Nếu nói sa mạc nham thạch là những tảng đá lớn phủ kín, lộ ra nền đá trơ trọi, thỉnh thoảng còn có vài nhánh cỏ dại gắng gượng mọc lên từ kẽ đá, thì cảnh tượng ấy tuy hoang vắng nhưng vẫn còn chút sức sống.
Còn sa mạc cát mới đúng là hình ảnh trong ấn tượng của mọi người, những dải cồn cát mênh mông, dưới ánh mặt trời chói chang hiện lên sắc vàng rực rỡ nóng bỏng.
Không có nước, động thực vật cực hiếm, đi rất xa mới có thể thấy một cây hồ dương lùn thấp hay một gốc liễu đỏ cô độc đứng trong cát, đây vốn là mảnh đất không thích hợp cho sự sống nảy nở.
Quãng đường 70 km, bọn họ phải đi mất khoảng ba ngày. Ba ngày này, đối với mỗi tuyển thủ, đều là một thử thách khắc nghiệt.
Huống hồ, đang là mùa đông, lại vừa bị bão cát quét qua, con đường càng thêm khó đi.
Bão cát phủ kín mặt đất một lớp cát vàng dày đặc. Cát thì rời rạc, mềm nhão, bước lên một bước liền lún.
Có khi còn gặp những hạt cát bị đông cứng bởi nhiệt độ ban đêm hạ thấp, đến sáng nắng lên, lớp băng tan ra, người vừa giẫm xuống liền sụt thành một vũng cát vụn. Đi trong cát, thường xuyên là rầm một cái, cả người lại hẫng xuống một tầng.
Nước mang theo sớm đã uống cạn. Trong tay ba người giờ chỉ còn chút nước lấy từ mặt băng mỏng trên hồ hôm qua. Không ai dám uống nhiều, khát khô cổ cũng chỉ dám nhấp một ngụm nhỏ, ướt được cổ họng là đã tốt, nước bọt trong miệng cũng chẳng còn để nuốt, giọng khàn đặc như muốn bốc khói.
Bước chân ngày càng nặng nề, mắt khô khốc, môi nứt nẻ. Chúc Dư nhìn đồng đội rồi tự đánh giá tình hình, bọn họ đang thiếu nước nghiêm trọng.
Mà giữa sa mạc tìm được nguồn nước, không hề dễ dàng. Ai nấy đều rõ điều đó, nên cũng chẳng ai nhắc đến, chỉ vừa đi vừa chăm chú tìm kiếm xung quanh.
May thay, cuối cùng trong tầm mắt cũng xuất hiện một mảng màu xanh khác biệt giữa nền cát vàng.
Đó là một cây muối.
Chúc Dư lập tức mở miệng đề nghị: "Đi lâu rồi, dừng lại nghỉ chút đi."
Theo ánh mắt cậu, mọi người đều nhìn thấy cây muối kia.
Trong sa mạc, cây muối không mọc thành rừng, nhưng rễ nó phát triển rất mạnh, vốn là loại cây chủ lực trong công tác trị sa. Có nó mọc ở đâu, nơi đó có lẽ sẽ mang đến vài bất ngờ.
Mọi người liền tăng tốc. Xuống hết cồn cát, họ phát hiện không chỉ một cây, mà rải rác có đến bảy gốc. Cây nhỏ thì gần như bị chôn lấp trong cát, cây lớn nhất thì cao đến vai Chúc Dư. Chung quanh còn mọc thêm ít cỏ dại và bạch thảo.
Ánh mắt Chúc Dư lập tức bị hút về phía gốc cây muối cao nhất, nơi có một mảng lá khẽ lộ ra hình tam giác. Cậu nhanh chóng bước tới, dùng tay gạt bớt cát, dần dần kéo ra một thân cây hình trụ dài khoảng 70 cm, trông khá kỳ lạ.
"Cái gì vậy?" Triệu Cương tò mò hỏi.
"Đồ tốt." Chúc Dư nhướng mày, mượn dao của Hình Huy, vừa gọt lớp vỏ vừa giới thiệu: "Đây là nhục thung dung, một loại thực vật quý hiếm vừa làm thuốc vừa làm thực phẩm, có mỹ danh là nhân sâm sa mạc. Tác dụng bổ thận ích tinh, nhuận táo, hoạt tràng."
Trong lòng cậu không khỏi cảm khái. Nếu ở thế giới cũ, đây là thực vật quý, quốc gia trọng điểm bảo hộ, làm thuốc cũng chỉ được dùng hàng nuôi trồng, nào ngờ hôm nay lại có thể đường hoàng đào lên giữa sa mạc mà ăn trước ống kính hàng vạn khán giả.
Hình Huy gãi gãi đầu: "Cái này tôi thật ra từng ăn rồi..."
Nói xong lại vội bổ sung: "Chỉ là mấy thang thuốc bình thường, hầm canh uống, giống mấy loại thạch hộc, đỗ trọng thôi."
Triệu Cương nhìn Hình Huy, rồi nhìn sang nhục thung dung trong tay Chúc Dư, cuối cùng vỗ vai Hình Huy, nghiêm túc mà xen chút an ủi: "Anh em, tôi hiểu."
Hình Huy khóe miệng giật giật.
Không, cậu không hiểu đâu.
Trong lúc hai người nói chuyện, Chúc Dư đã nhanh tay lẹ mắt, chỉ ba lượt là lột xong vỏ nhục thung dung, lại chém thành ba khúc, chia mỗi người một phần.
"Nếm thử đi."
Hình Huy lật qua lật lại khúc nhục thung dung trong tay: "Cái này ăn sống thì tôi chưa từng thử qua."
Hắn cắn một miếng, nhai nhai, "Ừm, còn hơi ngọt..."
Lời còn chưa dứt, gương mặt hắn đã cau chặt lại, biểu cảm đầy khó tả.
Triệu Cương bên cạnh cũng chẳng khác hơn, trợn mắt nhăn mặt rồi phun tào: "Vãi. Đắng muốn chết..."
Thế nhưng, dù bị đắng đến mức mặt mũi vặn vẹo, hai người vẫn không ai vứt bỏ hay phun ra. Cả hai đều cắn răng nuốt xuống.
Chúc Dư mặt không đổi sắc, lại cắn thêm một miếng, gật gù: "Nhục thung dung vốn như thế, ngọt trước đắng sau. Vị đắng này có thể k*ch th*ch vị giác tiết nước bọt. Nhưng món này không thể ăn nhiều, hai miếng là đủ, phần còn lại giữ lại, lỡ sau này khan hiếm lương thực thì lấy ra dùng ứng cấp."
Nói xong, cậu cất phần dư vào túi, rồi xoay người quan sát địa hình phía trước.
Ánh mắt cậu đảo qua một vòng: "Nhục thung dung là loại thực vật thân thảo ký sinh lâu năm, thường mọc ký sinh ở rễ cây muối, sống ở bờ cát, cồn cát bán cố định, hay vùng trũng lòng sông, hồ cạn. Nhìn địa hình nơi này..."
Cậu dừng lại, đưa ra phán đoán: "Rất có thể nơi đây từng có sông chảy qua, mùa hè hoặc ngày mưa sẽ tụ lại thành một dòng suối nhỏ."
"Nói cách khác, có thể sẽ có nước ngầm."
Cậu tháo ba lô trên lưng xuống, lấy ra xẻng công binh, đi tới đi lui trên bãi cát để cảm nhận dưới chân, rồi chọn một chỗ, cúi người đào hố.
Nói thật, tim Chúc Dư đập thình thịch vì căng thẳng, tay cầm xẻng chỉ một lúc đã rịn mồ hôi. Cậu không dám chắc phán đoán của mình có đúng hay không, lại càng hiểu rõ, được hy vọng rồi mất đi còn khó chịu hơn là chẳng từng có hy vọng.
Đào sâu gần tới khuỷu tay vẫn chưa thấy dấu vết nước, lòng Chúc Dư bắt đầu chùng xuống, động tác cũng chậm lại.
Đúng lúc này, Hình Huy ngồi đối diện liền giật lấy xẻng, không nói không rằng mà tiếp tục đào. Đợi khi tay hắn bắt đầu mỏi, tốc độ chậm đi, Triệu Cương lại nối tiếp.
Đất cát hất ra chất thành một ụ nhỏ, càng ngày càng cao, bầu không khí cũng càng lúc càng nặng nề...
Đúng lúc này.
Ở độ sâu gần mét rưỡi, vách hố bắt đầu ẩm ướt, càng đào xuống cát càng thấm nước.
Cuối cùng, một nhát xẻng của Chúc Dư chạm xuống, đáy hố rịn ra một vũng nước nhỏ.
"Ha... Ha ha ha..." Chúc Dư ngồi phịch xuống đất, lau mặt, vô tình quệt cả bùn cát lên người mà chẳng buồn quan tâm, chỉ cười sảng khoái.
Hình Huy và Triệu Cương cũng bật cười, ba người nhìn nhau, cười đến ngốc nghếch.
【 Không hiểu sao, vừa buồn cười vừa cảm động 】
【 Ba đứa nó cười ngốc thật sự, ngỗng ngỗng ngỗng 】
【 Cười theo tụi nó luôn rồi 】
Cười xong một lúc, ba người mới hoàn hồn, vội vàng tiếp tục đào hố. Hố càng sâu thì nước rỉ ra càng nhiều, chẳng mấy chốc đã tụ lại thành một vũng không cạn.
Chúc Dư lấy từ túi cứu thương ít băng gạc, phủ lên miệng ấm nước, rồi dùng xẻng nhỏ từng chút một múc nước đổ vào bình. Nhờ băng gạc lọc bớt, cát sỏi bị giữ lại, chỉ còn lại nước tuy không trong lắm nhưng đã đỡ bẩn hơn. Dù không hoàn toàn an toàn, nhưng trong tình cảnh hiện tại, có được nước đã là may mắn lớn, thật sự chẳng thể đòi hỏi thêm.
Khó khăn lắm mới đổ đầy hơn nửa ba ấm nước, cả ba đều mồ hôi đầm đìa.
Họ vừa ngồi xuống chuẩn bị nghỉ ngơi, thì bỗng nghe từ xa vang lên âm thanh quen thuộc của cánh quạt cơ giới. Ngẩng đầu nhìn lên, quả nhiên thấy một chiếc máy bay không người lái đang thả vật tư, chậm rãi hạ xuống cách đó mấy trăm mét.
"Mau đuổi theo."
Không kịp nghỉ, ba người khoác hành lý, lập tức chạy về hướng máy bay không người lái.
Họ chạy rất nhanh, vừa tới nơi thì gói tiếp viện đã rơi xuống, còn nằm nguyên trên đất. Chung quanh ngoài họ ra chẳng có ai, nhưng để an toàn, cả ba không dừng lại mà vội vã mang gói đồ rời khỏi điểm rơi.
Đi xa một đoạn, họ mới dừng bước, bắt đầu mở bao kiểm tra.
Gói tiếp viện dài, nhìn qua có vẻ chứa không ít thứ.
"... Hủy đi sao?" Chúc Dư ngẩng đầu nhìn hai đồng đội.
Hình Huy gần như không do dự, dứt khoát nói: "Hủy. Cùng lắm thì vứt đi, dù sao tích phân của chúng ta hiện tại cũng không tệ lắm."
Triệu Cương gật đầu đồng ý, không ý kiến.
Thế là Hình Huy rút dao, cắt bao ra.
Bên trong là ba cây gậy leo núi cùng một chai nước khoáng.
"... Hừm." Hình Huy im lặng một lúc, bĩu môi: "Xui thật, chẳng hữu dụng mấy."
Gậy leo núi thì tốt, nhưng phải có núi đá mới phát huy tác dụng. Còn gói tiếp viện này, cả sáu cây gậy đều trơ trọi, không có đệm chống trượt, đừng nói mượn lực, chỉ cần hơi chạm cũng cắm thẳng xuống cát.
Nước khoáng thì thực tế hơn, nhưng đáng tiếc chỉ có một chai, ba người uống chưa đủ nửa ngày.
Chúc Dư cầm gậy leo núi lên xem nhãn, cười khổ: "Ghê thật, mỗi cây gậy 100 điểm, sáu cây là 600. Tích phân có nhiều đến mấy cũng không chịu nổi cách tiêu hao này."
Hình Huy: "......"
Đúng lúc ba người còn đang phiền muộn vì gói tiếp viện vô dụng, thì ở một nơi khác, Kojima Kenta thành viên duy nhất còn lại của đội Đông Di, và đội Cao Ly cũng vừa đồng thời xuất hiện trước một gói tiếp viện khác, đứng ở hai phía đối diện nhau.
"Kojima tiên sinh, xin lỗi tôi phải nói thẳng." Kim Woo Eun mỉm cười, nhưng giọng đầy uy h**p: "Ngài chỉ có một mình, còn chúng tôi có ba người. Tranh giành với chúng tôi, chỉ sợ không phải lựa chọn khôn ngoan. Nếu bây giờ ngài từ bỏ, ta sẽ để ngài rời đi an toàn, coi như sự tôn trọng dành cho một đối thủ đáng kính."
Kojima Kenta cắn chặt răng.
Rõ ràng chỉ là kẻ thua trận, vậy mà giờ lại diễu võ dương oai trước mặt hắn. Ai gặp cũng tức điên, nhưng hắn vẫn nhịn xuống, vì hắn có một kẻ địch còn đáng hận hơn!
"Kim tiên sinh, chi bằng chúng ta hợp tác." Hắn nhếch môi cười lạnh: "Suất tham gia vòng quốc tế chỉ có hai. Lần trước cũng là chúng ta cùng đại diện châu Á. Tôi nghĩ chúng ta vốn đã có sự ăn ý, hơn nữa..."
Hắn hạ giọng, ánh mắt lạnh lẽo: "Chúng ta đều muốn đánh bại đội Hoa Quốc, không phải sao?"
