh, việc gì cũng dễ giải quyết. Đầu mục cai ngục trực tiếp áp giải hết hải khấu đang bị giam ra ngoài, tổng cộng sáu người. Những người này đa số dáng người lùn nhỏ, tướng mạo xấu xí, kiểu tóc quái dị, nhìn qua là biết không phải người Bách Việt, chỉ có một đại hán mặt đen là trông thuận mắt hơn chút.
Khâu Lương bảo họ đứng thành một hàng, lần lượt nhìn qua từng người. Nàng muốn bắt đầu từ những tên hải khấu này để xem họ có mối liên hệ nào với Lạc Truân không. Hai tên đầu tiên không thấy gì cả, những kẻ bị bắt đa phần là tép riu, nàng nghĩ sự việc chắc cũng không tiến triển nhanh đến thế nên cũng không thấy thất vọng.
Đến tên thứ ba... Tên hải khấu thứ ba cao lớn hơn hẳn năm người kia, nước da ngăm đen, ánh mắt cũng không tàn nhẫn mấy, chính là đại hán mặt đen đó. Ánh mắt Khâu Lương chuyển hướng, nhìn thêm một người nữa rồi dặn Giáp Nhị: "Mang người này đi."
Nàng mỗi ngày chỉ có bốn lần cơ hội, chỉ thu hoạch được trên người kẻ này, ba lần còn lại đều đã lãng phí vô ích.
Cai ngục biết họ đều là người của Dư Tự khanh nên chỉ ghi chép lại đôi chút, không dám ngăn cản. Giáp Nhị xách cổ áo tên đại hán mặt đen, trực tiếp lôi đi.
Trở về dịch quán nơi họ dừng chân, Khâu Lương bảo Giáp Nhị đưa người vào một căn phòng trống, rồi ra hiệu cho Giáp Nhị ra ngoài canh giữ. Đại hán mặt đen thầm nghiến chặt răng, thủy chung vẫn cúi gầm mặt.
Khâu Lương liếc nhìn hắn, nhạt giọng nói: "Ngồi đi."
Đại hán mặt đen ngẩn ra, nhìn Khâu Lương một cái rồi lại nhanh chóng cúi đầu, đứng yên bất động. Thấy hắn không chịu ngồi, Khâu Lương cũng không ép uổng, bình thản nói: "Các hạ cũng từng là tử dân Bách Việt ta, lại vì bảo vệ bá tính phương xa mà nhập ngũ tòng quân, nhiều lần xông pha trận mạc giết địch, nay lại rơi vào bước đường làm giặc, chĩa mũi đao về phía đồng bào mình, không biết là vì cớ gì?"
Vừa rồi, nàng nhìn thấy người này trong quân Trấn Nam, có hình ảnh chiến đấu với hải khấu, cũng có hình ảnh trò chuyện cùng Lạc Truân, lại còn có cả hình ảnh cùng Lạc Truân cấu kết với hải khấu cướp bóc thuyền bè qua lại. Ở hình ảnh cuối cùng, khi đối mặt với quan binh tiễu phạt, người này lại vứt đao đầu hàng, gương mặt tràn đầy vẻ giải thoát.
Đại hán mặt đen lại ngẩng đầu, ánh mắt không giấu nổi vẻ kinh hãi, môi hắn mấp máy định nói gì đó nhưng rồi lại cúi đầu xuống. Chỉ có điều lần này, người vốn đứng yên bất động lại loạng choạng đứng không vững, đôi vai bắt đầu run rẩy, "bùm" một tiếng quỳ sụp xuống đất.
Khâu Lương khẽ thở dài: "Bản quan không biết vì sao ngươi lại cấu kết với hải khấu, nhưng biết ngươi lương tri chưa mất, tàn sát bá tính cũng phi bản nguyện. Nếu ngươi thành thật khai báo, lập công chuộc tội, bản quan nhất định sẽ khoan hồng xử lý."
"Đại nhân..." Đại hán mặt đen ngẩng đầu, hai mắt đỏ hoe, "Đại nhân minh xét, mạt tướng từng nhậm chức Bách phu trưởng Tiền phong doanh quân Trấn Nam, mười chín năm trước nhận mật lệnh của Đại tướng quân Khâu Minh Đoan, âm thầm tiềm nhập Đông Đảo..."
Đại hán mặt đen nói trong nước mắt, hắn từng tràn đầy nhiệt huyết, chỉ nghĩ đến trung quân báo quốc, chẳng quản sống chết bản thân, dẫn theo hai vị huynh đệ cùng nhau nằm vùng giữa bầy sói Đông Đảo, giả vờ hợp tác với hải khấu. Đại tướng quân nói tối đa mười ngày, chỉ cần nắm rõ vị trí sào huyệt của hải khấu sẽ dẫn binh tới tiếp ứng. Nhưng họ đợi hết mười ngày này đến mười ngày khác, cuối cùng lại đợi được tin Đại tướng quân thông địch phản quốc.
Họ không tin, cùng nhau trở về quân Trấn Nam cầu chứng, lại bị Phó tướng Lạc Truân coi là đồng đảng của Đại tướng quân. Hai vị huynh đệ kia không phản ứng kịp, bị giết tại chỗ, còn hắn chết hụt chạy thoát lại quay về Đông Đảo. Bởi vì hắn tin Đại tướng quân sẽ không thông địch phản quốc, cũng tin rằng chỉ cần Đại tướng quân còn sống thì nhất định sẽ tới tiếp ứng hắn, khôi phục thân phận cho hắn.
Một lần chờ đợi này kéo dài mười chín năm.
Hắn không đợi được Đại tướng quân, lại đợi được cảnh Lạc Truân xưng huynh gọi đệ với hải khấu. Cũng chính khoảnh khắc đó, hắn mới hiểu ra kẻ thực sự thông địch phản quốc là ai. Hắn vốn đã vạn niệm câu tro, không ngờ Lạc Truân còn nhận ra hắn, nhưng lại không vạch trần thân phận của hắn. Hắn sống trong thấp thỏm, lo sợ không yên, cho đến ngày gặp được quan binh, hắn chợt thấy như nhìn thấy hy vọng, vô thức buông vũ khí đầu hàng. Nhưng lời hắn nói vẫn không ai tin. Thế là hắn lại bị coi như hải khấu, tống giam vào ngục.
Hắn tưởng đời này sẽ không còn hy vọng khôi phục thân phận nữa, nào ngờ "liễu ám hoa minh hựu nhất thôn", hắn gặp được Khâu Lương. Lời nói của Khâu Lương khiến hắn một lần nữa nhìn thấy hy vọng...
Khâu Lương trấn tĩnh lại: "Ngươi phụng mệnh Khâu Minh Đoan?"
"Chính xác, mạt tướng cùng Đại tướng quân đều là con cháu tộc họ Khâu, là thân binh của Đại tướng quân, sau khi được đề bạt lên Bách phu trưởng liền nhận lệnh tiềm nhập Đông Đảo."
Đến tận ngày nay, hắn vẫn gọi Khâu Minh Đoan là Đại tướng quân, có thể thấy lòng trung thành. Khâu Lương che giấu cảm xúc nơi đáy mắt, giọng nói có thêm vài phần ấm áp: "Ngươi cứ yên tâm ở lại đây, đợi ngày mai thẩm tra rõ ràng, chỉ cần những gì ngươi nói là thật, bản quan nhất định sẽ trả lại trong sạch cho ngươi."
Mặc dù nàng đã tin lời đại hán mặt đen đến bảy tám phần, nhưng vẫn không thể đại ý. Đợi ngày mai số lần khôi phục, nàng hỏi một câu thật giả là rõ ngay.
"Đại nhân định thẩm tra thế nào?" Đại hán mặt đen hỏi trong mong chờ xen lẫn thấp thỏm. Chuyện năm xưa đã qua mười chín năm, người chết kẻ mất tích, còn ai có thể làm chứng cho hắn đây. Hắn không nhịn được mà nảy sinh hy vọng, nhưng cũng hiểu rằng hy vọng đó có khi chỉ là hư ảo.
Khâu Lương đứng dậy, trầm giọng nói: "Bản quan tự có cách, ngươi cứ chờ là được."
Dáng vẻ trấn định, thần tình điềm đạm của nữ tử khiến đại hán mặt đen nảy sinh một cảm giác tin phục lạ kỳ. Hắn nắm chặt quyền, hành một quân lễ đã lâu không thực hiện: "Mạt tướng tuân lệnh."
Khâu Lương đẩy cửa ra ngoài, dặn Giáp Nhị trông coi cẩn thận, lại đi gọi thêm ít cơm canh, sau đó mới về phòng.
Đợi đến khi đêm khuya tĩnh mịch, Khâu Lương nhẹ nhàng mở cửa sổ, tung người rời đi. Giáp Nhị đang canh giữ đại hán mặt đen liếc nhìn bầu trời đêm, chân mày hơi nhíu lại rồi giãn ra. Công chúa điện hạ đã dặn, cứ việc nghe lệnh, không được nhiều chuyện. Anh ta là nhất đẳng ám vệ, gánh vác hoàng mệnh, không thể phạm sai lầm giống như huynh đệ Giáp Tam được...
Đêm khuya thanh vắng, Đào trạch kinh thành.
Tống Kiến Sương đã sớm tắm rửa thay y phục, đóng cửa phòng, tĩnh tọa bên bàn, thong thả lau mái tóc còn ướt nước. Cái tên ngốc đó sắp tới rồi nhỉ. Đợi đến khi tóc đã héo khô, nàng đứng dậy nhìn lên xà nhà: "Làm phiền các hạ chuẩn bị sẵn nước nóng và cơm canh, đợi Khâu Lương vừa tới thì mang vào ngay."
Thiếu nữ y phục tố tịnh, ngửa đầu khẽ gọi, giọng điệu đương nhiên như thể đang sai bảo tiểu nha hoàn của mình vậy. Giáp Tam khóe môi giật giật, không nhịn được ngửa mặt nhìn trời.
Anh ta là ám vệ! Nhất đẳng ám vệ đấy! Là ám vệ chuyên hộ vệ Hoàng đế hoặc Công chúa! Hiện giờ lại sa sút đến mức phải làm việc của tiểu nha hoàn, truyền ra ngoài chắc bị anh em cười cho thối mũi mất. Giáp Tam liếc nhìn Tống Kiến Sương, một bước nhảy xuống, đi về phía nhà bếp.
Cũng chẳng biết nhà bếp có còn cơm thừa không, nếu không anh ta không chỉ phải nhóm lửa đun nước, mà còn phải đi mua cơm canh nữa. Thật là quá ức h**p người ta mà.
Hai khắc đồng hồ sau, Giáp Tam mặt mũi lấm lem bước ra khỏi bếp, nước đã đun xong, cơm canh cũng đã hâm nóng, chẳng biết vị Khâu đại nhân kia bao giờ mới tới, liệu có tới hay không.
Đúng lúc này, giữa không trung xẹt qua một bóng người.
Giáp Tam theo bản năng nhấc chân định đuổi theo, nhưng khi thấy bóng người kia dừng lại bên ngoài cửa sổ phòng Tống Kiến Sương, hắn đảo mắt trắng một cái, xoay người quay lại nhà bếp, cam chịu bưng cơm canh lên.
Trong phòng, Tống Kiến Sương vừa nghe thấy tiếng gõ cửa liền vội vàng đứng dậy mở cửa.
Đập vào mắt nàng là nụ cười rạng rỡ của Khâu Lương, đôi tay nàng ấy dang rộng hướng về phía nàng, giọng nói đặc biệt tươi sáng:
"Ta đã về rồi!"
