Tưởng Minh Tiêu vốn đang kính cẩn cúi đầu, nghe đến đó liền đột ngột ngước mắt, sắc mặt trắng bệch: "Tổ mẫu, tin tức trên báo chí không thể tin hoàn toàn, đều là chuyện vu vơ cả. Huống hồ, không phải trước giờ bà vẫn luôn rất hài lòng về Thủy Tiên tỷ tỷ sao?"
Tưởng lão thái thái khẽ nhếch môi, nụ cười vừa như trào phúng vừa như khinh miệt: "Lúc trước ta đồng ý hôn sự này là vì coi trọng danh tiếng tốt đẹp của Hoắc Thủy Tiên. Ta vốn nghĩ chuyện nó đào hôn xôn xao sẽ biến nó thành trò cười trong giới, không ngờ dư luận lại thiên vị, đồng loạt giúp nó nói đỡ. Có thể thấy mười mấy năm làm công tác thiện nguyện đã giúp nó tích lũy danh tiếng tốt đến mức nào. Vì thế ta mới để nó bước chân vào cửa, bằng không, lấy cảnh quang nhà họ Hoắc hiện nay, sao xứng đáng thông gia với Tưởng gia ta?"
"Tổ mẫu!" Gương mặt Tưởng Minh Tiêu vẫn giữ vẻ cung kính, nhưng ánh mắt đã lạnh đi vài phần: "Con thích Hoắc Thủy Tiên là vì chính bản thân chị ấy, con chưa từng nghĩ sẽ lợi dụng danh tiếng của chị ấy để trục lợi."
Tưởng lão thái thái tháo kính, lộ ra đôi mắt xếch nghiêm nghị. Với tư cách là đại gia trưởng của Tưởng gia, bà tự thân đã mang một luồng uy nghi áp đảo.
Bà chậm rãi bước đến trước mặt Tưởng Minh Tiêu, xem xét một lát rồi nói: "Minh Tiêu, điều quan trọng nhất của một doanh nghiệp là danh tiếng và tín nhiệm. Con nhìn những doanh nghiệp nườm nượp làm từ thiện kia đi, tất cả đều là để đánh bóng tên tuổi và hợp thức hóa việc tránh thuế. Cưới Hoắc Thủy Tiên vào cửa cũng tương đương với việc quảng bá miễn phí cho Tưởng thị, đối với chúng ta là trăm lợi mà không một hại."
Tưởng lão thái thái chằm chằm nhìn cháu gái, ánh mắt bỗng trầm xuống, giọng điệu thay đổi: "Tuy nhiên, lần này ta xem như đã nhìn lầm người. Không ngờ con bé này lại có dã tâm chiếm đoạt Tưởng thị."
Tưởng Minh Tiêu vội vàng giải thích: "Sẽ không đâu, tỷ tỷ không phải người như vậy, chị ấy không có dã tâm lớn đến thế."
Lão thái thái cười nhạo: "Không dã tâm? Vậy nó gây ra bấy nhiêu chuyện là vì cái gì? Con cho ta một lý do xem nào."
"Chị ấy là muốn lùi..."
Tưởng Minh Tiêu khựng lại. Nếu cô nói cho tổ mẫu biết mục đích thật sự của Phàm Chân là muốn từ hôn, thì với lòng kiêu hãnh và tự tôn của lão thái thái, hôn sự này chắc chắn sẽ không còn đường cứu vãn. Cô đành nuốt ngược chữ "hôn" vào trong, im lặng rủ mắt, không đưa ra ý kiến gì thêm.
Tưởng lão thái thái tiếp tục dồn ép: "Minh Tiêu, hãy nhớ lại những cay đắng con đã nếm trải khi còn nhỏ đi. Cha con không chỉ có mình con, con còn có anh họ, chị họ... Có biết bao nhiêu kẻ đang ngấp nghé chiếc ghế Chủ tịch này, bọn chúng đều mong con ngồi không vững để ngã xuống mà chết đấy."
"Con à, tổ mẫu đã lớn tuổi, không biết còn sống được mấy năm nữa. Con phải nhanh chóng ngồi vững vị trí này, ta không bảo vệ con được lâu đâu."
"Bất luận lúc nào cũng phải nắm chắc cán cân trong tay mình. Có những thứ, có những người, khi cần dứt khoát thì phải cắt đứt thật lưu loát, tuyệt đối không được để kẻ khác nắm mũi dẫn đi. Con hãy tự mình suy nghĩ cho kỹ."
Bà vỗ nhẹ lên vai Tưởng Minh Tiêu. Lực vỗ rất nhẹ, nhưng Tưởng Minh Tiêu lại cảm giác trái tim mình đang từng chút một chìm xuống đáy sâu. Lão thái thái cúi đầu, lặng lẽ liếc nhìn cô một cái rồi khẽ thở dài: "Tổ mẫu đi niệm kinh đây. Dạo này con vất vả rồi, nghỉ ngơi cho tốt đi."
Tưởng Minh Tiêu thừa hiểu kết cục của kẻ mất đi quyền lực. Đừng nói đến đám anh chị họ đang chờ lột da róc xương cô, ngay cả Tống Lan – kẻ bị cô ép phải hủy hôn – cũng sẽ là người đầu tiên không để cô yên.
Trước đây, cô luôn sống trong vũng bùn, quanh năm ẩn núp và thu mình lại. Khó khăn lắm mới leo ra được, sao cô cam tâm quay lại quá khứ?
Thế nhưng... Hoắc Thủy Tiên chính là chùm sáng đã dẫn lối cô bò ra khỏi vũng tối ấy. Nếu không còn ánh sáng, cô lấy đâu ra động lực để bước tiếp trên con đường phía trước?
..............................
Một trận mưa bất chợt giáng xuống thành phố S, giống như tâm trạng ẩm ướt và phiền muộn của Tưởng Minh Tiêu lúc này.
Cô ngồi nghỉ trong xe; nhiều ngày liên tiếp không ngủ không nghỉ để xử lý công việc khiến cô kiệt sức. Cô ốn định tận dụng chút thời gian rảnh nhắm mắt dưỡng thần, nhưng tiếng mưa rơi ngoài kia cứ khiến lòng cô bồn chồn khó tả.
Mở mắt ra, lướt qua cửa sổ xe nhòe nhoẹt nước mưa, Tưởng Minh Tiêu chợt thấy Phàm Chân đang ôm bó hoa cúc đứng trước một tiệm hoa ven đường. Phàm Chân mặc chiếc váy liền thân dài đến gối, khoác bên ngoài chiếc áo len dệt màu xám nhạt, càng tôn lên vẻ nhu mì, uyển ước. Nàng ôm bó hoa, đứng dưới mái hiên ngẩng đầu nhìn màn mưa. Hình ảnh ấy đẹp tựa một bức tranh thủy mặc, nhỏ vào đáy lòng Tưởng Minh Tiêu những nhịp rung động khôn nguôi.
Dù đã bị Phàm Chân nhiều lần từ chối, nhưng mỗi khi nhìn thấy nàng, Tưởng Minh Tiêu vẫn không nhịn được muốn tiến lại gần. Khi chiếc xe vừa chạy qua, đến giao lộ có đèn tín hiệu, Tưởng Minh Tiêu bỗng ra lệnh: "Quay đầu lại."
Tài xế sững sờ, khó xử đáp: "Nhị tiểu thư, chỗ này không được phép quay đầu."
Tưởng Minh Tiêu lạnh lùng lặp lại: "Quay đầu."
Tài xế hết cách, đành phải cho xe chuyển làn rồi vòng ngược lại tiệm hoa lúc nãy. Tưởng Minh Tiêu hạ cửa kính xe, chạm phải ánh mắt kinh ngạc của Phàm Chân, cô khẽ mỉm cười: "Trời mưa rồi, để em đưa chị đi một đoạn."
Biểu cảm trên mặt Phàm Chân thay đổi từ kinh ngạc sang bối rối: "Cô còn chưa hỏi tôi đi đâu, sao biết là tiện đường?"
Tưởng Minh Tiêu hơi rướn người, giơ gói bánh hạt đào trong tay lên: "Em vừa xếp hàng mua bánh hạt đào mà bà nội Hoắc thích nhất đây, chúng ta cùng đi thăm bà nhé."
Phàm Chân dịu dàng rủ mắt. Nếu là trước kia, nàng chắc chắn sẽ không nói thêm với Tưởng Minh Tiêu lời nào, nhưng hôm nay là ngày giỗ của bà, Tưởng Minh Tiêu lại có tâm đi viếng, nàng cũng không nỡ tuyệt tình. Hơn nữa, lúc này thực sự rất khó bắt xe, thời tiết lạnh lẽo ẩm ướt thế này, nàng không muốn các bảo bảo trong bụng phải chịu khổ theo.
Tài xế xuống xe che ô cho Phàm Chân. Sau khi lên xe, nàng chỉ khẽ nói một tiếng cảm ơn rồi im lặng. Chiếc xe lăn bánh, hai người ngồi hai bên cửa sổ, bầu không khí tĩnh lặng bao trùm.
Khi xe đến nghĩa trang, mưa đã ngớt dần. Tưởng Minh Tiêu che ô trên đỉnh đầu Phàm Chân, dẫn nàng bước lên những bậc thang trơn trượt. Càng vào sâu trong nghĩa trang, không khí càng âm u, lạnh lẽo. Phàm Chân hắt xì liên tục. Tưởng Minh Tiêu lo lắng liếc nhìn nàng. Đến trước mộ bà nội Hoắc, Tưởng Minh Tiêu đưa ô cho Phàm Chân, rồi cởi chiếc áo khoác của mình choàng lên người nàng. Bản thân cô chỉ còn lại chiếc áo sơ mi mỏng manh, đứng run rẩy trong gió lạnh.
Phàm Chân định cởi ra trả lại: "Tôi không lạnh."
"Cứ mặc vào đi." Giọng Tưởng Minh Tiêu rất nhẹ nhưng đầy kiên định.
Phàm Chân nhíu mày nhìn nàng: "Tưởng Minh Tiêu!"
"Tỷ tỷ, em biết chị không muốn gặp em. Nếu không phải vì ngày giỗ của bà nội, chị cũng chẳng nguyện ý ở riêng với em như thế này." Tưởng Minh Tiêu nhìn về phía trước với ánh mắt buồn bã: "Chị ơi, em phải làm sao thì chị mới thích em đây? Em có thể chờ... Nếu chị muốn giữ lại dấu ấn của cô ta, em... em cũng không để ý. Chỉ cần chị nguyện ý ở lại bên cạnh em, thế nào cũng được..."
Phàm Chân ngẩn ngơ trong chốc lát, ký ức tuổi thơ bỗng chốc ùa về. Tưởng Minh Tiêu từ nhỏ đã rất nỗ lực, thành tích luôn đứng đầu, nhưng cả nhà họ Tưởng ngoại trừ lão thái thái ra, chẳng ai thực sự mừng cho cô. Những anh chị họ còn thường xuyên ức h**p cô thậm tệ hơn. Mỗi khi Phàm Chân đứng ra bảo vệ, Tưởng Minh Tiêu lại thản nhiên lau vết máu trên người, bình thản nói: "Tỷ tỷ, em không tự nguyện tới đây, em không muốn ở chỗ này, càng không muốn mang họ Tưởng."
Khi ấy, cô nhìn theo bóng lưng của đám anh chị họ, nắm chặt đôi bàn tay nhỏ bé mà gằn từng chữ: "Em sẽ giẫm đạp tất cả những kẻ đã từng bắt nạt em trong cái nhà này dưới chân mình."
Tưởng Minh Tiêu vừa đáng thương, vừa cố chấp. Phàm Chân thấy đồng cảm với cô, nhưng cũng chỉ dừng lại ở đó, không có thêm bất kỳ tình cảm nào khác.
Nàng lặng lẽ thu hồi tầm mắt, khẽ nói: "Minh Tiêu, tôi đối với cô... thực sự không có tình cảm của một AO. Chúng ta giải trừ hôn ước đi, được không?"
"Chị!" Tưởng Minh Tiêu khẽ thốt lên một tiếng, như đang kìm nén điều gì đó. Một lúc sau, cô xoay người, đầu ngón tay chậm rãi cởi bỏ từng chiếc cúc áo sơ mi. Vì đứng quay lưng lại nên Phàm Chân không thấy được động tác của nàng, cho đến khi áo sơ mi tuột xuống, nàng mới giật mình nhận ra.
Phàm Chân vội vàng quay mặt đi: "Cô... cô làm gì vậy? Sao lại cởi áo?"
Tưởng Minh Tiêu nhếch môi, nụ cười đắng chát: "Đây là nghĩa trang, trước mặt bà nội chị, em có thể làm gì chị được chứ?"
Làn da Tưởng Minh Tiêu rất trắng, bờ vai gầy nhưng mịn màng, xương bướm sau lưng đẹp tựa đôi cánh sắp bay, chỉ có vết sẹo dài dữ tợn kia là phá hỏng vẻ mỹ cảm. Cô dang tay, từ phía sau ôm chặt lấy Phàm Chân, giọng nói run rẩy: "Tỷ tỷ, em thực sự rất đau... Chị cho em một chút tình yêu thôi, có được không?"
Phàm Chân hốt hoảng xoay người lại, vội vàng lấy chiếc áo khoác đang choàng trên vai mình bao bọc lấy cô, cô nhắm nghiền mắt suốt quá trình: "Minh Tiêu, đừng như vậy..."
Cảm nhận được hơi ấm của Phàm Chân đang ở rất gần, Tưởng Minh Tiêu ngẩn ngơ trong giây lát. Nhưng chỉ một giây sau, Phàm Chân đã nhanh chóng lùi lại tạo khoảng cách: "Minh Tiêu, tôi biết tuổi thơ của cô rất khổ cực. Thấy cô bị bắt nạt, tôi cũng thấy khó chịu và muốn an sủi cô... Thế nhưng, đó chỉ là sự đồng cảm mà thôi..."
"Tôi biết nói thế này có vẻ mạo phạm, cô có thể nghĩ tôi giả tạo, nhưng thực sự... Thấy cô bị thương, cảm giác của tôi cũng giống như khi thấy những đứa trẻ bị ngược đãi ở viện phúc lợi vậy, chỉ là thương hại..."
"Nhưng thấy Phó Tư Ý bị thương, tôi sẽ đau lòng, sẽ lo lắng, muốn thay em ấy gánh chịu tất cả đau đớn."
Trong nghĩa trang, mấy chú chim nhỏ xoay quanh trên đầu rồi bay đi, để lại những tiếng kêu dài buồn bã. Phàm Chân nhìn Tưởng Minh Tiêu bằng ánh mắt dịu dàng: "Minh Tiêu, chúng ta hủy hôn đi. Sau này cô nhất định sẽ tìm được một người yêu cô thật lòng. Trong mắt người đó sẽ không có sự nhếch nhác hay hổ thẹn của cô, mà chỉ có những vết sẹo và nỗi đau trong lòng cô thôi."
Trời mờ mịt, mưa phùn lất phất. Tưởng Minh Tiêu như rút cạn chút sức lực cuối cùng. Cô lặng lẽ đi tới trước mộ bà nội Hoắc, đặt gói bánh hạt đào xuống, cúi đầu thật sâu rồi lẳng lặng quay bước đi. Bóng lưng cô dần tan biến trong màn mưa bụi mịt mù.
Phàm Chân không đoán được ý định của Tưởng Minh Tiêu, nàng không dám hỏi, lòng nặng trĩu khó chịu. Nàng ngồi thụp xuống bên tấm bia đá lạnh lẽo, nghẹn ngào: "Bà ơi, bà giúp con với... giúp con và Ý nhãi con với..."
Bia mộ ướt đẫm, váy áo của Phàm Chân cũng dính nước lạnh buốt thấm vào da thịt. Giữa tiếng mưa rơi tí tách, bỗng có tiếng bước chân nhẹ nhàng dẫm lên vũng nước truyền lại. Nàng ngỡ Tưởng Minh Tiêu quay lại nên không ngẩng đầu lên, lạnh lùng nói: "Tôi sẽ không lên xe của cô đâu, cô không cần chờ tôi."
Tiếng bước chân đột ngột dừng lại. Phàm Chân chậm rãi ngước mắt lên. Chưa kịp nhìn rõ người tới là ai, một chiếc áo khoác ấm áp đã choàng lên người nàng, mang theo một mùi hương vô cùng quen thuộc.
Mùi hương ấy khiến trái tim Phàm Chân đập loạn nhịp. Nàng dụi mắt, dưới ánh chiều tà mờ ảo, gương mặt nhãi con dần hiện ra rõ rệt. Phàm Chân bỗng nhiên nhào tới, vòng tay ôm chặt lấy eo Phó Tư Ý, vùi mình vào lòng nàng run rẩy.
"Chị đang nằm mơ phải không?" Nàng nhỏ giọng nghẹn ngào: "Nhãi con, em bóp nhẹ chị một cái đi."
