105 - Bành trướng Lĩnh Địa
Bản chất của chiến tranh đã thực sự thay đổi sau khi các đội quân xâm lược của nhân loại chinh phục được hai trong số các Thành Trì cổ xưa ở Mộ Thần.
Quyền lực của Vua Kiếm giờ đây trải dài từ đông sang tây, bao phủ các khu vực rộng lớn của Đồng Bằng Xương Đòn và Vùng Xương Ức. Anvil đã tiến hành một trận chiến khốc liệt chống lại cư dân của Rỗng sau khi đến tàn tích rực lửa của Thành Trì, cuối cùng dọn sạch được một khu vực an toàn quanh hồ. Tuy nhiên, hồ nhanh chóng cạn và trong vài ngày đã biến thành một vùng đầm lầy gần như không thể vượt qua.
Quân Đội Kiếm đã thiết lập một trại thứ cấp trên vết nứt gần nhất và đóng một lực lượng hùng mạnh để bảo vệ Cổng Dịch Chuyển tại Rỗng. Từ đó, họ bắt đầu khám phá các con đường dẫn đến hai Thành Trì còn lại — một nằm sâu trong cột sống của vị thần đã chết, và cái còn lại ở rìa Biển Tro, trên một trong những xương đùi khổng lồ của bộ xương thần. Cả hai đều rất khó tiếp cận, chứ đừng nói đến việc chinh phục.
Con đường dẫn đến Biển Cột Sống đầy nguy hiểm và khó điều hướng, trong khi những vùng nước tối bên dưới là nơi trú ngụ của những nỗi kinh hoàng không kể xiết. Thành Trì ở xương đùi phía nam tương đối dễ tiếp cận hơn, đặc biệt khi Đền Thờ Vô Danh, pháo đài của Chúa Tể Bóng Tối nằm ở điểm cực nam của Vùng Xương Ức.
Tuy nhiên, lãnh thổ của
Bạo Chúa Nguyền Rủa Kết Án nằm giữa vùng đất mà Vua Kiếm đã chinh phục và Đền Thờ Vô Danh. Những con Nguyền Rủa khác cũng cư ngụ trong Rỗng, và ngay cả các Bá Chủ cũng không dám khiêu khích những thực thể này một cách dễ dàng.
Do đó, cuộc chinh phạt của Vua Kiếm tạm thời bị đình trệ.
Ở phía bên kia của Mộ Thần, ảnh hưởng của Quân Đội Song cũng đang tăng lên.
Seishan và Ca Sĩ Tử Vong đã chinh phục Thành Trì ở phần phía tây của Đồng Bằng Xương Đòn, cuối cùng cho phép Lĩnh Địa Song hạ xuống Mộ Thần... và Nữ Hoàng Sâu cũng đích thân xuất hiện.
Những người lính Song kiệt quệ đã được cứu thoát khỏi tuyệt vọng bởi sự xuất hiện của Nữ Hoàng. Ngay khi xuất hiện, bà đã tiêu diệt một Ác Ma Vĩ Đại và xóa sổ đàn Sinh Vật Ác Mộng đang đe dọa nhấn chìm lực lượng thám hiểm bị mắc kẹt, giải cứu cả những chiến binh kiệt sức và hai cô con gái của bà.
Và cả Rain, người đã chiến đấu ở tiền tuyến với Quân Đoàn Thứ Bảy.
Áp lực nặng nề lên toàn bộ Quân Đội Song giảm đi đáng kể khi họ được Ki Song và Lĩnh Địa của bà hỗ trợ. Vị trí bấp bênh của họ ở phía tây Đồng Bằng Xương Đòn giờ đây trở nên gần như bất khả xâm phạm, và các vùng lãnh thổ mà họ chinh phục đang dần lấn sang biên giới phía bắc của Vùng Xương Ức.
Tất nhiên, Quân Đội Song cũng đang nhắm đến hai Thành Trì còn lại. Họ gần như không có hy vọng tiếp cận Thành Trì ở phía nam trước lực lượng của Valor do khoảng cách quá lớn, nhưng Thành Trì ở phần cột sống của vị thần đã chết vẫn nằm trong tầm tay họ.
Trên lý thuyết, Song vẫn có vẻ như bên yếu thế. Rốt cuộc, họ chỉ kiểm soát một Thành Trì ở Mộ Thần, bị dồn vào góc phía tây của Đồng Bằng Xương Đòn. Trong khi đó, Quân Đội Kiếm kiểm soát ba — hoặc hai rưỡi, nếu tính đến sự trung thành không rõ ràng của Chúa Tể Bóng Tối — với phạm vi ảnh hưởng rộng lớn của họ áp đảo Song, trải dài từ rìa phía đông của xương đòn đến biên giới phía nam của Vùng Xương Ức.
Tuy nhiên, nếu nhìn xa hơn các dấu hiệu trên bản đồ, sức mạnh của hai đội quân dường như ngang bằng nhau.
Trong khi Quân Đội Song kiểm soát ít lãnh thổ hơn, họ lại sở hữu nhiều Thánh hơn. Quan trọng hơn, Hoàng Tử Mordret vẫn đang bao vây Lĩnh Địa của cha mình từ phía nam. Cuộc hành quân dường như không thể tránh khỏi của hắn về phía bắc đã bị chặn lại bởi những bức tường cao của Bastion — ít nhất là hiện tại, nhưng không ai biết Công Chúa Morgan sẽ có thể cầm cự được bao lâu trước sức mạnh kinh hoàng của người anh trai phản bội của mình.
Kết quả của cuộc chiến vẫn chưa chắc chắn, và tương lai của thế giới vẫn treo lơ lửng trên một sợi dây mong manh.
Điều này là tin tốt cho Sunny và Nephis, những người cần các Bá Chủ tự làm suy yếu lẫn nhau.
Ba lãnh đạo của lực lượng viễn chinh Quân Đội Kiếm đã tạm thời chia tay nhau.
Chúa Tể Bóng Tối được cử trở lại Đền Thờ Vô Danh để bảo vệ nó và chuẩn bị các cuộc đột kích vào tuyến tiếp tế của Quân Đội Song, giống như hắn ta đáng lẽ đã làm trước khi Nhà Đêm sụp đổ. Hiệp Sĩ Mùa Hè được giao nhiệm vụ quản lý trại nhỏ hơn của Quân Đội Kiếm tại Vùng Xương Ức.
Nephis cuối cùng được cử trở lại trại chính để huy động các lực lượng mới và dẫn dắt việc mở rộng lãnh thổ của Lĩnh Địa Kiếm.
Chính lúc đó Sunny học được một sự thật kỳ lạ về các Lĩnh Địa — một điều mà trước đây cậu chưa từng biết.
Trong suy nghĩ của mình, Sunny luôn cho rằng lãnh thổ của một Lĩnh Địa được xác định nghiêm ngặt bởi sức mạnh của người cai trị và vị trí của các Thành Trì trung thành. Cậu thường hình dung ảnh hưởng của một Bá Chủ giống như giác quan bóng của mình, một khối cầu vô hình lan tỏa từ trung tâm.
Chỉ có điều, trong trường hợp của các Lĩnh Địa Tối Thượng được Ma Pháp Ác Mộng hỗ trợ, nguồn gốc của chúng là chính các Bá Chủ, trong khi mỗi Thành Trì thuộc về họ đóng vai trò như một điểm trung chuyển mạnh mẽ, tăng cường phạm vi ảnh hưởng.
Nhưng thực tế lại phức tạp hơn thế.
Không chỉ các Thành Trì truyền dẫn sức mạnh của Bá Chủ, mà mỗi người lính đóng tại những Thành Trì đó cũng là một phần của Lĩnh Địa. Ít nhất đó là điều mà Sunny suy đoán sau khi quan sát sự di chuyển của cả hai đội quân.
Có lẽ quy trình thực tế còn phức tạp hơn, nhưng sự thật vẫn không thay đổi — càng giành được nhiều đất, đốt cháy rừng đỏ và thiết lập các pháo đài trên bề mặt của xương cổ xưa, thì phạm vi ảnh hưởng của Lĩnh Địa càng lan rộng.
Sự gia tăng là nhỏ bé so với lợi ích của việc có một Thành Trì gần đó, nhưng vẫn rất đáng kể.
Giờ thì những mệnh lệnh trước đây của cả Anvil lẫn Ki Song đã có ý nghĩa hơn đối với Sunny.
Giờ đây, cả hai đội quân tiếp tục đẩy lùi rừng đỏ và chiếm thêm nhiều đất đai hơn nữa.
Lĩnh Địa Kiếm đang lan rộng về phía bắc, đến lãnh thổ của Lĩnh Địa Song. Lĩnh Địa Song cũng đang lan rộng về phía nam, đến lãnh thổ của Lĩnh Địa Kiếm.
Điều đó có nghĩa là hai đội quân sắp sửa đối đầu.
Sự lây nhiễm đỏ sẽ không còn là kẻ thù duy nhất ở Mộ Thần trong thời gian dài nữa.
...Vẫn còn vài ngày trước khi điều đó xảy ra.
Và Sunny quyết tâm sử dụng tốt những ngày còn lại này. Đặc biệt, cậu hy vọng sẽ khám phá kỹ lưỡng những lợi ích bất ngờ mà mình đã đạt được trong trận chiến với Revel, đưa kỹ năng của mình trong việc dệt lên một tầm cao mới...
