Ngày hôm sau.
Thôn Nguyên Khê được xây dựng tựa lưng vào núi.
Nhà trưởng thôn nằm ở vị trí đắc địa nhất, trên một con dốc thoai thoải lưng chừng núi, tòa nhà kiểu tây năm tầng xây dựng rất trang nhã, nhà ông ấy mở tiệc, tự nhiên cũng là nơi náo nhiệt nhất, người đến giúp việc đã có mặt từ sớm tinh sương.
Trưởng thôn đã hơn sáu mươi tuổi, nhưng trông vẫn rất quắc thước, hôm nay còn mặc bộ âu phục kiểu Tôn Trung Sơn bình thường cất dưới đáy rương, lúc thì đứng ở cửa chào hỏi khách khứa qua lại, lúc lại chạy xuống bếp phát thuốc lá cho người làm thuê, bận rộn xoay như chong chóng.
"Lão Vương, lão Lý, hôm nay người đến đông, chuẩn bị thêm nhiều thức ăn chút, vất vả cho các ông rồi."
"Hầy, ông nói gì thế, đều là người cùng thôn cả, có gì mà vất vả với không vất vả!"
"Đúng đấy đúng đấy!"
"Thế các ông cứ làm đi nhé, tôi ra phía trước tiếp khách đây."
"Được được được, tiệc hôm nay cứ giao cho chúng tôi, ông yên tâm!"
Vừa đến mười giờ.
Tiếng pháo nổ vang lên đúng giờ trước cửa, ngay cả đầu đôi sư tử đá trấn môn cũng được quấn lụa đỏ rực rỡ.
Khách khứa dự tiệc cũng lần lượt kéo đến, ngồi cắn hạt dưa trò chuyện.
"Nhìn là biết, lần này trưởng thôn thật sự vui mừng lắm."
"Chứ còn gì nữa? Ông ấy có mỗi một mụn con trai, đầu óc lại có vấn đề, trong thôn ai chịu gả vào nhà họ chứ, đành phải dẫn một người phụ nữ từ bên ngoài về làm vợ cho con trai, đẻ được ba đứa, toàn là con gái, mãi đến đứa út này mới có 'cái vòi', nhà họ Tiền coi như có người nối dõi rồi."
Người vừa nói chuyện ban nãy vừa cắn hạt dưa đưa mắt đảo quanh quất, lẩm bẩm: "Cái... cái người kia có phải là con dâu nhà trưởng thôn không?"
Trong ngày vui khách khứa hân hoan này, là "công thần" lớn nhất của gia đình, cô ta lại không cười nói vui vẻ như những người nhà họ Tiền khác, mà đang ngồi giặt quần áo bên cạnh vòi nước.
Gã đàn ông cười hì hì hai tiếng.
"Nhìn cái mông đúng là mắn đẻ thật."
"Phì! Con dâu nhà trưởng thôn mà ông cũng dám tơ tưởng à, năm sau không muốn thầu đất nữa hả!"
"Tôi... tôi chẳng qua chỉ nói vậy thôi mà, đúng rồi, không phải ông bảo sinh được ba đứa con gái sao? Sao chỉ thấy mỗi đứa lớn thế này?"
Đứa lớn trông giống mẹ, vóc dáng không cao, chừng tám chín tuổi, vừa nãy còn bưng thức ăn cho họ.
"Hmm, đứa thứ hai vừa đẻ ra không lâu thì bị bệnh chết, đứa thứ ba thì cho một người họ hàng nuôi rồi."
Vợ trưởng thôn Tiền đang bế đứa cháu đích tôn bảo bối, cho nó nghịch dải lụa đỏ trên đầu sư tử.
"Chậc chậc chậc, đúng là độc đinh, cục vàng cục bạc."
Đàn ông con trai ở sân trước uống rượu khoác lác, phụ nữ ở sân sau vẫn đang rửa chén, họ phải đợi tiệc tan rồi mới được ăn.
"Không phải đã bảo hôm nay thím Triệu cũng đến giúp sao? Sao giờ này rồi vẫn chưa thấy bóng dáng đâu."
"Đúng thế, sáng nay lúc tôi ra khỏi nhà thấy thím Lý đi về phía nhà lão Triệu, chắc là đi gọi bà ấy rồi, hai người họ hay thật, mãi chẳng thấy đến, bắt chúng ta làm bao nhiêu việc."
"Nhắc đến mới nhớ cái con bé nhà bà Khương ấy, một đứa cháu ngoại gái không gả đi được thì thôi, làm gì có chuyện suốt ngày cứ bám lỳ ở nhà bà ngoại như thế."
"Tôi nghe nói con bé Khương đó, ỷ mình từng học đại học, mắt mọc trên đỉnh đầu, ngay cả đứa cháu trai từng đi lính mà trưởng thôn làm mai mối nó cũng không thèm để vào mắt đâu!"
"Biết đâu trên thành phố đã bị bao nhiêu thằng đàn ông... con gái bây giờ khôn ranh lắm... nếu không tiền đâu mà nó sửa cái sân?"
Lời còn chưa dứt.
Trước sân có mấy người loạng choạng đi tới.
Mọi người đồng loạt dừng lại động tác trên tay.
"Ơ kìa, kia không phải thím Lý sao?"
"Con trai thím Triệu cũng về rồi à?"
"Còn cái người đi đằng sau... là lão Triệu đấy hả?"
***
"Suốt ngày không biết trúng tà gì, cửa không cho ra, tiệc không cho đi, lại còn giết sạch đống gà tôi khổ công nuôi bấy lâu nay nữa! Tôi thấy nuôi con súc vật còn hơn là nuôi cái thứ người này!"
"Đồ vô ơn bạc nghĩa! Đồ trời đánh! Giống hệt bố mẹ nó!"
Khương Ngũ Ni vác cuốc trên vai, cứ mắng một câu lại cuốc xuống một nhát, lật đất lên thật mạnh như thể muốn coi Khương Tảo chính là cái mảnh đất này vậy.
"Không ra ngoài không làm ruộng, tôi xem cô ăn cái gì! Còn gà kho khoai tây, đói chết cô đi!"
Mấy ngày nay Khương Tảo về nhà, một là sửa nhà nên bà phải nấu cơm cho thợ, hai là hễ thấy bà xuất hiện ở cửa, Khương Tảo lại như gặp đại địch, nói thế nào cũng không cho bà ra ngoài, lâu như vậy không xới đất nhổ cỏ khiến ruộng vườn hoang hóa cả, cũng may là mấy ngày nay trời mưa rả rích, nếu không thì khoai lang khô héo chết hết rồi.
Hôm nay vất vả lắm mới tranh thủ được lúc Khương Tảo không dậy sớm tập thể dục, bà mới lén vác cuốc lẻn ra ngoài.
Đứng trên sườn núi, giữa những lùm cây che phủ, từ xa có thể nhìn thấy sân nhà trưởng thôn đang ngồi kín người, tiếng ồn ào huyên náo truyền đến tận đây, còn nghe thấy có người đang hò hét, chẳng biết có phải đang hát kịch không nữa.
Vừa nãy còn nghe thấy tiếng pháo nổ, náo nhiệt thật.
Khương Ngũ Ni lấy khăn lau mồ hôi trên trán.
Nếu không phải vì nghĩ đến mấy ngày rồi không xới đất, thì bà cũng đi ăn tiệc rồi.
Bà vừa nghĩ vừa giáng mạnh một cuốc xuống, đất đá bắn tung tóe, đúng lúc ấy trong lùm cây vang lên những tiếng sột soạt.
Khương Ngũ Ni dừng tay, tưởng là mèo rừng hay heo rừng, nhưng rồi lại thấy từ dưới bóng cây bước ra một bóng hình người.
Trời đang giữa trưa, bóng người đi ngược sáng nên nhìn không rõ mặt.
Bà lập tức có chút căng thẳng.
Đừng nói là Tảo Nhi đuổi theo đến đây đấy chứ?
Khương Ngũ Ni nhìn quanh bốn phía, cũng chẳng có chỗ nào trốn, đành cứng đầu nói: "Dậy rồi à? Bà thấy cháu còn đang ngủ, nên ra xới đất..."
Khoảnh khắc bà lên tiếng.
Người vốn đang đi lang thang không mục đích dường như đột nhiên tìm được mục tiêu, cứng ngắc quay người lại, trong miệng phát ra tiếng "khò khè" "khò khè", đồng thời lao về phía bà.
Khương Ngũ Ni nhìn kỹ lại.
"Thím Triệu? Không phải thím đi ăn tiệc sao? Ôi trời ơi, sao quần áo thím dính nhiều máu thế kia!"
Đến khi người kia chạy lại gần, bà mới nhìn rõ, thím Triệu không chỉ đầy máu trên áo mà trong miệng còn đang nhai thứ gì đó, bà nhìn kỹ, hình như là nửa cái tai người, một mùi tanh hôi ập vào mặt.
Khương Ngũ Ni bấy giờ mới muộn màng nhận ra có điều gì đó không ổn, bà "ối" lên một tiếng, cái cuốc trong tay rơi xuống đất, muốn chạy nhưng chân lại bủn rủn không nhấc lên nổi một chút sức lực nào.
Thím Triệu đã vươn đôi bàn tay đầy vết máu ra.
Nói thì chậm mà xảy ra thì nhanh.
Khương Tảo từ trên sườn núi lao xuống, một mũi tên xé gió lao đi.
"Khương Ngũ Ni, chạy mau!!!"
Bên tai truyền đến tiếng gọi quen thuộc, thím Triệu vốn đang đuổi theo bà đột nhiên loạng choạng ngã nhào xuống ngay trước mặt bà, Khương Ngũ Ni hoàn hồn, lùi lại mấy bước, nhưng rốt cuộc vẫn không chạy nổi, ngồi bệt xuống đất.
Có lẽ vì chưa từng bắn vật thể đang di chuyển, hoặc có lẽ vì lòng nóng như lửa đốt, mũi tên vừa rồi chỉ bắn trúng đầu gối thím Triệu, Khương Tảo thấy bà ta lại sắp bò dậy.
Khương Tảo lần nữa giương cung lắp tên, không có nhiều thời gian cho cô ngắm chuẩn, lại một mũi tên xé gió lao đi, nhưng cũng chỉ bắn trúng cái chân còn lại của thím Triệu, khiến bà ta tạm thời mất khả năng di chuyển.
Thấy hai mũi tên đều không bắn trúng chỗ hiểm, mà thím Triệu lại sắp bò dậy vồ lấy Khương Ngũ Ni, Khương Tảo gầm lên một tiếng, lao tới với tốc độ chạy nước rút trăm mét, vớ lấy cái cuốc rơi trên mặt đất đập mạnh vào đầu thím Triệu.
Cô đập cho đến khi cái đầu gần như nát bét lìa khỏi cổ, thứ gì đó trắng hếu chảy đầy đất, cô mới thở hổn hển dừng lại.
Khương Ngũ Ni ngồi bệt dưới đất, dường như đã bị dọa cho ngốc luôn rồi, mảnh đất dưới thân ướt đẫm một mảng lớn, miệng mấp máy.
"Giết... giết người rồi..."
Khương Tảo nuốt nước bọt, trong cổ họng toàn mùi máu tanh, cô vứt cái cuốc, nhìn lòng bàn tay dính đầy máu nhớp nháp.
Gió núi thổi qua, trong lùm cây dường như lại có tiếng động lạ.
Khương Tảo không kịp nghĩ ngợi nhiều, cô đỡ Khương Ngũ Ni dậy rồi cõng lên lưng, còn chưa kịp ngạc nhiên vì sao bà lại nhẹ đến thế thì đã dùng hết tốc lực lao về nhà.
Trên đường đi bắt gặp vài con xác sống bị tiếng động thu hút lại gần, nhờ dạo này cô chăm chỉ tập luyện, và cũng may xác sống không quá linh hoạt, Khương Tảo chạy hình chữ S, một mạch lao vào cổng sân, cài then cửa lại, cô lùi lại hai bước, còn chưa kịp thở thì đã có vật nặng gì đó rầm một tiếng đập vào cửa.
Mặc dù cửa chống đạn không thể bị tông gãy, nhưng cứ để chúng va đập mãi thế này chắc chắn sẽ thu hút thêm nhiều xác sống khác tới.
"Đừng cử động cũng đừng lên tiếng! Ở đây đợi cháu."
Khương Tảo đặt Khương Ngũ Ni dựa vào đống rơm trong sân, tự mình đeo cung tên chạy bình bịch một mạch lên tầng ba, từ ban công phơi thóc trèo lên mái nhà.
Đứng trên cao nhìn xuống, bên ngoài cổng có mấy con xác sống đều hiện ra rõ mồn một.
Cô dùng mũi tên ngắm chuẩn.
"Một, hai, ba, bốn, năm."
Tổng cộng năm con.
Đều là người trong thôn, ra vào chạm mặt nhau suốt.
Khương Tảo hít sâu một hơi, ổn định lại nhịp thở và nhịp tim.
Cô nhắm mắt lại, nhẩm lại khẩu quyết mà huấn luyện viên ở phòng tập bắn đã dạy, rồi gạt phắt những gương mặt quen thuộc kia ra sau đầu: "Bình tĩnh, tập trung, ra tay quyết đoán."
Sau khi mũi tên đầu tiên chỉ trúng vai xác sống, cô đã học được cách điều chỉnh độ lệch do hướng gió và độ rơi của mũi tên.
Khương Tảo dịch mũi tên sang trái một chút.
"Bọn họ không còn là người nữa, là quái vật."
Khương Tảo thầm nhủ, một mũi tên xuyên qua cổ họng.
Một con xác sống ngã xuống.
Tiếp theo là con thứ hai, thứ ba...
Cô xử lý ngày càng thuần thục hơn.
Mũi tên cuối cùng cắm sâu vào hốc mắt xác sống.
Khương Tảo hạ cung, thở phào nhẹ nhõm.
"Khương Ngũ Ni! Khương Ngũ Ni!"
Sau khi trèo xuống khỏi mái nhà, việc đầu tiên Khương Tảo làm là đi kiểm tra tình hình của bà, khẽ lay lay bà lại không thấy phản ứng.
Tim cô thắt lại, đưa tay thăm dò hơi thở, phát hiện vẫn còn thở mới thở phào nhẹ nhõm.
Khương Tảo cúi người xuống nghe, miệng bà vẫn đang mê sảng "giết người rồi" "giết người rồi", chắc là bị dọa sợ rồi.
Khương Tảo cõng người vào phòng ngủ đặt lên giường, muốn thay cho bà bộ quần áo sạch sẽ, lúc này mới phát hiện trên người mình và cả hai bàn tay cũng đầy máu, đành phải c** q**n áo bẩn ra, ra sân múc nước rửa sạch sát trùng rồi mới quay lại thu xếp cho bà.
Lúc Khương Ngũ Ni tỉnh lại, trời đã tối rồi.
Khương Tảo đang ngồi bên cạnh, thấy bà tỉnh, đưa một chén cháo tới: "Đây, bà ăn chút gì đi rồi uống thuốc."
Khương Ngũ Ni vừa thấy là cô, vội vàng nắm chặt lấy tay cô, thần sắc hoảng loạn, nói năng lộn xộn.
"Tảo Nhi, Tảo Nhi, cháu không sao chứ! Mấy thứ... mấy thứ đó là cái gì?! Sao... sao lại còn... muốn ăn thịt người thế!"
"Không... không đúng... Tảo Nhi, có phải chúng ta giết người rồi không! Đó là thím Triệu mà! Làm... làm sao đây... hay là chúng ta mau thu dọn đồ đạc trốn lên núi đi!"
Khương Tảo đặt chén sang một bên, vẻ mặt thản nhiên.
"Bà không xem tin tức sao? Những người đó nhiễm virus Pandora, đã biến thành xác sống rồi."
"Xác... xác sống?"
"Chính là quái vật ăn thịt người."
Nói đến đây, Khương Tảo cảm thấy cần phải nhấn mạnh với bà, chuyện như hôm nay tuyệt đối không thể xảy ra lần nữa.
"Bị bọn họ cắn sẽ biến thành giống như bọn họ, bây giờ bà biết tại sao cháu không cho bà ra ngoài rồi chứ."
Khương Ngũ Ni nhớ lại cảnh tượng ngoài ruộng hôm nay, vẫn không khỏi rùng mình sợ hãi, lại nhớ đến khuôn mặt sưng phù biến dạng của thím Triệu, bà không nhịn được mà bắt đầu nhoài người ra thành giường nôn thốc nôn tháo.
Khương Tảo tránh chỗ, lấy một cái bô tới.
"Nôn xong thì ăn cơm, uống thuốc hạ huyết áp đi."
Trong lúc nôn, Khương Ngũ Ni ngước mắt thấy cô định đi ra ngoài.
"Cháu đi đâu đấy?"
"Cháu đi xử lý mấy cái xác ngoài cổng."
Khương Ngũ Ni lại "ọe" một tiếng, ôm lấy cái bô nôn thốc nôn tháo.
