Ngày Trương Tập bị xử tử, Triệu Khiêm không vào điện Thái Cực phục mệnh.
Đến ngày thứ ba, Trương Đạc triệu kiến Quang lộc khanh Cố Hải Định và Thượng thư hữu bộc xạ Đặng Vi Minh tại điện Thái Cực để bàn về chiến sự Giang Châu. Tiết trời chuyển ấm áp, nước sông dâng cao, chiến sự trên sông đang ở thế giằng co căng thẳng.
Tịch Ngân cùng Tống Hoài Ngọc cùng nhau trải rộng bản đồ địa thế Giang Châu, Cố Hải Định tháp tùng Trương Đạc đứng trước bản đồ, khẽ nói: “Phương nam đang là mùa mưa, Lưu Lệnh lui về giữ bờ nam là đã có ý định đánh cầm cự kéo dài thời gian.”
Trương Đạc cong ngón tay gõ gõ vào quận Đông Hải, lực gõ không hề nhẹ, khiến Tịch Ngân suýt chút nữa làm tuột tay khỏi bản đồ.
“Lưu Lệnh muốn kéo dài, nhưng quân ta không thể kéo dài được.”
Hắn nói xong, quay lại bàn, cầm lấy chiến báo từ Giang Châu gửi đến, một tay cầm bút khoanh vào những điểm quan trọng.
“Một khi kéo dài sang mùa hạ, sẽ tạo điều kiện cho Lưu Quán và Lưu Lệnh hội quân. Đến lúc đó, tại cửa Long Tán nhất định phải phái quân đánh chặn quân đội của Lưu Quán.”
Cố Hải Định theo lời Trương Đạc nói, xem xét kỹ lại bản đồ chiến đấu.
“Tướng thủ thành Long Tán là Triệu Hoài, phụ thân của Trung Lĩnh quân, đại tướng quân Triệu Khiêm. Người này đã ngoài sáu mươi, quả thực…”
“Đó không phải là điểm mấu chốt.”
Trương Đạc cũng không ngẩng đầu lên, ngược tay ném cây bút trở lại giá bút, bồi thêm: “Vùng kinh địa loạn lạc, thu đông năm nay, Bắc Khương chắc chắn sẽ sinh chuyện quấy nhiễu. Đại bộ phận quân trú đóng ở cửa Long Tán thuộc bộ hạ cũ của Trịnh Dương, quanh năm trấn giữ cửa Kim Sam, thông thuộc địa hình ngoài quan ải và thói quen tác chiến của người Khương. Sau trận chiến Vân Châu, những người này được điều động xuống phương nam là để bổ sung và nghỉ ngơi, trước khi vào thu phải bắc tiến cửa Kim Sam để thay phòng thủ. Bộ phận này là nước cờ trẫm đã đi trước, tuyệt đối không thể đóng lâu tại cửa Long Tán.”
Đặng Vi Minh nói: “Nếu đã như vậy, chiến sự Giang Châu nhất định phải có kết quả rõ ràng trước khi vào thu.”
Cố Hải Định tiếp lời: “Hứa Bác đã tấu báo kế hoạch vượt sông.”
“Ừm, trẫm xem qua rồi, ông ta đòi trẫm một người.”
Đặng Vi Minh thắc mắc: “Hứa Bác đã là người am hiểu thủy chiến nhất rồi, còn muốn đòi ai ở chỗ bệ hạ nữa?”
Cố Hải Định xoay người cười cười, thầm chê Đặng Vi Minh là quan văn nên không rành quân vụ.
“Sau khi vượt sông sẽ là trận chiến nơi quan ải, chắc phần là đòi bệ hạ Triệu tướng quân.”
Trương Đạc không phủ nhận cũng không thừa nhận, ngẩng đầu bảo Tịch Ngân: “Thu bản đồ lại đi.”
Tịch Ngân vâng dạ, cùng Tống Hoài Ngọc cuộn bản đồ lại. Cố Hải Định và Đặng Vi Minh biết đây là lúc phải cáo lui, cả hai cùng chắp tay xin lui.
Khi sắp ra đến cửa, bỗng nghe Trương Đạc nói: “Đặng Vi Minh, khanh ở lại, trẫm hôm nay muốn phúc đáp đạo tấu sớ kia của Hứa Bác, khanh hãy chấp bút.”
Đặng Vi Minh đành phải đứng lại trước cửa đường, cung kính chờ lệnh.
“Ngồi đi.”
“Vâng, tạ bệ hạ.”
Tịch Ngân biết, ngồi xuống thế này nghĩa là sẽ bàn bạc lâu, bèn lấy nước từ lò, pha trà cho Đặng Vi Minh.
Đặng Vi Minh cũng đã quen với việc nữ nhân nô tì này thường xuyên hầu hạ ở Đông hậu đường. Nhìn cử chỉ nghi thái của nàng lúc này, nhớ lại dáng vẻ nàng khi mới vào điện Thái Cực, ông cảm thấy hành vi cử chỉ của nàng so với trước kia đã tiến thoái có độ hơn rất nhiều.
Trương Đạc nhìn vào mặt tấu sớ, nhưng người lại chìm trong bóng đèn, chỉnh tay áo trầm ngâm. Tịch Ngân dâng trà cho hắn, hắn cũng không nhận. Nàng đành phải đặt chén trà xuống cạnh tay hắn, đứng thẳng dậy, một mình đi đến bên cửa sổ sơn then nhìn ra ngoài.
Dưới hàng cột ngoài điện, Triệu Khiêm đang cúi đầu quỳ, bóng người bị ánh hoàng hôn sắp tắt kéo dài thê lương. Hắn không mặc ngư lân giáp mà mặc một bộ trường bào màu trắng ngà, bỏ cả quan đai, trông có phần lạc lõng.
Tịch Ngân ngoái lại nhìn Trương Đạc một cái, thấy hắn tạm thời không sai bảo gì, bèn nháy mắt với Tống Hoài Ngọc rồi vòng ra sau bình phong, rót lại một chén trà, cẩn thận bưng từ cửa nách điện khẽ khàng đi ra ngoài.
Ánh sáng mờ ảo ngoài điện đã bị đường chân trời hút đi quá nửa.
Triệu Khiêm ngửi thấy mùi trầm hương trên người Tịch Ngân, không khỏi hít hít mũi. Ngẩng đầu thấy Tịch Ngân thanh thoát đi tới, hắn gượng nở một nụ cười.
Tịch Ngân đưa chén trà vào tay Triệu Khiêm.
“Ngài tới từ giờ Thìn, quỳ đến tận bây giờ, uống miếng nước đi.”
Triệu Khiêm đúng là đã khát khô cổ, nhận lấy chén trà định uống, bỗng sực nhớ ra điều gì, nói với Tịch Ngân: “Bệ hạ nếu truyền gọi sẽ bảo Tống Hoài Ngọc ra truyền lời, cô là trốn ra ngoài đấy à.”
Tịch Ngân bảo: “Ngài còn lo được cho ta cơ đấy.”
Triệu Khiêm bưng chén trà, thổi thổi lọn tóc rối trước trán, cười nói: “Cũng đúng, kẻ tội nhân không tuân thánh chỉ như ta đây còn đang tự lo chẳng xong.”
Nói đoạn, hắn cười nhìn Tịch Ngân: “Sau này cô phải tự cầu phúc cho mình thôi, Trương Thoái Hàn mà trách phạt cô, ta chẳng còn cách nào bảo vệ cô nữa đâu.”
Tịch Ngân ngồi xổm xuống: “Tướng quân đừng nói bừa, bệ hạ sẽ không xử lý tướng quân đâu.”
Triệu Khiêm nghiêng đầu: “Sao cô biết, cô làm… người gối ấp tay kề của hắn rồi à?”
Tịch Ngân vội đứng bật dậy lùi lại một bước: “Ta có ý tốt mới đến đây!”
Triệu Khiêm cười đến mức ngửa cả đầu: “Tiểu Ngân Tử, mấy ngày nay lòng ta bức bối đến chết đi được, cô để ta vui một chút không được sao.”
Tịch Ngân thấy hắn nói vậy thì không nỡ trách.
Triệu Khiêm và Trương Đạc là hai người hoàn toàn khác biệt. Một kẻ dù Thái Sơn sụp trước mắt cũng không đổi sắc, cô độc quỷ quyệt mang một trái tim sắt lạnh, kẻ còn lại là tướng quân càn rỡ trong quân doanh, tu thành một kẻ si tình. Đến giờ hắn vẫn còn có thể quỳ trước điện Thái Cực mà nói cười, hoàn toàn dựa vào bản lĩnh tu luyện hơn hai mươi năm qua của mình.
Tịch Ngân nhìn những nếp nhăn nơi khóe mắt khi hắn cười, trong lòng có chút bùi ngùi.
“Vì ca ca và trưởng công chúa điện hạ sao?”
Triệu Khiêm xua xua tay: “Đó là chuyện sớm muộn thôi, ta chỉ lo điện hạ là người có chấp niệm quá nặng, sau này… không biết sẽ thế nào.”
Nói xong, hắn hất cằm với Tịch Ngân: “Còn Tiểu Ngân Tử cô thì sao. Ca ca cô sắp cưới thê rồi, ta thấy cô cũng chẳng vui vẻ gì nổi đâu. Nhớ lấy, đừng biểu lộ ra trước mặt bệ hạ, nếu không cô lại khổ đấy.”
“Vâng…”
Đang nói chuyện, Tống Hoài Ngọc đẩy cửa điện bước ra. Tịch Ngân vội tránh sang một bên.
Tống Hoài Ngọc gật đầu với Tịch Ngân, bước đến trước mặt Triệu Khiêm cúi mình thưa: “Triệu đại tướng quân, bệ hạ cho mời ngài đứng dậy.”
Triệu Khiêm đáp một tiếng: “Đã rõ.” Nhưng người hắn đã quỳ đến mức tê dại không đứng lên nổi. Tuy nhiên, hạng người lăn lộn trong quân doanh như hắn, trừ phi bị mổ bụng phanh thây chứ đời nào chịu để người khác dìu, huống hồ là Tống Hoài Ngọc hay nội thị nữ nhân như Tịch Ngân. Hắn gạt phắt cả hai người ra.
“Các người đừng làm ta thêm phiền.”
Nói xong, tự mình chống tay xuống mặt thềm, vật lộn một hồi lâu mới miễn cưỡng đứng dậy được.
“Bệ hạ đang ở đâu.”
Tống Hoài Ngọc thưa: “Bệ hạ đang ở Đông hậu đường.”
“Được.”
Hắn nói đoạn, quay sang bảo Tịch Ngân: “Cô đừng đi vào cùng ta nữa. Cẩn thận hắn lại trách phạt cô.”
Tịch Ngân nhận lại chén trà từ tay hắn, mỉm cười: “Ta đến để chăm sóc tướng quân, sẽ không bị trách đâu.”
Triệu Khiêm nói: “Năng lực của cô dạo này ngày càng sắc bén rồi đấy. Mượn lời chúc tốt này của cô.”
Tịch Ngân không đôi co với hắn nữa, đích thân đẩy cửa điện, khẽ bảo: “Vào đi thôi.”
Trong Đông hậu đường đèn đuốc sáng trưng, Triệu Khiêm quỳ xuống giữa đường hành lễ, thấy Đặng Vi Minh đang ngồi quỳ một bên, lại chắp tay chào ông. Bên ngoài Tịch Ngân cũng đi theo vào, cửa điện vừa đóng lại, hơi nóng từ ánh đèn tỏa ra tích tụ trong điện, chẳng mấy chốc mặt Đặng Vi Minh đã đỏ bừng vì bị hun nóng.
Ông định thò tay vào ống tay áo lấy khăn ra lau mồ hôi, nhưng thoáng thấy sắc mặt Trương Đạc thì lại rụt tay về thôi không làm nữa.
“Chiến sự Giang Châu, khanh thấy thế nào.”
Trương Đạc đi thẳng vào vấn đề, nói xong tiện tay ném bản chiến báo trong tay cho Triệu Khiêm.
Triệu Khiêm giơ tay bắt lấy, cũng không thèm lật xem, thẳng thắn đáp: “Tội thần thiết nghĩ, lúc đang chờ chịu tội không nên bàn luận quân vụ.”
Trương Đạc chống tay lên án, người hơi đổ về phía trước: “Triệu Khiêm, trẫm đã nhẫn nhịn khanh một ngày rồi. Nội cấm quân đang phục sẵn ngay bên dưới. Muốn chịu hình phạt thì cứ việc nói bừa.”
Triệu Khiêm ngậm miệng.
Tịch Ngân thấy ngón tay Trương Đạc dần thu lại thành nắm đấm trên mặt án, gân xanh trên muội bàn tay nổi lên cuồn cuộn, biết hắn đang cực lực nhẫn nhịn.
“Trả lời đi.”
May là Triệu Khiêm không nói lời hư huyễn nữa, thẳng giọng: “Nếu theo ý thần, Lưu Lệnh giữ bờ nam không đánh phần lớn là để trì hoãn cho Lưu Quán. Quân trú đóng tại cửa Long Tán sắp sửa lên đường, bọn chúng muốn đợi sau khi vào thu, bệ hạ chia quân sang Tây Bắc thì sẽ một lượt hội quân tại cửa Long Tán. Kế sách duy nhất hiện giờ là vượt sông.”
Đặng Vi Minh nghe xong lời này thì phụ họa: “Tướng quân quả nhiên có thể giải ưu cho bệ hạ.”
Triệu Khiêm không đáp lại ông ta, phủ phục xuống bái lạy: “Sau trận vượt sông, nên thừa thắng xông lên lấy luôn Kinh Châu. Thần xin được lấy công chuộc tội!”
Trương Đạc không lập tức chuẩn tấu. Trong điện, ánh nến lay bóng chập chờn, một khoảng im lặng bao trùm.
Một lát sau, Triệu Khiêm phá vỡ sự tĩnh lặng: “Bệ hạ còn nghi ngại thần sao?”
Trương Đạc không đáp, quay sang Đặng Vi Minh: “Cứ theo những gì trẫm vừa thuật lại cho khanh mà soạn chiếu.”
Đặng Vi Minh chắp tay vâng mệnh, quỳ thẳng người, lấy bút trải giấy.
“Tịch Ngân.”
Tịch Ngân vội thưa: “Dạ.”
Trương Đạc giơ tay chỉ về phía Đặng Vi Minh, bình thản nói: “Lại mài mực đi.”
Một lát sau Đặng Vi Minh soạn xong chiếu văn, đứng dậy dâng lên. Trương Đạc chỉ bảo Tống Hoài Ngọc nhận lấy, ánh mắt vẫn luôn đặt trên lưng Triệu Khiêm, phẩy tay ra hiệu cho Đặng Vi Minh lui xuống. Đặng Vi Minh là quan văn, bàn bạc chiến sự cả ngày trời đã sớm kiệt sức, thấy Trương Đạc cho lui bèn vội vàng hành lễ, theo Tống Hoài Ngọc đi ra ngoài.
Trăng đã lên cao ở phía đông, hơi nóng từ đèn nến dần bị khí lạnh ban đêm đẩy lùi.
Triệu Khiêm vẫn quỳ phục dưới đất, Tịch Ngân đứng sau lưng Trương Đạc, nghe hơi thở của hai người nam nhân này dần hòa chung một nhịp điệu.
“Tại sao lại kháng chỉ.” Giọng Trương Đạc vẫn không dò xét ra được ý tứ gì.
“Tự phụ mình là cố hữu của bệ hạ.”
“Trẫm đã đợi khanh hai ngày.”
“Vâng.”
“Khanh hoàn toàn có thể trì hoãn thêm một ngày nữa, đợi trẫm phúc đáp Hứa Bác xong khanh hãy đến gặp trẫm.”
“Thế thì không được, như vậy chẳng phải tội thần sẽ không tới Giang Châu được sao? Không được, không được đâu.”
Hắn nói đoạn định đứng dậy, lại nghe Trương Đạc quát: “Quỳ cho hẳn hoi.”
Triệu Khiêm ngẩng đầu cười với Tịch Ngân một cái, rồi lại khuỵu gối quỳ phục xuống.
“Bình Tuyên đã nói gì với khanh.”
“Người hẳn là phải biết chứ.”
Tuy đang quỳ nhưng lời lẽ của hắn lại phóng túng vô độ, Trương Đạc vậy mà không hề trách mắng, cúi đầu nhìn hắn một cái, chỉ bình thản nói: “Trả lời cho hẳn hoi.”
“Cũng chẳng có gì, chẳng qua bảo thần là giúp người xấu làm điều ác, là hạng chó săn. Dù sao bao nhiêu năm qua, những việc người làm, nàng đều tính lên đầu thần một phần. Thần mới đầu nghe những lời đó thì giận lắm, nhưng nghĩ lại, muội muội này của người thực sự cũng đáng thương, thôi thì cứ để nàng mắng đi. Điều thần lo lắng lúc này là…”
Hắn biết Tịch Ngân đang ở bên cạnh nên lời sau khó nói, dứt khoát chuyển hướng.
“Thôi bỏ đi, thần cũng không lừa người, thần xin đi đánh Giang Châu còn có một nguyên nhân nữa. Thần không muốn ở lại trong thành Lạc Dương nhìn Bình Tuyên kết thân với Sầm Chiếu.”
Nói đoạn, hắn ho một tiếng. Không màng đến Tịch Ngân nữa, hạ quyết tâm nói: “Tịch Ngân ở đây thần cũng phải nói, tâm thuật của Sầm Chiếu không chính, thần thực sự sợ Bình Tuyên cuối cùng sẽ bị y làm hại.”
Trương Đạc nghe vậy liếc nhìn Tịch Ngân một cái, Tịch Ngân cúi đầu mân mê dải lụa nơi thắt lưng, không nói lời nào.
Trương Đạc kéo kéo nửa đoạn dải lụa đang rủ xuống chân nàng, thân hình Tịch Ngân hơi nghiêng đi, quay đầu lại bắt gặp ngay ánh mắt của Trương Đạc.
Nàng không biết hành động này của Trương Đạc có ý nghĩa gì, đành phải tránh ánh mắt sang chỗ khác, từng chút từng chút một cố kéo dải lụa ra khỏi tay hắn.
Kể từ ngày nghe những lời của Giang Thấm và Trương Đạc, trong lòng Tịch Ngân nảy sinh một cảm giác kỳ lạ. Nay lại nghe Triệu Khiêm nói như vậy, nàng thế mà lại đâm ra rối bời.
Cuộc đời mười tám năm qua, kể từ lúc nàng hoảng loạn trèo lên cỗ xe ngựa của Trương Đạc, tất cả chia làm hai nửa.
Mười sáu, mười bảy năm trước, Tịch Ngân thấy sống sót quan trọng hơn bất cứ thứ gì. Đúng như Trương Đạc đã phê phán, thân phận hèn kém nhưng lại ngưỡng mộ sự thanh cao trong khiết, chìm đắm trong những vọng tưởng sắc dục và tham dục, càng nhơ nhớp thì lại càng đặt Sầm Chiếu vào sâu trong lòng.
Giờ đây nàng vẫn muốn sống, nhưng khi nàng ngồi bên cạnh Trương Đạc, trong những lúc rảnh rỗi viết chữ đọc sách, nàng dường như cũng dần thử học theo những người trong sách mà suy nghĩ: con người sống một đời, rốt cuộc nên làm việc gì, tu dưỡng bản thân ra sao.
