Trần Thời Việt nhất thời không nghe rõ, định ghé sát lại hỏi lần nữa, bỗng cảm thấy khuỷu tay nặng trĩu, anh suýt chút nữa không đỡ kịp cơ thể đột nhiên mềm nhũn ngã xuống của Phó Vân.
“Phó Vân!” Anh vội vàng cúi người, dùng nửa thân mình chống đỡ đối phương, dồn dập hỏi khẽ: “Anh còn chịu đựng được không?”
Phó Vân run rẩy đưa tay ra, đầu ngón tay chạm vào bả vai Trần Thời Việt, nhưng dùng hết sức bình sinh cũng không thể nói trọn một câu: “Tôi…”
Cả người hắn rùng mình một cái, đôi mắt mờ đục vì sốt cao và kiệt sức. Trần Thời Việt ôm lấy hắn, cảm nhận được sự run rẩy truyền đến từ cơ thể này. Phó Vân khẽ há miệng nhưng không thốt nên lời, một lúc sau, toàn bộ sức lực quanh người tiêu tán, hắn hoàn toàn lịm đi.
Trần Thời Việt lật mở cổ áo đang cài chặt của hắn, chỉ thấy bên trong những khối sưng mủ đã rạn nứt, máu loãng nhầy nhụa, môi trắng bệch không còn giọt máu. Mức độ nghiêm trọng của bệnh tình đã vượt xa tưởng tượng của anh.
Lòng bàn tay Phó Vân lạnh lẽo cực độ, chạm vào chẳng khác nào người chết, nhưng trán và cơ thể lại nóng bỏng đến đáng sợ. Việc hắn có thể chống chọi đến tận bây giờ mới ngã xuống quả thực là một kỳ tích.
Thân tàu xóc nảy mạnh một cái, bỗng nhiên nghiêng sang một bên. Phùng Nguyên Câu và Lam Toàn thuận thế trượt chân, mỗi người vung đao dọn dẹp đám tử thi đầy thuyền, máu bắn tung tóe, tiếng hò hét vang trời.
Lam Toàn liều mạng rút lưỡi đao ra khỏi cái xác, rồi kinh ngạc ngẩng đầu lên, phát hiện cảnh tượng quỷ dị trước mắt đều đã biến mất.
Khoang tàu vốn đầy vết thương trong nháy mắt khôi phục lại trạng thái ban đầu.
“Thuốc trị ôn dịch chắc chắn bị đám thủy thủ giấu đi rồi, nếu không làm sao giải thích được việc bọn chúng chẳng sao cả!”
“Nhưng nếu bọn chúng nhất quyết không đưa thì sao?” Một người phụ nữ vội vã chạy đuổi theo người đàn ông phía trước.
Lam Toàn nhìn kỹ, đó chính là người phụ nữ không đầu và gã đàn ông đeo đồng hồ vàng ban nãy. Hai người họ mỗi người cầm một con đao, phía sau là một đám người đông đúc.
Nhóm người này đều ăn mặc sang trọng, quý phái, chỉ có hành động là không được đoan trang cho lắm. Họ cầm vũ khí, hùng hổ bước nhanh qua hành lang.
Sắc mặt ai nấy đều tái nhợt và mệt mỏi, trên cổ và cánh tay ẩn hiện những khối sưng biểu tượng của bệnh dịch.
Lam Toàn gần như hiểu ngay cảnh tượng trước mắt là gì.
Ôn dịch lan tràn đến khoang hạng nhất, các phú hào đã chết một lượng lớn.
Những người sống sót ít ỏi giữa biển khơi thiếu thuốc thiếu thầy này chỉ có tiền, không có thuốc, thậm chí đến nước ngọt cũng thiếu hụt trầm trọng.
Biển cả mênh mông không thấy bờ, ngày cập bến vẫn còn xa vời vợi.
Tiền có thể mua được hầu hết mọi thứ trên thế giới, nhưng rõ ràng không bao gồm thuốc men và nước ngọt trong tình cảnh cực đoan này.
Họ nghi ngờ thủy thủ đoàn tư tàng nhu yếu phẩm. Trong khoảnh khắc giữa sự sống và cái chết, họ không thể nhịn được nữa, cuối cùng dưới sự dẫn dắt của vài kẻ cầm đầu, họ xông thẳng đến khoang thủy thủ để cướp bóc.
Lam Toàn thở dài, cảm thấy nhóm người này đúng là tự tìm đường chết.
Đối đầu với một đám thủy thủ khỏe mạnh, dày dạn kinh nghiệm giữa biển khơi, đúng là đường cùng làm liều.
Lam Toàn vô thức quay đầu đi, không nỡ nhìn cảnh tượng sắp xảy ra.
Phó Vân hôn mê được Trần Thời Việt ôm trong lòng, không hay biết gì về xung quanh. Trần Thời Việt vô thức che tai hắn lại. Giây tiếp theo, máu tươi bắn vọt lên.
Đầu của quý phu nhân bị thủy thủ chém đứt, máu tươi phun trào, chiếc đầu lăn lóc theo mạn thuyền nghiêng ngả vào góc tường, đôi mắt trợn trừng nhìn lên không trung, chết không nhắm mắt.
Gã đàn ông đồng hồ vàng bị đâm một đao từ sau lưng xuyên qua tim. Gã bám vào vách tường liều mạng chạy trốn, cuối cùng loạng choạng bò về phòng, khóa trái cửa rồi trút hơi thở cuối cùng trên giường.
Đám phục vụ và người hầu đi theo phía sau bị những thủy thủ đã sát đỏ mắt chém đầu từng người một, máu chảy thành sông khắp khoang tàu.
Trần Thời Việt cuối cùng cũng hiểu tại sao lúc trước đeo kính Âm Dương lại thấy những người phục vụ đặt đầu mình vào khay.
Các thuyền viên xách đao đi tuần tra khắp tàu, ném từng cái xác của những hành khách bị đâm chết, bệnh chết hoặc mất khả năng phản kháng xuống biển.
Biển đêm đen kịt lập tức nuốt chửng mọi tội ác.
Nhạc Ca đứng trên boong tàu, chậm rãi ôm lấy Tông Kiến Bân từ phía sau.
“Chúng ta không sống nổi đến bờ bên kia đâu, đúng không?” Nhạc Ca gối cằm lên bờ vai rộng của gã, khẽ nghiêng đầu hỏi.
Tông Kiến Bân nhích cổ tránh chỗ bị nhột, giọng khàn đặc: “Tránh xa tôi ra chút.”
“Em nhiễm bệnh rồi.”
Nhạc Ca cười không bận tâm, càng dán chặt vào lưng gã, dịu dàng nói: “Vậy không xuống thuyền nữa, được không?”
Ý của cô là: Chúng ta cùng chết ở đây, có được không?
Hoàng hôn phương xa kéo dài bóng hai người trên boong tàu trống trải, phác họa nên một khung cảnh đẹp như tranh vẽ.
Trần Thời Việt nắm chặt bàn tay lạnh lẽo của Phó Vân. Câu chuyện trên tàu đã đi đến hồi kết, ảo cảnh bốn phía bắt đầu sụp đổ. Những mảnh vỡ rời rạc ghép lại thành một câu chuyện hoàn chỉnh, con tàu trút bỏ lớp vỏ hào nhoáng, lộ ra diện mạo nguyên bản của nó.
Thời gian trôi đi nhanh chóng, mạch đập của Phó Vân đã rất yếu, tái nhợt không chút sức sống, đôi mắt nhắm nghiền, hoàn toàn là dáng vẻ lâm chung sau một trận bạo bệnh.
Xác chết nằm ngổn ngang khắp tàu, rong biển quấn quýt. Những tử thi vừa rồi còn tấn công bọn họ trong nháy mắt hóa thành xương trắng, lẫn lộn với những mảnh vải mục nát, lặng lẽ rơi xuống đáy tàu.
Lam Toàn thở hổn hển định đứng dậy, thì một tiếng ầm vang bên tai! Cô trượt chân ngã nhào xuống đất, đau điếng cả đùi.
Chưa kịp đứng lên đã thấy sàn tàu dưới chân rạn nứt từng tấc, vụn gỗ bắn tung tóe. Sóng biển ngập trời ập xuống, đập mạnh vào con tàu, trong phút chốc đã đánh nát vụn phần mũi tàu.
Lam Toàn kinh hoàng: “Mẹ ơi! Thuyền lật rồi!”
Trần Thời Việt quay đầu nói gấp: “Không còn cách nào khác, làm theo lời anh ấy nói, chúng ta nhảy xuống biển!”
Lam Toàn gào lên: “Anh nói cái gì cơ—!”
Phùng Nguyên Câu túm lấy gáy cô, ném xuống giữa con sóng dữ: “Nhảy mau!”
Trong lúc ý thức mơ hồ, Phó Vân khẽ cử động cánh tay. Phùng Nguyên Câu thấy vậy định lại gần dìu hắn.
Trần Thời Việt liếc nhìn sang, thầm siết chặt Phó Vân vào lòng. Thân tàu dưới chân vỡ tan, trong khoảnh khắc rơi xuống, anh cúi người xốc lấy nhượng chân Phó Vân, dùng nửa thân mình che chắn phía trên cho hắn.
Giây phút vào nước, nước biển lạnh thấu xương. Trần Thời Việt vùng vẫy để không bị chìm nghỉm. Phó Vân tựa vào vai anh như đang ngủ, dù sặc nước cũng không có phản ứng. Trần Thời Việt vô thức kiểm tra hơi thở của hắn, chỉ thấy khí nhược như tơ, chẳng còn chút sức sống nào.
Đến đường cùng rồi.
Trần Thời Việt đờ đẫn tại chỗ, trong một khoảnh khắc, anh không còn khát khao mãnh liệt với việc “sống sót” nữa.
Tại sao lần nào cũng là anh?
Lần trước là chị gái, lần này là Phó Vân.
Ông trời dường như muốn cướp đi tất cả những người bên cạnh anh, không chừa một ai.
Trời đất mênh mông, đại dương vô biên vô tận. Lam Toàn và Phùng Nguyên Câu đã mất dấu. Trong lồng ngực Trần Thời Việt tràn ngập nước biển mặn chát, anh ôm lấy Phó Vân, như cánh hoa rụng không nơi bám víu, bồng bềnh giữa biển khơi.
Ý thức của Trần Thời Việt dần tan biến.
Anh cảm thấy nước biển tràn qua đỉnh đầu, sức lực theo những con sóng trôi đi mất, khoang miệng và mũi chỉ còn cảm giác nghẹt thở của máu và vị biển...
...
“Hôm nay đi học thầy giáo dạy gì thế?”
“Hàm số!”
“Thế em có hiểu không?”
“Tất nhiên là hiểu rồi!”
Con đường rợp bóng cây, nắng hạ vương trên cành lá. Cậu bé đeo cặp sách nhảy chân sáo bên cạnh chị gái, tiếng ve râm ran, mọi thứ xung quanh đều yên bình và tĩnh lặng.
Trần Tuyết Trúc ngồi xuống, nhẹ nhàng xoa mái đầu bù xù của cậu: “Cuối tuần sau chị có việc không về được, em ở nhà tự chăm sóc bản thân nhé, được không?”
Cậu bé hơi nghiêng đầu: “Thế bao giờ chị mới về?”
Trần Tuyết Trúc mỉm cười không nói gì.
Bụi thời gian mờ ảo lướt qua, trong thoáng chốc mọi hình ảnh rực rỡ đều vùi lấp trong gió cát năm tháng. Dáng hình cậu bé không ngừng lớn lên qua bốn mùa, nhưng bên cạnh không còn thấy bóng dáng chị gái nữa.
“Rốt cuộc... bao giờ chị mới về?” Trần Thời Việt lẩm bẩm hỏi khi ý thức sắp tiêu tán.
“Chị có đi đâu đâu.” Có người phía sau mỉm cười nói với anh. Giọng nói ấy quen thuộc vô cùng, nhiều năm qua chỉ tồn tại trong ký ức, vẫn ôn hòa như xưa, chưa từng thay đổi.
Trần Thời Việt đột nhiên quay đầu lại, liền bắt gặp ánh mắt của Trần Tuyết Trúc.
Chị gái chỉ cách anh chưa đầy nửa cánh tay.
Trần Thời Việt ngẩn ngơ nhìn cô, ánh mắt dao động, một lúc sau nước mắt trào ra. Nỗi uất ức bao năm hóa thành dòng lệ mãnh liệt, cảnh tượng trước mắt nhòe đi như ảo mộng. Anh không dám đưa tay chạm vào cô, sợ rằng sẽ làm vỡ tan ảo cảnh mong manh này.
“Đây là đèn kéo quân trước khi chết sao?” Trần Thời Việt nói khẽ: “Nếu là chị đến đón em, thì cũng không tệ lắm.”
Trần Tuyết Trúc đưa tay chạm vào má anh. Lòng bàn tay thiếu nữ mềm mại, y hệt năm đó. Trần Thời Việt thẩn thờ: “Không phải mơ sao?”
Trần Tuyết Trúc cười: “Tất nhiên không phải rồi.”
“Chị ơi…” Anh không thốt nên lời, cố nén tiếng nấc trong cổ họng, giọng khản đặc, đôi mắt đỏ hoe nhìn chị: “Thế đây là nơi nào?”
“Đáy biển.” Trần Tuyết Trúc ngẩng đầu, chỉ tay lên phía trên.
Quả nhiên trên đỉnh đầu là những gợn nước lăn tăn, đen kịt như đêm vĩnh hằng. Nguồn sáng ít ỏi đến từ con tàu sắp chìm cách đó không xa. Cái bóng khổng lồ của nó cùng những ngọn đèn chưa cạn dầu dập dềnh trong làn nước, mang theo một vẻ đẹp quỷ dị.
Trần Tuyết Trúc nhìn anh: “Em lớn thật rồi.”
Trần Thời Việt không nói được gì, chỉ im lặng gật đầu. Phó Vân nằm bất động trong lòng anh, mái tóc ngắn rũ xuống trán trôi bềnh bồng theo làn nước.
“Em cứ ngỡ mình lớn lên là có thể bảo vệ được chị.” Trần Thời Việt trầm giọng: “Em cứ ngỡ mình mạnh mẽ hơn thì mọi người sẽ quay về.”
Trần Tuyết Trúc lặng lẽ nhìn anh, rồi bỗng mỉm cười rạng rỡ: “Em trai chị thực sự lớn rồi, đã biết bảo vệ chị rồi.”
Trần Thời Việt nghẹn ngào, nước mắt giàn giụa: “Em nhớ chị lắm.”
“Chị cũng vậy.” Trần Tuyết Trúc dịu dàng: “Nhưng chị không muốn dùng nước mắt để biệt ly. Việt Việt, vui vẻ lên được không? Giống như lúc nhỏ ấy, dỗ một tí là nín ngay.”
Trần Thời Việt cố gắng gượng cười qua làn nước mắt mờ mịt.
“Sau này phải tự chăm sóc mình cho tốt. Chị cũng đã nhờ vả cậu ấy rồi, nhưng chị thấy có khi cậu ấy chẳng dựa dẫm được đâu.” Trần Tuyết Trúc chỉ vào Phó Vân đang hôn mê, cười nói với Trần Thời Việt: “Cậu ấy còn khổ hơn em một chút.”
Lời này chẳng sai tí nào, Phó Vân quả thực khổ hơn anh nhiều.
“Chị định rời bỏ em sao?” Trần Thời Việt bàng hoàng hỏi. Đã bao lâu rồi anh không thấy một Trần Tuyết Trúc biết cử động, biết cười?
Dáng vẻ và nụ cười của cô như thể cách cả một đời người, anh hận không thể dùng dao khắc sâu cảnh tượng này vào tim.
“Con người ai rồi cũng phải rời đi, bất kể là ai. Chị chỉ là đi trước một bước thôi.” Trần Tuyết Trúc ôm lấy vai anh, đáy mắt rưng rưng nhưng miệng vẫn mỉm cười, giọng nói rất nhẹ.
“Hãy sống thật tốt nhé.” Trần Tuyết Trúc nói bên tai anh. Cô dừng lại một hồi, bỗng thở hắt ra một hơi dài, giọng run run: “Chị cũng nhớ em.”
Toàn thân Trần Thời Việt chợt thả lỏng.
Giây tiếp theo, một lượng lớn oxy tràn vào phổi khiến anh ho sặc sụa. Mọi ý thức bùng nổ khi cơ thể anh rời khỏi mặt nước, lồng ngực chấn động, thái dương đau như muốn nứt ra.
Trong cơn đau đớn tột cùng, anh cố mở mắt ra một khe nhỏ. Có thể nghe thấy tiếng nhiều người đi lại quanh mình. Có người tách Phó Vân ra khỏi vòng tay anh, có người vực tay anh dậy. Tiếng còi xe cứu thương gào rú, và anh mơ hồ ngửi thấy mùi thuốc sát trùng...
“Sếp! Tiểu Trần ca! Hiệu trưởng đừng cản em, cho em nhìn một cái!” Tiếng khóc xen lẫn tiếng th* d*c của Lam Toàn đâm xuyên màng nhĩ.
Trần Thời Việt muốn ngồi dậy bảo cô im lặng một chút, nhưng không tài nào nhấc nổi mí mắt. Ý thức, tay chân, tất cả đều nằm ngoài tầm kiểm soát. Chiếc cáng dưới thân nâng lên, cơ thể anh như hóa thành một đám mây nhẹ bẫng.
Bọn họ đã an toàn thoát ra khỏi con tàu ma quái đó, chỉ có chị gái của anh là vĩnh viễn ở lại nơi kia.
...
“Alo.” Bà Phàn tiếp điện thoại bàn trong văn phòng, im lặng lắng nghe một lát: “Được, tôi đến bệnh viện ngay đây.”
“Chuyện ở viện điều dưỡng cứ để tự A Vân xử lý đi, tôi không can thiệp nữa.”
Bà giơ tay ra hiệu cho cấp dưới đi chuẩn bị xe, bản thân chậm rãi đứng dậy khỏi ghế, nhìn chằm chằm vào khung ảnh đen trắng trên bàn một hồi lâu, rồi thở dài lắc đầu: “Ông già à, lần này ông hoàn toàn không che chở nổi cô chị cả này của ông nữa rồi...”
Trên bàn là di ảnh ông ngoại của Phó Vân, ông vẫn đang mỉm cười lặng lẽ.
Lúc này đang là đầu đông, Đại Đường Bất Dạ Thành đèn hoa rực rỡ, hai bên đường cây cối san sát, cành lá treo đầy lồng đèn. Vừa vào đêm, điện được bật lên, cả con phố lung linh tỏa sáng như một rừng hoa lửa.
Trái ngược với sự náo nhiệt trên phố, không khí ở viện điều dưỡng cách đó không xa lại rất quạnh quẽ, chỉ có lác đác vài y tá trực đêm đang tuần tra ở tầng hai.
Từ căn phòng bệnh cuối hành lang bỗng nhiên truyền đến hai tiếng “tít tít”, cô y tá trực nghe thấy liền đi tới, đẩy cửa bước đến bên giường bệnh để kiểm tra.
Trên giường là một cô gái trẻ có gương mặt an tường.
“Giường số 409, Trần Tuyết Trúc.” Cô y tá đọc thẻ tên treo ở đầu giường, rồi ánh mắt rơi xuống thiết bị bên cạnh, sắc mặt đột ngột biến đổi.
“Tít ——”
Trên màn hình hiện ra một đường thẳng tắp dài dằng dặc. Ngay vừa rồi, trái tim của Trần Tuyết Trúc đã ngừng đập.
