: Làm Chấn Động Mọi Người [3]
"Waaaah—!"
Tiếng ồn đinh tai nhức óc. Tôi hầu như không thể nghe lọt tai bất cứ âm thanh nào giữa cái tiếng ồn đang lấp đầy, bóp nghẹt cả sân vận động khi cảm nhận được vô số những ánh mắt tò mò đang đổ dồn, soi mói về phía mình. Nhưng có một điều khác biệt hoàn toàn so với trước đây, trong ánh mắt của họ giờ đây không chỉ đơn thuần là những tiếng la ó, chế giễu hay sự căm ghét thuần túy nữa. Có khá nhiều tiếng reo hò, tán thưởng cuồng nhiệt chen lẫn trong đó.
"Thật là điên rồ quá đi mất!"
"…Làm thế quái nào cơ chứ!? Rốt cuộc là cậu ta đã làm cái trò gì vậy?"
"Điên rồ thật sự! Tốc độ của cậu ta thậm chí còn nhanh hơn cả Leon nữa kìa! Chuyện quái quỷ gì đang xảy ra với cái thằng nhãi này vậy?!"
Sự sốc óc, bàng hoàng hiện rõ mồn một trên từng khuôn mặt.
Đứng chôn chân ngay giữa trung tâm của sự chú ý, tôi chỉ biết cúi gằm mặt xuống. Dạ dày tôi lại bắt đầu quặn thắt dữ dội hơn bao giờ hết, cái cảm giác khao khát muốn quay đầu bỏ chạy khỏi nơi này lập tức trỗi dậy mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Lý do chỉ đơn giản là vì… ở đây có quá nhiều người.
Thật sự, tôi ghét việc phải đứng trước đám đông loài người.
Nhưng quan trọng hơn cả thảy…
‘Bí ẩn. Mày phải tỏ ra thật bí ẩn. Bí ẩn.’
Tôi tự nhủ bản thân phải cố gắng duy trì cho bằng được cái vỏ bọc này.
‘Chắc mẩm cái đám chuyên viên PR của Hội sẽ cảm thấy vô cùng hài lòng, mát mặt với khả năng diễn xuất thần sầu này của tôi.’
Chính bọn họ là những kẻ đã nhồi nhét, dặn dò tôi phải hành xử theo đúng cái kịch bản lạnh lùng, khó gần này.
"Biểu hiện không tồi chút nào đâu."
Kyle bất thình lình xuất hiện lù lù ngay bên cạnh tôi trước khi tôi kịp nhận thức được sự hiện diện của anh ta. Anh ta đang nhếch mép cười. Nhìn vào cái biểu cảm nhơn nhơn đó của anh ta, có vẻ như anh ta đã hoàn toàn buông xuôi, từ bỏ cái ý định tỏ ra sốc hay ngạc nhiên trước bất cứ cái trò điên rồ nào mà tôi tạo ra nữa rồi.
"Nhưng mà ừm, về cái biểu cảm trên khuôn mặt cậu thì…"
"Khuôn mặt tôi có vấn đề gì sao?"
Khả năng diễn xuất của tôi phải nói là đạt đến độ hoàn hảo không tì vết.
"À mà thôi, bỏ đi, đừng bận tâm. Thành thật mà nói thì, tôi cũng có linh cảm là cậu sẽ dễ dàng giành được một thứ hạng cao, nhưng đúng là tôi không ngờ được là nó lại cao đến mức chót vót thế này."
"…Tôi chỉ ăn may thôi."
"Ừ. Ừ. Tôi tin cậu mà."
Không, sự thật là tôi thực sự ăn may nhờ cái hệ thống đấy.
"Một con người bình thường thì có thể gặp may mắn liên tục đến mức độ nào cơ chứ? Từ cái chiến dịch ở Malovia cho đến tất cả mọi chuyện phi thường mà tôi đã từng tận mắt chứng kiến cậu làm. Đến một lúc nào đó, cậu cũng phải tự thừa nhận một sự thật là bản thân mình là một kẻ cực kỳ có tài năng thiên bẩm ở cái khoản này đi chứ."
"…"
"Dù sao đi chăng nữa, thì cái việc nhóm chúng ta vượt qua được cái cửa ải tử thần này an toàn cũng là một tín hiệu đáng mừng rồi. Điều đó đồng nghĩa với việc toàn bộ đội hình của chúng ta giờ đây đã đủ tư cách để bước tiếp vào vòng trong. Nếu không thì kết cục sẽ cực kỳ thảm hại đấy. Càng bảo toàn được nhiều đội hình đứng về phía chúng ta, thì chúng ta lại càng có cơ hội tích lũy được nhiều điểm số hơn. Tôi tin chắc rằng ban tổ chức sẽ sớm cho công bố cái bảng tổng xếp hạng của các Hội thôi. Với cái thành tích chói lọi là cậu đã xuất sắc giật được vị trí đầu bảng, tôi đoán chắc là Hội chúng ta hẳn sẽ có được một cái thứ hạng tổng khá là khả quan đấy."
"Có lẽ là vậy."
Cái lý do cốt lõi giải thích cho việc tất cả chúng tôi đều được phân tán, rải rác ở các nhóm khác nhau chứ không gom chung lại thành một đội hình duy nhất quy tụ toàn những thành phần tinh anh, xuất chúng nhất của Hội chính là vì cái luật chơi khắt khe này. Thứ hạng tổng cuối cùng của mỗi Hội sẽ được quyết định dựa trên tổng số điểm tích lũy cộng dồn của từng đội hình đại diện cho cái Hội đó.
Nếu như một Hội chỉ dồn toàn bộ nguồn lực để đầu tư cho một đội hình xuất sắc duy nhất, thì cơ hội để cái Hội đó vươn lên giành được thứ hạng tổng cao sẽ là vô cùng mong manh, thấp lè tè. Một lượng điểm số khổng lồ, an toàn sẽ được thu thập từ nhiều đội hình có thực lực khá tốt kết hợp lại thay vì chỉ trông cậy vào một đội hình tinh anh duy nhất.
Đây cũng chính là cái chiến thuật kinh điển, thông thường nhất mà hầu hết các Hội lớn đều đang rập khuôn theo đuổi.
Nói một cách hoa mỹ thì, về cơ bản đó chính là chiến lược ‘vệ tinh xoay quanh ngôi sao’. Tạo ra một ‘ngôi sao’ sáng chói và để cho các thành viên còn lại đóng vai trò là những vệ tinh, xoay quanh và xây dựng một bệ phóng vững chắc xung quanh cái ‘ngôi sao’ đó.
"Đ-Đội trưởng."
Một giọng nói nhỏ nhẹ, đầy vẻ ngập ngừng, do dự đột ngột cất lên thu hút sự chú ý của tôi. Quay đầu nhìn lại, tôi thấy Mia đang đứng cách tôi một khoảng không xa, đôi mắt cô nàng cứ đảo liên hồi khắp mọi hướng trong khi hàm răng khẽ cắn chặt vào môi dưới, ánh mắt cô cứ liên tục luân chuyển, nhìn qua nhìn lại giữa tôi và Kyle.
Thấy cái điệu bộ lấm lét, bồn chồn đó của cô nàng, tôi bắt đầu cảm thấy tò mò.
"Có chuyện gì xảy ra vậy?"
"Dạ, cái chuyện đó… Ừm."
Mia cắn chặt môi, hít một hơi trước khi ngập ngừng lên tiếng.
"…Đang có chút vấn đề rắc rối xảy ra với chị Joanna. Anh có thể bớt chút thời gian ra mặt giúp giải vây một chút được không ạ?"
"Joanna sao?"
Tôi lập tức đảo mắt nhìn quanh. Rốt cuộc thì có thể xảy ra cái vấn đề gì cơ chứ? Nếu hỏi tôi có ai là người mà tôi đặt niềm tin tuyệt đối nhất trong cái đội hình này, thì câu trả lời chắc chắn sẽ là Joanna. Cô nàng là một con người cực kỳ đáng tin cậy, vững vàng và hoàn toàn có đủ bản lĩnh để dẫn dắt, gánh vác cả đội mỗi khi tôi vắng mặt.
Đưa mắt nhìn quanh quất một hồi, cuối cùng tôi cũng đã phát hiện ra bóng dáng của cô ấy. Cô nàng dường như đang bị cuốn vào một cuộc trò chuyện với một nhóm người xa lạ nào đó đến từ Hội khác. Dựa vào cái cách bọn họ liên tục tươi cười, xã giao với nhau, trông bầu không khí có vẻ như là một cuộc trò chuyện khá vui vẻ, ôn hòa.
Ừ thì, ít nhất là khi nhìn từ góc độ của một người ngoài cuộc.
"Những người đó đều là các thành viên cũ từ cái đội hình trước đây của chị ấy đấy ạ."
"À."
Tôi chợt bừng tỉnh, hiểu ra được ngọn ngành của vấn đề.
"Bọn họ… hình như đều đã đồng loạt dứt áo ra đi và gia nhập vào một cái Hội khác rồi. Một cái Hội có quy mô khá là bề thế. Nghe phong phanh là bọn họ đang phát triển rất tốt, và dù cho em không thể nghe rõ được bọn họ đang bàn tán cái chuyện gì, nhưng em có thể nhìn ra được là trông chị Joanna đang cảm thấy khá là bức bối, khó chịu. Anh có thể nào…"
"Được rồi, tôi hiểu rồi."
Tôi vẫn chưa thực sự nhìn thấy được cái vẻ khó chịu của cô ấy biểu hiện ra sao, nhưng khi nhìn vào nét mặt đầy vẻ lo lắng, sốt sắng của Mia, tôi quyết định sẽ đích thân bước qua đó để kiểm tra tình hình. Dù sao thì đây cũng là một phần trách nhiệm của tôi với tư cách là một Đội trưởng.
Khẽ liếc mắt sang nhìn Kyle một cái, anh ta chỉ mỉm cười vỗ vỗ lên vai tôi và lầm bầm, ‘Ừ, đi đi, chúc cậu may mắn với cái mớ rắc rối của mình nhé. Tôi thừa biết mấy cái tình huống dở khóc dở cười này có thể diễn biến tồi tệ đến mức nào mà.’ Sau đó anh ta thẳng thừng quay lưng bước đi, trở về gia nhập cùng với nhóm của mình.
Tiễn bước anh ta đi khuất, tôi bắt đầu rảo bước hướng thẳng về phía vị trí của Joanna.
Mia không đi theo sau tôi. Có lẽ cô nàng không muốn cái bộ dạng của mình trông giống như một kẻ đang quá mức lo chuyện bao đồng.
Dù cho bản thân tôi không hề mong muốn, nhưng có vẻ như mỗi một hành động, cử chỉ nhỏ nhất của tôi lúc này đều dễ dàng thu hút những ánh mắt tò mò và những tiếng xì xầm bàn tán. Tôi cảm thấy vô cùng bức bối, ngột ngạt trong từng bước đi, nhưng chẳng còn sự lựa chọn nào khác ngoài việc phải cắn răng phớt lờ mọi tiếng ồn ào xung quanh khi tôi ngày một tiến lại gần hơn chỗ Joanna đang đứng.
Có vẻ như cả cô ấy và những kẻ mà cô ấy đang phải tiếp chuyện đều không hề nhận ra sự tiến lại gần của tôi, và khi khoảng cách được thu hẹp lại, cuối cùng tôi cũng bắt đầu nghe rõ mồn một từng lời lẽ trong cuộc trò chuyện sặc mùi giả tạo của họ.
"Quả thực là một sự tiếc nuối tột cùng khi phải chứng kiến cảnh cậu lủi thủi rời khỏi cái nhóm của chúng ta một cách thảm hại như thế. Tuy nhiên, cậu thử nhìn lại mà xem, cuối cùng thì tất cả những người ở lại như chúng tôi đều đã nhanh chóng tạo dựng được một danh tiếng lẫy lừng ngay sau khi cậu rời đi. Cậu thực sự nghĩ rằng cái chuyện đó chỉ đơn thuần là một sự trùng hợp ngẫu nhiên thôi sao?"
"…Chắc là không phải vậy đâu."
"Tôi dám chắc là nếu ngày đó cậu cố đấm ăn xôi ở lại với chúng tôi, có lẽ cậu cũng đã được thơm lây và được tuyển mộ cùng một đợt với chúng tôi rồi, nhưng rồi ngẫm lại thì, cũng có một khả năng rất lớn là cái tờ giấy mời tuyển mộ đó sẽ vĩnh viễn không bao giờ được gửi đến tay chúng tôi nếu có cậu ở đó. Có thể nói một cách công bằng là cả hai bên chúng ta đều đã được hưởng lợi rất nhiều từ cái quyết định rời đi sáng suốt của cậu. Tự đáy lòng mình, tôi thực sự cảm thấy mừng rỡ khi thấy hiện tại cậu vẫn đang sống ổn."
"Tôi cũng cảm thấy vô cùng hài lòng với cái chốn dung thân hiện tại của mình."
"Ồ, miệng thì nói vậy thôi, nhưng tôi lại có nghe loáng thoáng phong phanh cái tin đồn là cậu đã thảm bại, bị loại ngay từ cái vòng thử thách đầu tiên. Cả cái đội hình mới của cậu cũng chịu chung số phận thê thảm đó. Chẳng lẽ các cậu không cảm thấy cắn rứt lương tâm vì đã trở thành gánh nặng, kéo lùi bước tiến của vị Đội trưởng tài năng của mình sao? Trong khi đó, nhìn lại chúng tôi này, tất cả chúng tôi đều đã xuất sắc vượt qua được cái cửa ải đó bằng một cách thần kỳ nào đó, haha."
Càng vểnh tai lên nghe cuộc trò chuyện đậm chất móc mỉa của bọn họ, tôi càng có cái cảm giác buồn nôn hệt như đang bị ai đó nhét nguyên một đống rác rưởi vào miệng vậy. Cái lũ này rốt cuộc đang lải nhải mấy cái thứ rác rưởi, vô lý gì vậy…?
"À thì, phải công nhận là Đội trưởng của chúng tôi khá là có năng lực và bản lĩnh. Cậu ấy—"
"Tôi thực lòng hy vọng là cậu ấy sẽ gặt hái được những thành tích tốt đẹp khi phải gánh vác một người như cậu. Nhưng rồi ngẫm lại sự việc, cái vận may của nhóm chúng tôi dường như đã trở nên vô cùng thịnh vượng, khởi sắc hơn hẳn kể từ lúc cậu rời đi, vậy nên có lẽ bản thân cậu chính là một sao quả tạ mang lại sự xui xẻo chăng. Haha. Tôi chỉ tiện miệng đùa chút thôi mà. Đùa thôi. Tôi—"
"Nếu như ở đây thực sự có một kẻ nào đó được coi là sao quả tạ mang lại xui xẻo, thì có lẽ cái danh hiệu đó phải thuộc về tôi mới đúng."
Tôi đột ngột cất tiếng, lạnh lùng cắt ngang cuộc trò chuyện giả tạo đó, âm thanh phát ra khiến cho cả năm bóng người đang đứng vây quanh trước mặt Joanna giật nảy mình, đồng loạt quay ngoắt đầu về phía tôi, biểu cảm trên mặt bọn họ nhanh chóng biến đổi 180 độ ngay khi nhận ra khuôn mặt tôi.
Rồi—
"Kính chào anh! Chúng tôi là thành viên của đội Crimson Vow đến từ Hội Arithmus!"
"Kính chào anh! Chúng tôi là thành viên của đội Crimson Vow đến từ Hội Arithmus!"
"Kính chào anh! Chúng tôi là thành viên của đội Crimson Vow đến từ Hội Arithmus!"
Hoạt động răm rắp hệt như một cỗ máy đã được lập trình và luyện tập từ trước, bọn họ đồng loạt cúi gập người xuống 90 độ và đồng thanh cất lời chào hỏi tôi. Giọng nói của bọn họ không quá to nhưng cũng chẳng hề nhỏ, nhưng cái sự đồng điệu đó ngay lập tức khiến tôi cảm thấy ngẩn tò te, cạn lời.
"Quả thực là một vinh dự vô cùng to lớn khi được diện kiến anh bằng xương bằng thịt! Anh chắc chắn phải là vị Đội trưởng tài ba của Joanna rồi! Chúng tôi cảm thấy vô cùng mừng rỡ và yên tâm khi biết được rằng có một nhân vật xuất chúng như anh đang đứng ra che chở, chăm sóc cho cô ấy. Dù cho con đường phát triển của chúng tôi hiện tại đã rẽ sang những hướng hoàn toàn khác nhau, nhưng tận sâu trong thâm tâm, chúng tôi vẫn luôn dành một sự quan tâm đặc biệt đến cô ấy."
Tất cả bọn họ đều sở hữu một ngoại hình vô cùng xinh đẹp, bắt mắt, kẻ đang trơn tru tuôn ra những lời lẽ thảo mai đó là một cô gái có mái tóc màu nâu dài thướt tha và đôi mắt cũng mang một màu sắc tương tự. Nước da của cô ả trắng bệch, trắng toát… trắng đến cái mức độ mang lại cho người đối diện một cảm giác giả tạo, không tự nhiên chút nào. Có lẽ là do cô ả đã đắp lên mặt một lớp trang điểm quá dày.
Không, tôi có thể dám chắc một trăm phần trăm là cô ả đã trát cả tấn phấn lên mặt.
"Thực ra thì cũng không thể nói tuyệt tình đến mức là chúng tôi hoàn toàn không còn chút liên hệ, dây dưa gì với nhau nữa. Vị tiền bối đáng kính của chúng tôi, anh Hermes, cũng xuất thân và bước ra từ cùng một cái Hội với chúng tôi đấy. Chúng tôi đang thực sự vô cùng mong chờ, háo hức được cọ xát trong các thử thách cam go sắp tới!"
Càng phải đứng nghe bọn họ thao thao bất tuyệt, cái cảm giác buồn nôn trong tôi lại càng dâng trào mạnh mẽ hơn…
Quả thực là quá mức gượng ép, giả trân.
Tôi vẫn cố gắng gồng mình duy trì một biểu cảm bình thản, vô cảm trên mặt khi não bộ bắt đầu lục lọi, suy nghĩ về cái tên mà họ vừa nhắc đến. Hermes… dường như tôi cũng có chút ký ức mang máng về cái tên đó, nhưng cũng không hẳn là nhớ rõ lắm. Rốt cuộc cái gã đó là cái thá gì nhỉ?
Chẳng hiểu ma xui quỷ khiến thế nào, bọn họ lại tự biên tự diễn, hiểu lầm cái vẻ mặt bối rối, đang cố nhớ lại của tôi thành một cái trừng mắt đe dọa đầy sát khí khi toàn bộ cơ thể của họ bắt đầu căng cứng lại vì sợ hãi. Nhưng sự thật là tôi chỉ đang đơn thuần chìm đắm trong suy nghĩ của riêng mình thôi mà… Nở một nụ cười gượng gạo, méo xệch trên môi, cả nhóm bọn họ lén lút trao đổi ánh mắt với nhau, rồi cái cô ả dẫn đầu vội vàng cúi gập người chào tạm biệt tôi.
"Chúng tôi xin gửi lời chúc may mắn nhất đến anh!"
Những thành viên còn lại cũng lật đật làm theo y hệt.
"…Mong là sẽ sớm có cơ hội được gặp lại anh sau nhé!"
"Chúc anh bách chiến bách thắng!"
Đứng trân trân nhìn theo bóng lưng của bọn họ đang hối hả rời đi, tôi lặng lẽ đưa tay xoa xoa cái bụng đang biểu tình của mình. Dạo gần đây, cái cảm giác buồn nôn, muốn ọe này lại thường xuyên xuất hiện vì những cái lý do hoàn toàn khác biệt so với quá khứ.
"Cảm ơn cậu."
Một tiếng thì thầm nhỏ nhẹ, run rẩy cất lên kéo tuột tôi ra khỏi mớ suy nghĩ mông lung. Khi tôi từ từ quay đầu lại, tôi bắt gặp ánh mắt Joanna đang đăm đăm nhìn về phía cái đám Crimson Vow vừa rời đi với một nụ cười mang đầy vẻ phức tạp, chua chát.
"Bọn họ chính là những người đồng đội trong cái đội hình đầu tiên mà em tham gia gia nhập đấy."
Cô ấy chậm rãi bắt đầu giải thích, chất giọng trầm buồn, nghẹn ngào.
"Trong quá khứ, bọn em đã từng là một tập thể vô cùng gắn bó, phối hợp cực kỳ ăn ý với nhau, nhưng đến khi cái bảng thành tích của đội bắt đầu có dấu hiệu tuột dốc không phanh, trở nên tồi tệ dần, bọn họ đã lạnh lùng đưa ra quyết định thẳng tay đuổi cổ em đi vì mù quáng tin rằng chính em là cái gánh nặng đang kéo lùi bước tiến của họ. Giờ nhìn lại cái thành tựu, cái vị thế mà bọn họ đã phát triển và đạt được, có lẽ… cái quyết định phũ phàng đó của họ hoàn toàn không hề sai."
"…"
"Ngay cả ở thời điểm hiện tại, em vẫn là một kẻ thảm hại nếm mùi thất bại. Có lẽ…"
"Nếu như em thực sự tệ hại đến mức đó, thì tôi sẵn sàng gánh cõng em trên lưng."
"Hả?"
Joanna đột ngột quay ngoắt đầu nhìn sững sờ về phía tôi khi tôi lảng ánh mắt đi khỏi cô ấy, hướng tầm nhìn về phía những người đồng đội khác đang đứng chờ trong đội. Bọn họ đang đứng chụm lại ở một góc cách chúng tôi không xa, tất cả đều đang cố gắng diễn cái vai những kẻ mù lòa, giả vờ như không hề để ý, nhìn về phía bên này, nhưng chỉ cần lướt qua cái biểu cảm nhấp nhổm của họ, tôi dư sức nhìn thấu được sự quan tâm, lo lắng của họ.
Khóe môi tôi bất giác cong lên tạo thành một nụ cười mỉm.
"Nếu như em đang cảm thấy lo sợ về việc mình sẽ trở thành gánh nặng, tụt hậu lại phía sau, thì dẹp ngay cái suy nghĩ đó đi. Tôi sẽ là người đứng ra gánh cõng em và tất cả mọi người ở đây. Vậy nên đừng bao giờ bận tâm hay tự dằn vặt bản thân về cái việc lỡ tay mắc phải sai lầm. Chỉ cần tôi vẫn còn đứng sừng sững ở đây, các em cứ thoải mái vấp ngã, mắc lỗi bao nhiêu lần tùy thích. Đừng thèm đoái hoài, quan tâm đến bất cứ những lời đàm tiếu rác rưởi nào khác ngoài kia."
Bởi vì…
"Tôi chính là Đội trưởng của các em cơ mà."
