Sáng sớm ngày hôm sau, các hộ vệ của Kỷ phủ đã cùng Kỷ Văn và đoàn người khởi hành đến kinh thành. Cùng lúc đó, ba cha con nhà họ Khương nghiến răng mua một chiếc xe la và cũng lên đường.
Đồng thời, tại nhà lao huyện Thanh Viễn, những người lưu dân bị bắt vào trước đây đã được lưu đày hoặc trả về nguyên quán, cuối cùng nhà lao cũng bớt chật chội hơn.
Gia đình họ Kỷ bị giam giữ trong đó suốt ngày, lại không có người nhà đến lo lót quan hệ, nên cuộc sống rất khó khăn. Ai nấy đều vàng vọt gầy gò, trông vô hồn.
Hôm nay, nhà lao lại bắt thêm vài tên trộm cướp mới, vừa hay bị giam cùng phòng với Kỷ Mãn Truân và những người khác. So với sự uể oải của gia đình họ Kỷ, mấy tên trộm cướp này có vẻ là những kẻ tái phạm. Đến nhà lao cứ như về nhà mình, chúng ngồi trên đống rơm dưới đất và bắt đầu tán gẫu.
"Haizz, mới ra ngoài được hai ngày lại vào rồi. Tôi nói chứ vận may của chúng ta kém quá đi".
"Đúng vậy, rõ ràng làm rất kín đáo mà vẫn bị bắt".
"Ông xem số phận của Kỷ Hoan kia. Đầu tiên là bán chén trà kiếm tiền, bây giờ thì càng ghê gớm hơn, làm quan lớn ở kinh thành. Nghe nói em gái nó sắp làm Hoàng hậu rồi".
"Cũng là người huyện Thanh Viễn, nhìn người ta mà xem, rồi nhìn lại chúng ta".
"Ông có nghe nói không, em gái nó hình như trước đây đã từng kết hôn rồi, đúng là số tốt, thế mà cũng làm Hoàng hậu được".
"Nghe nói rồi, em gái nó hình như tên là Kỷ Xảo thì phải".
Hai người trò chuyện rôm rả. Kỷ Minh vốn đang ngồi thẫn thờ ở góc phòng, nghe thấy cái tên quen thuộc, cậu ta thấy không đúng lắm. Kỷ Hoan, Kỷ Xảo, những cái tên này cậu ta quá quen thuộc.
Kỷ Minh loạng choạng đi đến trước mặt hai người. "Cái gì? Các người nói Kỷ Xảo làm Hoàng hậu? Kỷ Hoan làm quan lớn ở kinh thành?".
Tên trộm nhỏ thấy Kỷ Minh quần áo rách rưới hôi hám, vội vàng lùi lại. "Đúng vậy, tin tức đã lan truyền hết rồi. Nghe nói Bệ hạ còn cho người gửi đồ về thôn Đông Ngưu nơi Hoàng hậu từng ở, nói là nhà nào cũng có thưởng".
Gia đình họ Kỷ nghe xong nhìn nhau. Kỷ Minh lẩm bẩm: "Không thể nào, chuyện này không thể nào. Kỷ Xảo nó đã kết hôn rồi, Hoàng đế sao có thể muốn nó? Cha, chuyện này không phải thật đúng không?".
Kỷ Mãn Truân nghe xong cũng ngây người. "Thôn Đông Ngưu chỉ có hai đứa nó tên như vậy, lẽ nào là thật?".
Lưu Phượng Mai nghe xong cũng kích động không thôi. "Ông nó ơi, nếu Kỷ Xảo làm Hoàng hậu, vậy chẳng phải gia đình chúng ta cũng thành hoàng thân quốc thích sao? Vậy chúng ta không cần phải ngồi tù nữa, chúng ta có thể ra ngoài rồi!".
"Đúng đúng đúng, mẹ ơi, chúng ta phải nhanh chóng ra ngoài. Con đã nửa năm rồi chưa gặp Kỷ Đông, Kỷ Tây, không biết chúng nó thế nào rồi". Lý Ngọc Lan vừa nói vừa khóc.
Kỷ Mãn Truân mắng: "Ngày vui lớn, lẽ ra phải vui vẻ, khóc lóc cái gì?".
"Phải đó, mau nín đi, chúng ta sắp được sống những ngày tốt đẹp rồi. Kỷ Minh, con mau gọi cai ngục đến". Lưu Phượng Mai kích động nói, mắt rưng rưng lệ.
"Ê, có người không, có người không, mau đến đây". Kỷ Minh không ngừng la hét, những người ở các phòng giam bên cạnh cũng nhìn về phía này.
Hai tên lính canh đang uống rượu với lạc rang, nghe Kỷ Minh lải nhải không ngừng, lập tức mắng: "Òn ào cái gì? Tao xem đứa nào không muốn sống nữa".
Một tên lính canh bị quấy rầy sự yên tĩnh, lập tức lấy một cây roi từ trên tường xuống, giận dữ đi về phía Kỷ Minh. "Đứa nào la hét? Tao xem đứa nào không muốn sống nữa?".
Vốn dĩ gia đình họ Kỷ không hề đút lót bạc cho lính canh trong tù, ngày thường lại không có ai đến thăm nom họ. Lính canh không vớt vát được lợi lộc gì từ họ, nên ngày thường đối xử với gia đình họ Kỷ không tốt, đôi khi còn cố ý phát thiếu cơm.
Kỷ Minh thấy roi thì hơi sợ, nhưng Kỷ Sâm lại đẩy Kỷ Minh sang một bên, ánh mắt đầy cuồng nhiệt nói: "Các người có nghe nói không? Em gái tao sắp làm Hoàng hậu của Đại Lương, còn chị hai tao, cô ấy làm quan lớn ở kinh thành. Tao nói cho các người biết, khôn hồn thì mau thả chúng tao ra. Chúng tao đều là hoàng thân quốc thích hết đó. Không thả chúng tao ra, sau này chúng tao đến kinh thành, tất cả các người đều là tội chết".
Tên lính canh sắp cười lăn ra. "Tội chết hả? Tao thấy gia đình mày bị nhốt đến phát điên rồi. Còn muốn mạo danh người nhà Hoàng hậu nương nương, chúng mày không muốn sống nữa đúng không?".
Tên lính canh nháy mắt với tên lính canh khác bên cạnh. Tên lính canh kia lập tức mở cửa phòng giam. Tên cầm roi đi vào nhà lao, xông thẳng về phía Kỷ Sâm.
"Không phải, các người muốn chết đúng không? Tao đã nói em gái tao là Hoàng hậu rồi, các người dám động vào tao, các người đều là tội chết hiểu không?". Kỷ Sâm sợ hãi bò lết.
Tên lính canh vừa cười khẩy vừa vung roi trong tay. "Còn Hoàng hậu. Tao cho mày giả điên giả dại, cho mày mạo danh hoàng thân quốc thích".
Cùng với lời nói của tên lính canh, tiếng roi "chát chát chát" vang lên không ngớt.
"Á, quan gia đừng đánh nữa, tôi nói thật mà, tôi nói thật hết đó. Em gái tôi thật sự là Hoàng hậu, em gái tôi thật sự là Hoàng hậu". Kỷ Sâm vừa khóc vừa biện minh vì quá đau, nhưng chỉ nhận được những đòn roi càng thêm dữ dội.
"Quan gia, đừng đánh con trai tôi. Nó nói thật mà. Kỷ Xảo thật sự là con gái tôi. Ông không tin thì có thể đến thôn Đông Ngưu mà hỏi xem sao". Lưu Phượng Mai thương con, lao đến ôm Kỷ Sâm che chở.
"Đồ già không biết điều, suốt ngày nằm mơ. Hoàng hậu nương nương tôn quý nhường nào, có thể là con gái mày sao?". Nói xong, tên lính canh đánh luôn cả Lưu Phượng Mai, cho đến khi tên lính canh đó đánh mệt thì mới dừng tay.
"Tất cả im lặng cho tao. Gia đình chúng mày còn phải ở tù hơn hai năm nữa, đừng tự chuốc lấy phiền phức". Nói xong tên lính canh liền bỏ đi, chỉ còn lại gia đình họ Kỷ ôm nhau khóc lóc thảm thiết.
Lưu Phượng Mai vẫn lẩm bẩm trong miệng: "Con gái tôi thật sự là Hoàng hậu, nó thật sự là Hoàng hậu".
"Mẹ ơi, sao số chúng ta lại khổ thế này". Kỷ Sâm cũng đau đến phát khóc.
Kỷ Minh nhìn thấy sự vinh hoa phú quý sắp đến tay lại vụt mất, lòng cũng đau nhói từng cơn. "Đều tại Kỷ Hoan. Nếu không phải Kỷ Hoan, chúng ta cũng không đến nỗi ngồi tù, chịu nhiều khổ cực như vậy. Đều tại nó, nếu không bây giờ chúng ta nhất định đã ở kinh thành hưởng phúc rồi".
"Đúng, đều tại Kỷ Hoan. Nếu không, Kỷ Đông, Kỷ Tây nhà ta cũng có thể đến kinh thành đi học rồi. Con trai tôi ơi". Lý Ngọc Lan vừa nói vừa khóc lớn.
Hai tên trộm nhỏ vừa rồi sợ hãi chạy vào góc phòng. Dù sao thì trong tù có không ít người bị phát điên. Hai người cảm thấy gia đình bên cạnh này chắc bị nhốt đến phát điên rồi, họ nên tránh xa người điên thì an toàn hơn.
Ở một phía khác, năm người Kỷ Văn ngồi trên hai chiếc xe ngựa, bên cạnh có hai mươi hộ vệ bảo vệ. Kỷ Hoan cho đủ tiền bạc, trên đường đi, Kỷ Văn và vài người luôn ở tại những khách sạn tốt nhất. Vì Kỷ Hoan cho người đi đón sớm, nên đoàn người họ không cần vội vã lắm. Tối thì nghỉ ở khách sạn, ban ngày mới lên đường, nhờ vậy cũng không quá mệt.
Trong số họ, chỉ có Dư Bân là từng đến kinh thành. Bốn người còn lại thậm chí còn chưa từng ra khỏi huyện thành. Lần này ra ngoài cũng coi như là mở mang tầm mắt. Trong khi đó, ba cha con nhà họ Khương lại không được sung sướng như vậy.
Chiếc xe la họ mua là loại xe gỗ đơn giản nhất, phía sau xe la không có màn che hay gì cả. Họ phải chịu cảnh gió sương dãi dầu suốt ngày, sống còn thảm hơn ăn mày. Tuy nhiên, tưởng tượng đến việc sắp được đến kinh thành sống ngày tốt đẹp, ba người họ cũng chịu đựng.
"Cha, cha nói xem bao giờ chúng ta mới đến kinh thành đây? Cứ thế này, tiền mang theo sắp hết rồi". Khương Hồng Lợi uể oải nói.
Khương Phong Thu trừng mắt nhìn. "Mày hiểu cái gì? Chúng ta dù có phải đi ăn xin cũng phải đến kinh thành. Bây giờ có đói cũng phải chịu, đến kinh thành mọi thứ sẽ tốt lên, vinh hoa phú quý đang chờ chúng ta đó".
"Đúng đó anh cả, cha nói đúng. Phía sau chúng ta thật sự hết tiền rồi, ăn xin cũng không chết đói. Nhịn một chút rồi cũng qua thôi". Khương Hồng Lộc phụ họa, cứ như thể họ đến kinh thành là có thể sống cuộc sống tốt đẹp vậy.
Tại kinh thành, Kỷ Hoan vẫn đang chuẩn bị cho kỳ khoa cử. Ý của Thịnh Giác là sau khi cô ấy và Kỷ Xảo đại hôn, sẽ lập tức bắt đầu khoa cử. Mấy ngày này Kỷ Hoan và những người khác cũng đã xác định được thời gian cụ thể của kỳ khoa cử. Thịnh Giác cho người soạn chiếu chỉ gửi đi khắp nơi, lòng người ở các nơi cũng ổn định hơn. Dù sao thì trước đây phải ba năm mới có một cơ hội, bây giờ coi như là có thêm một cơ hội để thi đỗ. Các học tử càng thêm cảm kích tân đế Thịnh Giác.
Sau khi chuyện khoa cử được định đoạt, Kỷ Hoan cuối cùng cũng có thời gian nghỉ ngơi, và cuối cùng cũng có thời gian dẫn Khương Ngữ Bạch đi dạo quanh kinh thành.
Hai người đến cửa hàng nhỏ mới mở của Vương Tú Tú. Cửa hàng nhỏ chủ yếu bán các loại kẹo, bánh ngọt. Hầu hết mọi thứ đều do Vương Tú Tú tự làm. Cửa hàng tuy không lớn, nhưng có hai gian trong và ngoài. Gian ngoài chủ yếu là nơi Vương Tú Tú làm kẹo, ngay cửa có đặt một cái bàn, trên đó là đủ loại bánh ngọt, kẹo.
Lúc Kỷ Hoan và Khương Ngữ Bạch đến, cửa hàng của Vương Tú Tú vẫn còn có người xếp hàng. Đợi đến lượt Kỷ Hoan, cô ấy cười trêu chọc: "Cửa hàng nhỏ của cậu cũng khá là nổi tiếng đó. Thế nào? Buôn bán tốt không?".
"Hai người sao lại đến đây?". Vương Tú Tú vẻ mặt vui mừng, muốn mời Kỷ Hoan họ vào nhà nhưng lại sợ trong nhà bừa bộn.
"Hôm nay vừa hay rảnh rỗi, ra ngoài đi dạo, tiện thể qua xem cậu bên này thế nào rồi". Kỷ Hoan cười nói.
"Mọi thứ đều tốt, mà người mua cũng không ít. Tháng này kiếm được không ít bạc".
"Vậy thì tốt rồi. Vừa hay chúng tôi cũng mua một ít về ăn. Ngữ Bạch, em xem em và Kỷ Xảo thích loại nào?". Kỷ Hoan ôn tồn hỏi.
"Bánh hoa đào này đi, với lại cái kẹo kia nhìn cũng ngon". Khương Ngữ Bạch nhìn bánh ngọt, kẹo trên bàn và chọn.
Cũng không trách được vì sao Vương Tú Tú buôn bán tốt. Bánh ngọt và kẹo cô ấy làm đều trông rất đẹp. Kinh thành lại không thiếu người giàu có, người mua bánh ngọt, đồ ăn vặt lại nhiều. Hơn nữa Vương Tú Tú cũng không tệ về ngoại hình, nên người đến mua hàng tự nhiên cũng nhiều hơn.
"Tôi gói lại cho hai người". Thấy Kỷ Hoan và Khương Ngữ Bạch có thể đến, Vương Tú Tú vẫn rất vui. Cô ấy không có bạn bè ở kinh thành, số tiền mở cửa hàng này cũng là do Kỷ Hoan cho.
"Được, tổng cộng bao nhiêu tiền". Kỷ Hoan vội vàng hỏi. Dù sao người ta kiếm tiền không dễ dàng, cô ấy không thể lấy không được.
"Không cần tiền. Hai người có thể đến tôi đã rất vui rồi". Vương Tú Tú đẩy lại không chịu lấy tiền. Kỷ Hoan đành phải thôi, cầm những chiếc bánh ngọt đó dẫn Khương Ngữ Bạch đến một quán cá nướng gần đó.
Lúc này là buổi chiều, vẫn chưa đến bữa ăn. Kỷ Hoan dứt khoát gọi trà và trái cây, ngồi trong phòng riêng lầu ba nhìn ra phố, vừa ngắm cảnh phố phường bên ngoài vừa uống trà cùng Khương Ngữ Bạch.
Khương Ngữ Bạch một lát đã ăn hết hai miếng bánh ngọt. Kỷ Hoan không nhịn được nhắc nhở: "Lát nữa còn ăn cá nướng và các món khác nữa, đừng ăn no quá".
"Tôi biết rồi". Khương Ngữ Bạch giọng điệu dịu dàng đáp.
Kỷ Hoan nhìn cảnh phố phường một lúc, liền chống tay nhìn nương tử nhà mình. Họ đến kinh thành cũng đã hơn hai tháng rồi. Kỷ Hoan cảm thấy Khương Ngữ Bạch hình như đẹp hơn trước.
Khương Ngữ Bạch ăn xong miếng bánh ngọt cuối cùng, ngước mắt lên thì thấy Kỷ Hoan đang nhìn chằm chằm mình. Khương Ngữ Bạch tai hơi đỏ, nhỏ giọng lẩm bẩm: "Tỷ nhìn tôi làm gì?".
"Không làm gì cả. Chỉ là đột nhiên hơi hối hận vì đã ra ngoài. Lẽ ra nên ở nhà ăn thịt thỏ kho tàu mới phải".
Khương Ngữ Bạch đương nhiên biết Kỷ Hoan có ý gì, đỏ mặt duỗi chân đá Kỷ Hoan một cái. "Vẫn còn ở bên ngoài đó, đừng nói lung tung".
"Không nói lung tung. Tôi bị ai đó bóc lột một tháng rồi. Khó khăn lắm mấy ngày này mới được nghỉ, đương nhiên tôi phải ở bên cạnh nương tử của mình thật tốt rồi". Kỷ Hoan bây giờ chỉ muốn người ta mau lên món, ăn xong sớm, về nhà ăn thêm bữa khuya bằng thịt thỏ nữa.
Khương Ngữ Bạch bị cô ấy dỗ dành đến tai đỏ ửng. Kỷ Hoan chỉ cảm thấy hơi ngứa tay, muốn tự mình véo thử hai cái tai ửng hồng đó.
Vì trong lòng còn vướng bận chuyện khác, Kỷ Hoan ăn cơm cũng lơ đãng. Lúc hai người ăn xong và trở về phủ, Kỷ Hoan ngồi trong xe ngựa cứ bám dính lấy Khương Ngữ Bạch.
"Mấy ngày nay nhớ em lắm". Kỷ Hoan dáng vẻ đáng thương, tựa vào vai Khương Ngữ Bạch.
Tai Khương Ngữ Bạch đỏ bừng, vươn tay đẩy Kỷ Hoan một cái. "Nhớ cũng không được. Tỷ ngoan một chút, vẫn còn ở bên ngoài đó. Đợi về nhà rồi nói".
Kỷ Hoan nghe vậy mắt liền sáng lên. "Tôi biết em là tốt nhất mà".
Nói xong, Kỷ Hoan liền ngồi thẳng dậy, kéo Khương Ngữ Bạch vào lòng, cúi xuống hôn lên cái tai đỏ ửng của Khương Ngữ Bạch. "Ôm một cái trước đi, đợi về nhà rồi làm chuyện khác".
Khương Ngữ Bạch bị cô ấy ôm chặt lấy eo sau, bên tai là hơi thở ấm áp của Kỷ Hoan, chỉ vài giây đã mềm nhũn dựa vào lòng Kỷ Hoan.
Kỷ Hoan cúi đầu nhìn Khương Ngữ Bạch trong lòng, mắt hơi cong lại. Lợi dụng lúc Khương Ngữ Bạch mềm nhũn trong lòng mình, Kỷ Hoan cúi xuống hôn nhẹ lên môi Khương Ngữ Bạch.
Mãi đến khi xuống xe, Khương Ngữ Bạch vẫn còn hơi mềm chân. Đợi về đến phòng, Kỷ Hoan lại dùng lời lẽ ngon ngọt dụ dỗ Khương Ngữ Bạch cùng tắm. Sau đó lại ôm Khương Ngữ Bạch về giường, ăn một bữa thịt thỏ thật ngon.
Vì tháng này Kỷ Hoan sống quá thanh tâm quả dục, nên những ngày cô ấy nghỉ ngơi, ngày nào cũng quấn lấy Khương Ngữ Bạch. Khương Ngữ Bạch tính tình lại tốt, chỉ cần Kỷ Hoan dỗ dành một chút là nghe lời Kỷ Hoan hết. Kết quả là bị Kỷ Hoan bắt nạt mấy ngày liền, mãi đến khi Kỷ Hoan lại bận rộn, Khương Ngữ Bạch mới có thời gian rảnh rỗi ra ngoài.
Chuyện trong phủ do Khương Ngữ Bạch quản lý, nhưng không phải ngày nào cũng có việc. Đôi khi ở nhà thấy buồn chán, Khương Ngữ Bạch cũng cùng Kỷ Xảo ra ngoài dạo phố, nhưng đều có Lâm Phong và Hà Thanh đi cùng. Bằng không Kỷ Hoan cũng không yên tâm, dù sao nương tử và em gái mình đều rất xinh đẹp, nói không chừng ra ngoài sẽ gặp phải rắc rối.
