24 - Anh em cạnh tranh
Sau khi Morgan được cho rời đi, mang theo Naeve, nhà vua có vài lời muốn nói với những người còn lại.
Chiến trường đã thay đổi một cách sâu sắc, nên có nhiều điều chỉnh cần phải thực hiện. Vua Kiếm sẽ ở lại Mộ Thần, cùng với tất cả các Thánh của Quân Đội Kiếm — ngoại trừ con gái ông.
Việc thiếu đi một Người Siêu Việt có vẻ không ảnh hưởng nhiều, nhưng tổn thất khi mất Morgan không thể đo bằng sức mạnh đơn thuần. Cô là chiến lược gia chủ chốt của quân đội và là chỉ huy chiến trường của lực lượng thám hiểm — khoảng trống do sự ra đi của cô để lại cần ai đó lấp đầy.
Anvil đích thân đảm nhận các vấn đề chiến lược và trao toàn quyền cho Nephis trong việc chỉ huy lực lượng thám hiểm. Nhiệm vụ của cô đơn giản nhưng rất quan trọng — xâm nhập xương ức và chinh phục Thành Trì ẩn giấu trong Rỗng bên dưới.
Đội đột kích của Sunny bị giải tán ngay trước khi rời khỏi Đền Thờ Vô Danh. Thay vào đó, cậu sẽ gia nhập đội quân chính và hỗ trợ Nephis chiếm Thành Trì.
Sau khi nhận lệnh, họ được phép rời đi. Chỉ có Jest của Dagonet ở lại để trao đổi với con trai của người đồng đội cũ về một việc mà không ai trong họ được biết. Anvil sẽ triệu tập các Thánh còn lại để thông báo tình hình sau đó.
Trên đường ra ngoài, Cassie nói với Rivalen của Hoa Hồng Bảo Hộ rằng hãy đợi lệnh triệu tập của nhà vua.
Rời khỏi Tháp Valor, cả ba — Sunny, Nephis, và Cassie — đều cảm thấy bối rối. Sự thay đổi do cuộc tàn sát của Mordret đối với Nhà Đêm gây ra quá lớn để có thể lĩnh hội nhanh chóng.
Sunny liếc nhìn hai đồng đội của mình, rồi khẽ nói:
"Tôi sẽ không gặp lại các cậu sớm đâu."
Nói rồi, cậu quay lưng bước đi. Trong trại có một chỗ ở được chỉ định cho cậu, nên cậu đi thẳng về đó.
Không lâu sau, cậu gặp lại Nephis và Cassie ở rìa Đảo Ngà trong hình dạng Bậc Thầy Sunless.
Nephis khẽ mỉm cười với cậu và chỉ về phía ngôi đền.
"Vào trong nói chuyện đi."
Quân Đội Kiếm sẽ bị lung lay khi tin tức lan truyền... và cả thế giới cũng vậy. Nephis phải rời trại và tiếp quản lực lượng thám hiểm trong vài giờ nữa. Sunny sẽ theo cô, nhưng Cassie phải ở lại. Vì vậy, họ không có nhiều thời gian để nói chuyện trực tiếp.
Khi họ bước lên cầu thang, Sunny không thể không nghĩ đến Naeve và những người còn lại của Nhà Đêm.
Cuộc tàn sát của Mordret đối với lãnh đạo và các chiến binh của đại gia tộc đã bị lật đổ này thật lạnh lùng và triệt để. Chỉ còn ba Thánh của Nhà Đêm còn sống — những người còn lại hoặc trở thành vật chủ của Hoàng Tử Không Gì Cả, hoặc đã bị giết.
Tình hình của các Bậc Thầy — cốt lõi sức mạnh của gia tộc — hơi khác một chút. Naeve không có con số chính xác, nhưng hơn hai phần ba trong số họ đã bị chiếm xác hoặc mất mạng. Những người còn lại đang ở Mộ Thần, và một số ít vẫn còn mất tích đâu đó trong thế giới thức tỉnh.
Những thành viên phụ thuộc bình thường — gia đình và các người hầu trung thành của gia tộc — cũng đang ở trong thế giới thức tỉnh, tạm thời được trú ẩn trong khu phức hợp xây dựng xung quanh Cổng Mộng Ảo. Mordret đã không nhắm vào họ một cách có chủ đích, và mặc dù một số người đã trở thành nạn nhân ngoài ý muốn trong cuộc đảo chính đẫm máu của hắn, phần lớn vẫn còn sống. Chỉ là... họ bị di dời, chịu tổn thương, và sợ hãi.
Các sứ giả của hoàng gia sẽ phải đảm bảo rằng không ai trong số họ là một vật chủ ẩn của vị hoàng tử bị lưu đày. Tuy nhiên, việc đó sẽ phải chờ, vì Valor cần giải quyết một vấn đề cấp bách hơn trước.
Đó là số phận của các chiến binh Thức Tỉnh của Nhà Đêm, những người đang trong tình huống nguy hiểm nhất.
Tính đến giờ, mọi Thành Trì ở Biển Bão đều nằm dưới sự kiểm soát của Mordret. Các Thánh và Bậc Thầy tương đối an toàn, vì không có thời gian bắt buộc nào để họ phải quay trở lại các điểm neo đậu của mình. Các Người Thức Tỉnh, tuy nhiên, sẽ bị đưa trở lại Cõi Mộng ngay khi họ ngủ hoặc mất ý thức.
Khi điều đó xảy ra, họ sẽ trở thành con tin hoặc nạn nhân của Mordret.
Có hai cách để tránh kết cục đó. Cách đầu tiên là được một Thánh đưa đến một Thành Trì mới và tự neo mình tại Cổng Dịch Chuyển của nó. Cách thứ hai là đi qua Cổng Mộng Ảo và bước vào Cõi Mộng về mặt thể chất.
Vấn đề là mỗi người trong số họ phải được kiểm tra trước khi được phép vào lãnh thổ của Valor, để một vật chứa ẩn của Hoàng Tử Không Gì Cả không thể xâm nhập vào Mộ Thần. Quá trình này không nhanh, vì vậy không rõ liệu tất cả họ có thể chống chọi được cơn buồn ngủ trước khi điều đó xảy ra không.
Nhớ lại những lần bản thân cố gắng chống lại cơn buồn ngủ sau khi trở về từ Bờ Biển Bị Lãng Quên, Sunny không khỏi cảm thông cho họ.
Dù thế nào đi nữa, số phận của họ giờ nằm trong tay Morgan. Anvil đã trao cho cô toàn quyền xử lý những tàn dư của Nhà Đêm theo ý muốn — và trong khi các chiến binh Thức Tỉnh buộc phải đến Mộ Thần, chắc chắn cô sẽ cố gắng đưa ít nhất những người mạnh nhất trong số họ đến tiền tuyến mới được tạo lập ở phía nam.
Họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tuân lệnh cô. Hơn thế nữa... Sunny không chắc liệu họ có lý do để từ chối không. Mỗi thành viên còn lại của Nhà Đêm chắc chắn đều nung nấu khao khát báo thù cho những người thân đã ngã xuống. Morgan sẽ cho họ cơ hội để chiến đấu chống lại Mordret, và có lẽ còn cam kết chăm sóc cho những thành viên bình thường trong gia đình họ.
Tại sao họ lại từ chối? Họ không cần phải bị ép buộc.
Những xiềng xích mạnh nhất thường là những thứ con người tự đặt lên mình.
...Sunny hiểu rõ điều đó.
Cuối cùng, họ đến khu sinh hoạt của Neph ở tầng cao nhất của tòa tháp. Cassie triệu hồi vài Ký Ức để ngăn người khác nghe lén cuộc trò chuyện của họ.
Thật ra, biện pháp phòng ngừa đó là để bị phá vỡ. Gần đến mức một Bá Chủ còn sống và những người hầu mạnh nhất của ông, họ phải cực kỳ cẩn trọng khi chia sẻ thông tin quan trọng. Vì vậy, họ luôn giả định rằng lớp bảo vệ đầu tiên sẽ bị tháo gỡ.
Sunny, Nephis, và Cassie đóng vai trò của mình và nói về nhiệm vụ đang chờ lực lượng thám hiểm.
Đồng thời, họ cũng đang có một cuộc trò chuyện khác, hoàn toàn im lặng. Có chút khó xử vì Cassie phải truyền đạt lại những gì Sunny và Nephis nói, nhưng họ đã quen với việc giao tiếp theo cách đó trong những tuần gần đây.
[Tại sao ông ta chỉ gửi Morgan?]
Sunny vẫn còn bối rối trước quyết định của Anvil.
Nephis khẽ lắc đầu.
[Thực ra, điều đó có lý. Mỗi Thánh mà cô ấy đưa đi sẽ chỉ trở thành một vật chủ tiềm năng cho Mordret... Valor có các biện pháp để bảo vệ linh hồn khỏi Phân Loại của hắn, nhưng không có phương pháp nào là tuyệt đối. Bậc Thầy mà anh kể, Welthe, là bằng chứng rõ ràng.]
Cậu cân nhắc tình hình một cách nghiêm túc, rồi hít sâu một hơi.
[Tại sao hắn không chiếm toàn bộ Nhà Đêm? Tại sao chỉ có một vật chứa ẩn trong số những người mà Naeve đưa đến Mộ Thần? Kẻ Cướp Hồn có thể chiếm hàng triệu cơ thể cho riêng mình. Nhưng có điều gì đó đang ngăn cản Mordret làm điều tương tự.]
Được biết, Kẻ Cướp Hồn đã ở trong tình trạng khá tồi tệ khi họ nhìn thấy hắn.
Sunny suy nghĩ một lúc. Cuối cùng, mắt cậu nheo lại.
[Vấn đề còn lại là các Thánh. Mordret đang ở trong một vị trí đặc biệt — giống như tôi — ở chỗ hắn có thể kiểm soát nhiều Thành Trì cùng lúc. Trong trường hợp của tôi, con số bị giới hạn bởi số lượng bóng mà tôi sở hữu. Còn với hắn, giới hạn sẽ là số lượng cơ thể Siêu Việt mà hắn kiểm soát. Vì vậy...]
Cassie quay lại đối diện với cậu và hoàn thành suy nghĩ của cậu:
[...Trừ khi hắn chiếm thêm nhiều Thánh, hắn chỉ có thể kiểm soát 14 Thành Trì. Hắn không thể tàn phá Lĩnh Địa Kiếm, phá hủy nền tảng quyền lực của Anvil, mà không buông bỏ sự kiểm soát của hắn ở Biển Bão. Và không còn Thánh nào ở Lĩnh Địa Kiếm cả.]
Nephis gật đầu chậm rãi.
[Đó là lý do ông ta chỉ phái Morgan. Hẳn ông ta không muốn cho Mordret thêm nhiên liệu để thiêu đốt Lĩnh Địa của mình... không, đúng hơn là việc Lĩnh Địa chịu thiệt hại bao nhiêu không quan trọng với ổng. Miễn là Lĩnh Địa không bị suy yếu nghiêm trọng, Anvil sẽ tiếp tục ưu tiên Mộ Thần. Tối thiểu, điều ông ta muốn là bảo vệ Bastion.]
Và như vậy, Morgan và Mordret sẽ lại đối đầu — lần này trên bờ Hồ Gương, không phải tại vùng lạnh giá của Nam Cực.
Sunny không có nhiều hy vọng cho Morgan. Nhưng đồng thời... việc vây hãm pháo đài của một ác quỷ là một nhiệm vụ đầy thách thức, đặc biệt nếu có ai đó như cô đang phòng thủ nó.
Nghĩ về tất cả những người mà cậu đã bỏ lại ở Bastion, cậu tự hỏi họ sẽ ra sao trong cuộc đối đầu giữa hai anh em Siêu Việt này.
Ít nhất, hiện tại, đó không phải là thứ cậu có thể kiểm soát.
Sunny thở dài, rồi nhìn sang các đồng đội của mình.
[Vậy... tất cả những điều này có ý nghĩa gì với chúng ta?]
