77 - Thăng chức nhanh chóng
Khi nền gỗ vượt qua chiều rộng lớn của lớp xương xốp, họ bị bao quanh bởi sự trống rỗng từ mọi phía.
Rỗng rộng lớn trải dài bên dưới họ, ngập trong bóng tối. Đây đó, những cột sáng rực rỡ rọi từ các vết nứt trên mái vòm và chiếu sáng khu rừng cổ đại...
Không ai biết những nỗi kinh hoàng không thể diễn tả đang ẩn mình dưới tán cây đỏ tươi, nên các binh sĩ run rẩy, cố gắng tránh xa mép nền gỗ càng xa càng tốt.
Rain chỉ ngồi trên tấm gỗ đang kêu cót két, cố gắng lấy lại hơi thở.
Cô có nhìn qua phong cảnh xa lạ phía dưới, nhưng chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi — những thợ săn dày dạn như cô biết rằng không nên nhìn chằm chằm vào Cõi Mộng quá lâu.
Nếu không, thứ gì đó có thể nhìn lại.
Cô nhìn Ray.
"Vết thương của anh thế nào?"
Chàng trai trẻ tái nhợt và trầm lặng một cách bất thường. Fleur đang chữa trị cho anh, nhưng với lượng tinh tuý của cô còn rất ít, quá trình hồi phục đang diễn ra chậm.
Chàng trai cố nặn ra một nụ cười gượng gạo.
"Tôi sẽ sống."
Rồi, anh nhìn xuống dưới và càng thêm tái nhợt.
"...ít nhất là cho đến khi chúng ta chạm đất."
Tamar cởi mũ bảo hiểm của mình ra và ngồi xuống gần Rain, vuốt ngược tóc đang ướt đẫm mồ hôi ra sau.
Cô cau mày và nhìn Ray bằng ánh mắt khinh thường.
"Tại sao anh lại lo lắng? Anh đã từng thoát khỏi Rỗng rồi — khi chỉ là một Người Ngủ và hoàn toàn cô đơn. Giờ anh đã là một Người Thức Tỉnh và chúng ta được bao quanh bởi cả một đội quân."
Ray nhìn cô với ánh mắt ảm đạm.
"Đừng nhắc tôi nữa! Tôi vẫn còn gặp ác mộng về ngày đó... Ý tôi là, tôi đã có thể, nếu tôi có thể mơ..."
Những người lính khác nghe cuộc trò chuyện của họ và quay lại, nhìn chàng trai trẻ với vẻ kinh ngạc.
"...Có thật không, Ray? Anh đã sống sót khỏi Rỗng khi còn là một Người Ngủ ư?"
Ray có vẻ giật mình trước câu hỏi.
"Cái gì... chờ đã, chẳng lẽ tôi chưa kể cho mọi người nghe câu chuyện kỳ vĩ về đêm đông lạnh lẽo của chúng ta à? Nếu vậy thì — vâng, đúng thế! Nghe đây... chuyện xảy ra vào một đêm tối tăm và ảm đạm..."
Anh bắt đầu kể câu chuyện, khiến Rain nhăn mặt — cô đã nghe câu chuyện này ít nhất một chục lần rồi, và mỗi lần càng thêm hoa mỹ hơn lần trước.
Dù vậy, cô không thể không nhận thấy rằng biểu cảm của các binh sĩ đã dịu đi một chút khi họ lắng nghe Ray nói. Tất cả bọn họ đều đang sợ hãi, và việc nghe rằng ba Người Ngủ đã thoát khỏi Rỗng còn sống mang lại cho họ một chút an ủi cần thiết và có lẽ là một chút hy vọng.
Đó có lẽ là lý do mà Tamar nhắc đến đêm đông của họ ngay từ đầu. Ray cũng đã bị phân tâm khỏi vết thương của mình.
'Thật tinh tế.'
Cô gái đó biết cách khéo léo thật đấy.
Chẳng bao lâu, nền gỗ chạm đất, và tất cả họ xuống khỏi đó, nhìn quanh với ánh mắt đầy lo lắng.
Xung quanh họ, những binh sĩ tơi tả của đoàn thám hiểm đang nằm rải rác trên mặt đất, nghỉ ngơi, hoặc vội vàng ăn ngấu nghiến khẩu phần của mình.
Những người bị thương đang được chữa trị, còn những người chết hoặc mất tích đang được thống kê và thương tiếc.
"Quân Đoàn Thứ Bảy? Vị trí của các cậu ở ngay phía trước!"
Họ được chỉ đến một khu vực cụ thể và được để tự do trong một lúc.
Không ai biết kỳ nghỉ này sẽ kéo dài bao lâu, nên các binh sĩ không lãng phí thời gian mà ngồi xuống, mở gói đồ ăn và tháo giáp để băng bó các vết thương nông.
Đội của Tamar cũng không khác gì.
"Cậu nghĩ các chỉ huy sẽ làm gì bây giờ?"
Giọng của Fleur nghe có vẻ uể oải... nhưng không hề yếu đuối.
Rain đã tưởng rằng cô gái dịu dàng này rất mềm yếu lúc đầu, nhưng sau khi hiểu rõ hơn, cô nhận ra rằng người chữa lành đáng yêu của họ có ý chí còn mạnh mẽ hơn nhiều Người Thức Tỉnh.
Cô nhún vai và nhìn vào bóng tối.
"Chúng ta sẽ sớm biết thôi."
Họ chưa thực sự vào Rỗng sâu hơn.
Vực nứt mà quân đội đã sử dụng để hạ xuống đây rộng lớn đến nỗi ánh nắng vẫn có thể rọi xuống, và do đó, sự xâm nhiễm đỏ tươi trong khu vực rộng lớn này không già hơn trên bề mặt. Nó đã bị tiêu diệt bởi đội tiên phong do Tiểu Thư Seishan dẫn đầu, khiến khu vực hạ cánh tương đối an toàn.
Nhưng không phải là yên bình.
Âm thanh của trận chiến phía trên hầu như không tới được đây, nhưng có những âm thanh khác vang lên từ đâu đó trong bóng tối — Tiểu Thư Seishan và Ca Sĩ Tử Vong hiện đang ở đó, đối đầu với những quái vật cổ xưa của Rỗng trong một trận chiến đẫm máu để mở đường cho quân đội.
Những Sinh Vật Ác Mộng chết người phía trước họ, một đội quân quái vật rộng lớn phía sau họ...
Đoàn thám hiểm đang ở trong một vị trí nguy hiểm.
'Chà... cũng không có nhiều thứ chúng ta có thể làm về chuyện này.'
Tất cả những gì họ có thể làm là ăn no, lấy lại sức và chuẩn bị cho trận chiến.
Và đó chính xác là những gì họ đã làm.
Nửa giờ sau, một trợ lý mệt mỏi từ sâu trong trại tiến đến và đưa một thứ gì đó cho Tamar, sau đó chạy đi sau khi nói vài lời.
Truyền Nhân trẻ vẫn đứng yên trong một lúc, rồi thở dài và ngồi xuống. Rồi, cô gắn một huy hiệu hình giọt máu lên áo giáp của mình, và ném một cái khác, nhỏ hơn nhiều, cho Rain.
"Chúc mừng, Rani. Tôi đoán rằng cậu là cánh tay phải của tôi bây giờ, và điều đó làm cậu trở thành một sĩ quan cấp thấp."
Rain bắt lấy huy hiệu, nhướn mày và hỏi với giọng hài hước:
"Trời ơi. Tôi rất vinh dự đến phát khóc mất. Đúng... điều đó khiến cậu thành gì nhỉ?"
Tamar nhìn cô đầy u ám.
"Một đội trưởng. Không, chờ đã... một bách trưởng về mặt kỹ thuật, vì chúng ta đang ở trong Quân Đoàn Hoàng Gia."
Ray huýt sáo.
"Lúc nào cũng vượt trội."
Toàn bộ cấu trúc của Quân Đội Song hơi lộn xộn.
Có các lữ đoàn và sư đoàn theo cấu trúc đơn vị mượn từ quân đội thông thường, nhưng cũng có bảy Quân Đoàn Hoàng Gia không tuân theo cấu trúc đó.
Các quân đoàn bao gồm các đội quân được cho là bao gồm một trăm binh sĩ Thức Tỉnh nhưng thực tế lớn hơn nhiều.
Dù sao, những đơn vị Thức Tỉnh này thường được chỉ huy bởi một sĩ quan Thăng Hoa gọi là bách trưởng.
Tamar không phải là Người Thức Tỉnh đầu tiên trong Quân Đội Song được giao nhiệm vụ chỉ huy một đội quân nhưng cô chắc chắn là người trẻ nhất.
Đúng là một thành tựu lớn.
Tuy nhiên, Truyền Nhân trẻ dường như không mấy ấn tượng. Thay vào đó, cô nhăn mặt và hỏi với giọng cằn nhằn:
"Sao cũng được. Đồ ăn xong chưa?"
Fleur mỉm cười.
"Sắp có ngay đây!"
Họ ăn một bữa đơn giản nhưng no nê trong im lặng.
Sau đó, một người đưa tin khác đến, để lại một đống pha lê lấp lánh trước mặt họ.
Mắt Rain sáng lên.
'Cuối cùng cũng có!'
Những viên pha lê đó, tất nhiên, là mảnh hồn...
