20 - Bước ngoặt vận mệnh
Những cột khói đen đang bốc lên trên NQSC.
Dựa vào một bức tường bẩn ở vùng ngoại ô xa xôi, Sunny lặng lẽ nhìn lên những cột trụ đen khổng lồ. Một chiếc PTGTCN của cảnh sát vụt qua, ánh sáng từ đèn báo vang lên làm rực sáng bóng đêm sâu thẳm. Sunny giấu mình sâu hơn trong bóng tối và khoanh tay lại.
'Nhiều điểm xảy ra sự cố, hầu hết gần trung tâm thành phố.'
Lửa không phải là điều hiếm thấy ở NQSC, nhưng không thường xuyên xảy ra với quy mô lớn và không ở những khu vực giàu có nằm ở trung tâm.
Điều gì đã xảy ra? Thỏa thuận giữ chiến tranh tránh xa khỏi thế giới thức tỉnh đã bị phá vỡ?
[Cậu đâu rồi?]
Có một khoảng lặng.
[Dưới một phút nữa.]
Chẳng bao lâu, một chiếc PTGTCN sang trọng phanh kít ngay trước mặt Sunny. Cửa hành khách mở ra, và Cassie bước xuống, trông có vẻ hơi bối rối. Cô đứng yên vài giây, rồi quay về phía Sunny, cau mày và vội vã vuốt lại tóc.
Sunny bước ra khỏi bóng tối và tiến lại gần.
"Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?"
Hiện tại, cậu đang đeo chiếc mặt nạ mà mình tự chế tạo. Đây là cơ hội duy nhất để cậu nói chuyện thẳng thắn với Cassie — khi đến Mộ Thần, cậu sẽ phải đeo Mặt Nạ Weaver để giữ bí mật của mình.
"Trụ sở của Valor bị tấn công sao? Trạm trung chuyển Cổng Mộng Ảo? Kho chứa?"
Cassie chần chừ một lúc, rồi lắc đầu.
"Tất cả đều là các cơ sở của Nhà Đêm. Các căn cứ của họ khắp thành phố đang bốc cháy. Hoàn toàn hỗn loạn."
Sunny ngạc nhiên.
"...Bị tấn công sao?"
Một nếp nhăn sâu xuất hiện trên trán Cassie.
"Hiện tại, có vẻ là nội chiến."
'Cái gì?'
Phải mất vài giây Sunny mới tiêu hóa được thông tin. Các thành viên của Nhà Đêm đang chiến đấu với nhau?
Có phải giữa các lãnh đạo của đại gia tộc đang xảy ra sự chia rẽ? Không giống như Song và Valor, vốn là những khối thống nhất bởi huyết thống và tình thân, Nhà Đêm được hình thành từ liên minh của hàng tá gia tộc Truyền Thừa — một quyết định chịu ảnh hưởng lớn từ sự trỗi dậy mạnh mẽ của hai gia tộc lớn.
Vì vậy, cậu có thể nghĩ đến khả năng mâu thuẫn nội bộ dẫn đến xung đột công khai trong thời kỳ khó khăn này.
Tuy nhiên, có điều gì đó không ổn...
Sunny có một vài ý tưởng về kẻ đứng sau sự hỗn loạn này, nhưng cậu chưa chắc chắn.
Cassie cho PTGTCN rời đi rồi quay lại đối diện với Sunny. Biểu cảm của cô có chút kỳ lạ.
"Có... kẻ đào tẩu."
Sunny nhướng mày sau chiếc mặt nạ.
"Họ đang đào tẩu đi đâu?"
Cassie mím môi, có vẻ băn khoăn.
"Một số nhân vật quan trọng của Nhà Đêm xuất hiện trước cổng trụ sở của gia tộc Valor tại NQSC. Họ bị thương và mang theo gia đình. Họ đang... xin tị nạn."
Điều này thực sự kỳ lạ.
Sunny cũng cảm thấy bất an.
"Họ hiện đang ở đâu?"
Cassie đưa tay ra cho cậu.
"Họ đang đi qua Cổng Mộng Ảo. Đức Vua sẽ đích thân thương thảo — hoặc tra khảo họ, tùy theo tình hình. Tất cả những ai có vai trò quan trọng đều đã được triệu tập trở lại trại. Tình hình có thể còn nghiêm trọng hơn chúng ta tưởng."
Cậu thở dài, rồi nắm lấy tay Cassie và giải phóng [Chắc Chắn Không Phải Tôi].
Trước khi triệu hồi Mặt Nạ Weaver, Sunny nghiêm nghị nhìn Cassie và nói:
"Vậy thì hãy cùng đi xem nguyên nhân gây náo động là gì."
Chẳng bao lâu sau, cậu đang đứng trên thảm cỏ ngọc bích của Đảo Ngà.
Sunny có thể thấy trại quân trở nên náo nhiệt hơn rất nhiều so với bình thường.
Quân Đội Kiếm đã tiến lên phía nam, với vô số binh lính Thức Tỉnh, Bậc Thầy, và Thánh rời khỏi khu vực được bảo vệ của pháo đài.
Tiến trình diễn ra chậm, nhưng phương pháp và kiên trì.
Nếu màn mây không bị rách và khu rừng không bị thiêu rụi, Thánh Tyris sẽ tự tay xé rách mây. Ánh mặt trời rực rỡ sẽ đổ xuống mặt đất xương trắng và thiêu đốt những cành cây đỏ thẫm — cũng như những sinh vật quái dị không kịp trốn vào vùng Rỗng — thành tro bụi.
Sau đó, khi lớp mây phục hồi, đội quân sẽ tiến lên.
Họ sẽ đụng độ với khu rừng mọc lại và những Sinh Vật Ác Mộng sinh sôi trong lòng đỏ của nó, tiến về phía các khe nứt trên xương, nơi được cho là nguồn gốc của sự nhiễm khuẩn đáng sợ này. Các trận chiến vô cùng tàn khốc và kéo dài — nhưng với những chiến binh như Nephis và Hiệp Sĩ Mùa Hè dẫn đầu, Quân Đội Kiếm đang dần chiếm lĩnh được đất đai.
Một khi đến gần khe nứt và tiêu diệt tận gốc khu rừng trong khu vực, những tàn tích còn lại sẽ bị đốt sạch, và một pháo đài sẽ được dựng lên xung quanh khe nứt. Một đơn vị phòng thủ sẽ được giao nhiệm vụ bảo vệ pháo đài, ngăn chặn khu rừng mở rộng thêm lên mặt đất.
Hiện tại, đã có một chuỗi các pháo đài lộn xộn và nhiều pháo đài nhỏ kéo dài về phía tây, gần đến nơi xương đòn và xương ức nối liền.
Nhưng xem xét tình trạng của trại chính, hầu hết các Thánh dẫn đầu lực lượng thám hiểm đã được triệu hồi trước lịch trình.
Sunny không biết chính xác điều gì đã xảy ra ở NQSC... nhưng cậu khá chắc chắn rằng vận mệnh của Quân Đội Kiếm sắp chuyển biến xấu.
'Những chị em nhà Song đã hành động quá điềm tĩnh, quả thật đáng ngờ.'
Lắc đầu, cậu đi theo Cassie đến Tháp Valor — trung tâm pháo đài của trại được binh lính đặt tên.
Họ bước vào dưới mái nhà kiên cố và nhanh chóng được dẫn đến một gian phòng rộng, nơi nhiều Thánh đã tập trung sẵn, tất cả đều mang vẻ mặt nghiêm nghị.
"Tiểu Thư Cassia, cô có nhận được tin gì không? Chuyện gì đã xảy ra vậy?"
Cassie mỉm cười nhẹ với Rivalen của Hoa Hồng Bảo Hộ, rồi lắc đầu xin lỗi.
"Tôi đang trên đường gặp Đức Vua. Sẽ sớm có câu trả lời rõ ràng hơn."
Một Hiệp Sĩ Valor xuất hiện và vội vàng dẫn Cassie và Sunny vào sâu trong pháo đài.
Chẳng bao lâu, họ bước vào một căn phòng nhỏ hơn. Chỉ có vài người ở trong — tất cả đều là những chiến binh mạnh mẽ và quan trọng nhất của Quân Đội Kiếm.
Vua Kiếm đang ngồi trên một chiếc ghế không trang trí được tạc từ đá, với biểu cảm lạnh lùng. Morgan đứng sau ông, nét mặt trầm tư thường ngày của cô biến mất. Nephis dựa vào tường, bộ giáp trắng của cô dính đầy tro bụi.
Sunny nhìn cô một thoáng, rồi quay đi.
Trong phòng còn có ba Thánh khác của Quân Đội Kiếm — Thuỷ Triều Bầu Trời, Hiệp Sĩ Mùa Hè, và ngài Jest của Dagonet.
Ngoài ra còn có một người nữa.
Một người đàn ông tuấn tú đang quỳ trước ngai đá, gương mặt hốc hác của anh ta hiện rõ nét đau đớn và mệt mỏi. Sự hiện diện của anh ta có chiều sâu bí ẩn, như thể phần lớn con người anh ta bị ẩn khỏi tầm mắt.
Bộ giáp đen của anh ta, được chế tạo từ da của một con thuỷ quái khủng khiếp, bị hư hại nặng và dính đầy máu.
Người đàn ông cúi đầu, nên Sunny không thấy được đôi mắt của anh ta. Tuy nhiên, mái tóc đen của anh ta có chút ánh xanh kỳ lạ.
Khuôn mặt của Sunny thay đổi khi cậu nhận ra bạn cũ và đồng đội trước đây của mình, Thánh Naeve của Nhà Đêm.
Trong khi đó, Cassie cúi đầu sâu.
"Tôi đã đưa ngài ấy tới đây, Bệ Hạ."
Anvil liếc nhìn cô và gật đầu.
"Đến vừa đúng lúc."
Nói rồi, ông quay sang nhìn Người Đi Đêm, giữ im lặng một lúc, rồi hỏi với giọng lạnh lùng, nặng nề:
"Vậy, Thánh Naeve. Ta đã đưa ngươi và người của ngươi đến đây, đúng như yêu cầu. Giờ, ta nghĩ, đã đến lúc ngươi giải thích. Có báo cáo rằng hạm đội của Nhà Đêm đang di chuyển. Chính Vườn Đêm cũng đã ra khơi. Vậy hãy nói cho ta biết... các trưởng lão của ngươi đang âm mưu gì?"
Naeve hơi rùng mình và ngập ngừng một lúc, như thể đang lấy can đảm.
Cuối cùng, anh ta hít một hơi sâu, thẳng người, và nhìn thẳng vào mắt Vua Kiếm.
Khi anh ta nói, giọng của anh ta vững chắc:
"Ngài nhầm rồi, Người Tối Thượng Anvil. Các trưởng lão của chúng tôi không âm mưu gì cả. Thực ra... họ đã chết."
Naeve dừng lại một lúc, rồi nói tiếp với giọng khàn khàn:
"Tất cả bọn họ đã bị... biến đổi. Nhà Đêm không còn nữa."
