22 - Bậc thầy múa rối
Bản chất của cuộc chiến đã thay đổi chỉ sau một đêm.
Lĩnh Địa Kiếm đã thống trị cuộc xung đột ngay từ ngày đầu tiên. Quân đội của họ mạnh hơn, tiến trình nhanh hơn. Họ chịu ít thương vong hơn và thu về nhiều lợi ích hơn. Càng về sau, lợi thế của họ càng được củng cố và dường như sẽ phát triển thành sự vượt trội không thể ngăn cản. Dù hai đội quân chưa chạm trán trực tiếp, các chiến binh của Valor đã gần như chiến thắng.
Tất cả chỉ cần một người để hoàn toàn đảo ngược tình thế.
Người đó là Mordret, con trai trưởng của Vua Kiếm — người hiện giờ đang phục vụ Nữ Hoàng Sâu, một sự mỉa mai đắng cay.
Khi Sunny lần đầu nghe tuyên bố của Naeve, mắt cậu mở to sau Mặt Nạ Weaver.
"Nhà Đêm..."
Sau khi Chuỗi Ác Mộng xảy ra, vị thế của Đại Gia Tộc thứ ba đã bị suy yếu nghiêm trọng. Không có một Bá Chủ để cai trị và thiếu Cổng Mộng Ảo để thu hút người định cư, Nhà Đêm đã mất đi khả năng cạnh tranh với Valor và Song. Tài nguyên và uy thế của họ vẫn còn rất lớn, nhưng không thể sánh được với hai Lĩnh Địa đang trên đà phát triển.
Dù vậy, Nhà Đêm không từ bỏ chiến đấu. Thay vào đó, mối đe dọa bị mất đi vị thế dường như đã thúc đẩy các lãnh đạo của đại gia tộc thứ ba. Trong những năm gần đây, họ hoạt động rất tích cực. Hơn thế nữa, những hành động của họ quyết đoán, táo bạo và thành công hơn bao giờ hết.
Trong chỉ hai năm gần đây, Nhà Đêm đã bao vây và chinh phục bảy Thành Trì mới tại vùng ranh giới của Biển Bão. Một kỳ tích chưa từng có trước đây, giúp họ củng cố lại danh tiếng đang suy yếu.
Tất nhiên, giờ đây, khi Naeve lên tiếng, lý do thực sự đằng sau những chiến công này đã được tiết lộ, và điều đó thật đáng sợ.
Không phải là Nhà Đêm trở nên táo bạo hay mạnh mẽ hơn. Chỉ đơn giản là Mordret đã chiếm lấy thân xác của một trong những lãnh đạo của họ. Sau đó, như một căn bệnh, hắn từ từ lan rộng trong hàng ngũ của các Người Đi Đêm, một cách kín đáo và không ai phát hiện.
Không chỉ phần còn lại của thế giới không hay biết gì — ngay cả các thành viên của Nhà Đêm cũng không nghi ngờ gì khi các lãnh đạo của họ lần lượt bị thay thế. Ngay cả gia đình của những người bị Hoàng Tử Không Gì Cả chiếm hữu cũng không phát hiện ra rằng cha mẹ, con cái và anh chị em của mình đã bị hoán đổi.
Tất nhiên, có những khoảnh khắc xích mích và xung đột. Có căng thẳng và cảm giác bất an, một cảm giác xa lạ tinh tế từ những người từng gần gũi trước đây... một cảm giác rùng rợn rằng có điều gì đó không đúng.
Nhưng với sự thay đổi nhanh chóng của thế giới và tình thế khẩn trương của các đại gia tộc, mọi người chỉ cho rằng những mâu thuẫn hiếm hoi đó là do yêu cầu thay đổi của thời cuộc.
Sự lừa dối của Mordret thật hoàn hảo.
Chỉ một số ít người bắt đầu nghi ngờ rằng điều gì đó khủng khiếp đang xảy ra bên trong Nhà Đêm. Rằng những người trông, nói và hành động như bạn bè và người thân của họ có thể... là ai khác. Rằng có điều gì đó xa lạ ẩn sau những gương mặt quen thuộc.
Naeve là một trong những người đầu tiên bắt đầu nghi ngờ khủng khiếp đó. Anh không miêu tả cảm giác của mình trong những ngày đó, nhưng Sunny có thể tưởng tượng được sự rùng rợn, đáng sợ và ác mộng mà trải nghiệm đó mang lại. Không, thật ra... cậu không thể. Tâm trí của cậu không thể hình dung được cảnh tượng kinh hoàng mà người bạn cũ của mình đã trải qua.
Lúc đầu, Naeve nghi ngờ rằng Nhà Đêm đã bị thâm nhập bởi Skinwalker. Anh đã bí mật điều tra để chắc chắn rằng không có Sinh Vật Ác Mộng nào trong hàng ngũ lãnh đạo của gia tộc, và giả thuyết đó đã bị bác bỏ. Bước tiếp theo của anh ta rắc rối hơn nhiều — anh không thể tiếp tục điều tra một mình và không biết nên tin ai.
Bất kỳ ai xung quanh anh cũng có thể là kẻ thù.
Cuối cùng, Naeve cũng tìm thấy một vài đồng minh đáng tin cậy. Họ cố gắng xác định quy mô và độ sâu của sự xâm nhập... nhưng đã quá muộn.
Họ đã hết thời gian.
Tất cả những gì họ làm được là chuẩn bị một đường thoát cho mình và gia đình. Đó là cách họ kết thúc trước trụ sở của Valor tại NQSC, xin tị nạn.
Sunny nén một hơi thở căng thẳng.
"Đáng nguyền rủa hắn..."
Có vẻ như Mordret đã hoàn toàn thừa hưởng Khả Năng Siêu Việt của Kẻ Cướp Hồn. Hắn có thể tách linh hồn của mình — và điều đó, đến lượt nó, cho phép hắn chiếm hữu nhiều thân xác cùng lúc.
Những thân xác mà hắn đã thu thập trong bốn năm qua, mà không bị phát hiện, chính là các Thánh và những nhân vật quan trọng khác của Nhà Đêm.
Dường như Khả Năng của hắn có giới hạn nào đó — nếu không, hắn đã chiếm hữu tất cả mọi người, không chỉ là những chiến binh đáng giá nhất của gia tộc vĩ đại. Các chiến binh Thức Tỉnh và nhiều Bậc Thầy đã được tha, cũng như các thành viên bình thường trong gia đình của họ. Một số lãnh đạo của gia tộc đã thoát khỏi số phận bị chiếm hữu, vì lý do này hay khác.
Cuối cùng, hắn tự bộc lộ và nắm quyền kiểm soát Biển Bão khi Quân Đội Kiếm tiến sâu vào Mộ Thần, dẫn đầu một cuộc tấn công hai gọng kìm từ phía nam vào Lĩnh Địa của cha hắn. Đó là lý do dẫn đến cuộc tàn sát gần đây — Mordret đang "dọn dẹp" và loại trừ những người mà hắn chưa thể chiếm hữu.
Sunny vừa kinh hãi vừa ấn tượng. Cậu đã nghi ngờ rằng Mordret đang tạo điều kiện cho các cuộc đàm phán bí mật với Nhà Đêm thay mặt cho Ki Song. Điều cậu không ngờ tới là Mordret đã đơn giản... trở thành Nhà Đêm.
Chỉ có ba Thánh, bao gồm cả Naeve, đã trốn thoát. Một vài người nữa đã bị tiêu diệt khi Mordret tấn công công khai.
Mặc dù vậy, ít nhất 13 người đã rơi vào tay hắn. Điều này đồng nghĩa với việc lực lượng của Song có sức mạnh của hơn 60 Thánh trong tay, trong khi Valor chỉ có hơn 40.
Tệ hơn nữa, giờ đây khi Lĩnh Địa Kiếm bị tấn công, Anvil sẽ phải phân tán lực lượng của quân đội để ngăn con trai hắn chinh phục vương quốc của mình. Điều đó sẽ để lại những người còn lại tại Mộ Thần vào tình thế nguy hiểm.
Nhưng đó chưa phải là tất cả...
Mordret không chỉ chiếm được các Thánh của Nhà Đêm, hắn còn chiếm tất cả các Thành Trì từng thuộc về đại gia tộc thứ ba, thêm chúng vào Lĩnh Địa của Nữ Hoàng Sâu, phá vỡ cán cân quyền lực và tăng cường sức mạnh của bà ta.
Trong số đó có cả Vườn Đêm, đồng nghĩa với việc Ki Song hiện kiểm soát hai Đại Thành Trì.
Hơn nữa, Mordret tự do chinh phục các Thành Trì của Lĩnh Địa Kiếm, ngăn không cho Anvil nắm giữ chúng. Cổng Sông có thể sụp đổ chỉ trong vài ngày... từ đó, Hoàng Tử Không Gì Cả có thể dễ dàng đến Bastion hoặc tấn công các Thành Trì khác trong trung tâm của Cõi Mộng.
Tình hình thật sự nghiêm trọng.
Tuy nhiên, trước khi Naeve kịp nói hết, Morgan đã chửi thề và lao ra khỏi phòng.
Không lâu sau, các bức tường của pháo đài rung chuyển, và một âm thanh hỗn loạn của tiếng hét vang lên khắp trại chiến...
