Tôi cúi đầu quan sát thái độ của Han Tae-hee.
Han Tae-hee đang chăm chú đọc gì đó trên một chiếc máy đọc sách điện tử màu đen.
“Tae-hee hyung, anh đọc gì thế?”
“À, tiểu thuyết mạng.”
Tae-hee hyung vốn thường xuyên đọc webtoon và tiểu thuyết mạng trên cái máy nhỏ xíu đó. Đặc biệt là khi chờ ở hậu trường chương trình âm nhạc, hầu như chẳng bao giờ thấy anh buông cái máy đó ra.
“Hyung đúng là ngày nào cũng dán mắt vào cái đó nhỉ.”
“Vui mà. I-jae, cậu muốn đọc thử không?”
“Tên truyện là gì ạ?”
“Conquer the Game Instead of the Protagonist.”
Game á? Nghe cái tên đó, tôi bất giác bật cười.
‘Tình cảnh của mình đúng là chẳng khác gì một cuốn tiểu thuyết mạng.’
Chắc hẳn nếu tôi kể thật tình cảnh của mình cho Tae-hee hyung, anh ấy sẽ nghĩ đó là cốt truyện của một cuốn tiểu thuyết mạng nào đó.
Vì nó quá sức khó tin để gọi là hiện thực.
‘Tôi’ nhập vào cơ thể của Ha I-jae, một hệ thống chỉ mình tôi nhìn thấy, và những nhiệm vụ tôi phải hoàn thành.
‘Dù sao thì hiện tại tôi cũng đang làm theo những gì nhiệm vụ yêu cầu… nhưng liệu có đang làm tốt không?’
Mọi thứ vẫn là một dấu hỏi lớn.
Tại sao tôi lại tỉnh dậy trong cơ thể của Ha I-jae? Tại sao thế giới này lại giống như một trò chơi? Và nếu tôi hoàn thành nhiệm vụ chính, chuyện gì sẽ xảy ra?
‘Dù sao thì ngoài cách này ra, tôi cũng chẳng có lựa chọn nào khác.’
Câu trả lời cho tất cả những câu hỏi đó, có lẽ chỉ có thể tìm thấy nếu tôi không thất bại trong nhiệm vụ chính, không đối mặt với ‘cái chết hoàn toàn’, và đi đến tận cùng.
‘Thôi, cứ làm đi, rồi kiểu gì cũng sẽ ổn thôi…’
Nghĩ thêm ở đây cũng chỉ làm đau đầu hơn.
Tôi thở dài thượt một cái, rồi tìm kiếm tựa đề mà Tae-hee hyung vừa nói.
Đúng như cái tên, đó là một cuốn tiểu thuyết giả tưởng kể về việc ‘nhân vật chính’ thay thế vai trò của nhân vật chính trong game, giải quyết các vấn đề trong thế giới đó.
Đọc được một đoạn miễn phí, tôi nhanh chóng bị cơn buồn ngủ kéo đến và để mặc cơ thể chìm vào giấc ngủ.
“Tae-hee hyung, tôi ngủ trước đây. Chúc anh ngủ ngon…”
“Ừ, ngủ ngon nhé. Mơ đẹp, và mai biểu diễn tốt nhé.”
Lấy lời chúc của Tae-hee hyung, người đang nằm dài dưới sàn, làm lời ru, tôi nhanh chóng chìm vào giấc ngủ sâu.
Giữa đêm khuya, khi đang ngủ say, tôi tỉnh dậy vì khát nước.
Bình thường tôi hiếm khi bị thế này, nhưng có lẽ vì cái nóng mùa hè, ngay cả khi ngủ tôi cũng thấy khát.
‘Ra ngoài lặng lẽ uống cốc nước rồi quay lại thôi.’
Tôi rời khỏi giường, nhón chân bước qua khe cửa để không làm ồn, hướng về phía nhà bếp.
Cố gắng hết sức để không đánh thức Tae-hee hyung.
Đêm khuya tĩnh lặng. Ngoài tiếng máy điều hòa chạy đều đều, chẳng còn âm thanh nào khác.
Đến được nhà bếp, tôi rót một cốc nước và nghĩ thầm.
‘Sao tự dưng thấy hơi rờn rợn.’
Uống ừng ực cốc nước, tôi định quay lại phòng thì bất chợt nghe thấy một âm thanh lạ.
Âm thanh phát ra từ phòng đa dụng bên phía phòng khách.
Sột soạt, sột soạt. Giống như tiếng ai đó đang lau chùi gì đó, hoặc có thể là tiếng gió nhẹ.
‘Cái gì vậy?’
Lẽ nào… là ma?
Tôi nhớ đến một câu trong cuốn sách nào đó, rằng mùa hè là mùa ma quỷ hay lộng hành, và bất giác nuốt nước bọt.
Nhưng cùng lúc đó, sự tò mò lại trỗi dậy. Thật sự là gì vậy?
Tôi bước đi cẩn thận hơn cả khi ra khỏi phòng, nhón chân từng bước, cố gắng không để tiếng bàn chân chạm sàn vang lên.
Cuối cùng, khi đến gần, tôi nhìn qua khe cửa vào bên trong phòng đa dụng.
Và tôi giật bắn mình.
“...!”
Bởi vì, trong đó có một người mặc áo trắng đang đứng lặng lẽ.
Trời ơi, giật cả mình. Tôi vô thức hít một hơi, khiến tiếng thở vang lên trong không gian tĩnh lặng.
Ngay lập tức, ‘người đó’ quay ngoắt lại nhìn tôi.
Khoảnh khắc chạm mắt với người đó, tôi suýt nữa hét lên, nhưng rồi…
“Jae-oh hyung?”
“À, I-jae hả.”
Nhận ra người đó là Lee Jae-oh, tôi lập tức bình tĩnh lại.
Nghĩ lại thì, nếu là ma thì làm sao có cái dáng to lớn thế được.
Chắc do còn ngái ngủ nên tôi hơi hoảng loạn.
“Không ngủ mà làm gì thế?”
“Tôi ra uống cốc nước thôi. Còn hyung thì sao?”
“...À, chỉ là. Không ngủ được.”
Jae-oh hyung gãi đầu, có vẻ ngại ngùng.
Lúc đó, tôi để ý thấy một thứ.
Tôi bước đến tủ trưng bày đối diện Jae-oh hyung.
Trong số vô vàn món đồ trong tủ, tôi nhìn thấy thứ mà Jae-oh hyung đang nhìn.
“Huy chương à.”
“...Đúng rồi.”
Đó là một tấm huy chương vàng.
“Của hyung giành được à?”
“Ừ. Huy chương từ giải vô địch thế giới dành cho lứa tuổi junior.”
Không, gọi nó chỉ là một tấm huy chương thì có lẽ không đủ.
Thứ mà Jae-oh hyung đang nhìn, có lẽ là hình ảnh của chính mình trước khi gặp tai nạn.
‘Chắc vẫn còn luyến tiếc.’
Cũng là lẽ thường tình.
Trước mặt chúng tôi, hyung luôn tỏ ra bình thường, như chẳng có gì, nhưng làm sao có thể thật sự bình thường được.
Với Jae-oh hyung, đấu kiếm từng là tất cả.
Nhìn hyung vẫn đang nhìn chằm chằm vào tủ trưng bày với ánh mắt đầy u sầu, tôi cảm thấy lòng mình nặng nề.
Cứ như đang nhìn lại chính mình trong quá khứ.
Chính vì thế, tôi càng không biết phải nói gì.
Tôi biết, trong tình cảnh này, dù có nói gì đi nữa, cũng chẳng thể an ủi được hyung.
“I-jae.”
“Dạ, hyung.”
“Cậu vẫn không nhớ gì sao?”
“...”
Tôi lặng lẽ gật đầu trước câu hỏi bất ngờ của hyung.
Jae-oh hyung tiếp tục, giọng đều đều, không cảm xúc.
“Cho tôi hỏi một chuyện được không?”
“Dạ, gì cũng được.”
“Cậu làm thế nào mà lại quyết định quay lại đội hình debut?”
“Ý hyung là sao…”
“Cậu không còn chút ký ức nào về việc luyện tập cùng chúng tôi, vậy mà vẫn thi lại để vào đội hình debut.”
Nếu không trở thành EVER:PLANET, tôi sẽ chết hoàn toàn – ai đó đã nói thế.
“Tôi chỉ tò mò. Cậu đã quyết tâm thế nào mà nhanh chóng quyết định debut cùng chúng tôi như vậy.”
“Ừm…”
“Tôi thì thật ra, để quyết định làm idol, tôi đã mất rất nhiều thời gian.”
Cũng cần thời gian để chấp nhận nữa.
Giọng nói của Jae-oh hyung nghe thật cay đắng.
Cay đắng hơn gấp mấy lần so với hôm chúng tôi cùng đi mua kem.
Im lặng một lúc, Jae-oh hyung thở dài, tiếp tục với giọng trống rỗng.
“...Thôi, cứ cho là tôi chưa nói gì. Chỉ là về nhà bố mẹ, tự dưng nghĩ ngợi nhiều thôi.”
“Thật ra thì…”
Khi tôi lên tiếng, Jae-oh hyung ngậm miệng lại.
Tôi cố gắng nói thật nhẹ nhàng, hy vọng có thể an ủi được phần nào tâm trạng của hyung.
“Chẳng có gì to tát đâu.”
“Cái gì?”
“Chẳng nghĩ gì nhiều đâu mà.”
“...”
“Vì làm idol vốn là giấc mơ của tôi. Dù không nhớ gì, nhưng nghe bảo tôi từng ở đội hình debut. Rồi bị đuổi ra? Thế nên tôi hơi cay cú. Vậy là tôi thi lại, và đường hoàng quay lại đội hình debut.”
“...”
Nghe tôi nói, sắc mặt Jae-oh hyung dần trở nên u ám.
Như thể không được nghe những gì hyung muốn nghe.
Tôi gọi tên hyung.
“Jae-oh hyung.”
“...Ừ.”
“Hyung có hối tiếc không?”
“...”
“Có hối tiếc không?”
“...Một chút.”
Đó là sự thật. Là sự thật mà Jae-oh hyung không thể che giấu, là sự luyến tiếc không thể giấu đi, và…
“Chỉ là, thỉnh thoảng tôi nghĩ. Hôm đó, tôi biết rõ mình không ở trạng thái tốt nhất. Nhưng đó là trận đấu quốc tế đầu tiên sau khi tôi trở thành vận động viên quốc gia. Nên dù có chuyện gì, tôi vẫn chọn ra thi đấu. Và tôi đã phải trả giá đắt cho lựa chọn đó.”
Là nỗi khao khát cháy bỏng với giấc mơ chưa thành.
Và tôi, hơn ai hết, hiểu rõ cảm giác đó.
“Tôi biết một người.”
“...”
“Người đó từng là thực tập sinh của một công ty rất nổi tiếng. Còn vào được đội hình debut. Nhưng ngay trước khi debut, người đó bị đuổi ra.”
“Tại sao?”
“...Ừm, vì một số lý do. Dù sao thì, sau đó, người đó không thể đến công ty nào khác, nên đã học hành chăm chỉ, thi đại học, rồi vào đại học. Rồi bắt đầu sống một cuộc đời mà người đó chưa từng mong muốn. Một cuộc đời hoàn toàn xa rời giấc mơ.”
Jae-oh hyung lặng lẽ gật đầu, lắng nghe tôi.
“Chắc hẳn người đó đã rất khổ tâm.”
“Vâng, chắc là vậy. Nhưng người đó từng nói với tôi một câu.”
“Câu gì?”
“Rằng dù sao thì, sống mãi rồi cũng quen. Con đường mới mà người đó buộc phải mở ra để sinh tồn, dần dần trở nên quen thuộc. Thậm chí còn tìm được chút niềm vui nho nhỏ. Có lúc buồn vì giấc mơ chưa thành, nhưng rồi lại cố gắng vì những việc phải làm ngày mai. Rồi dần dần, mọi thứ cũng ổn thôi. Cũng chấp nhận được, ở một mức nào đó.”
Bằng chứng là, dù học ngành giáo dục tiếng Hàn, tôi vẫn yêu thích đọc sách.
Vẫn cẩn thận với ngữ pháp và chính tả, vẫn quen thuộc với việc dạy dỗ người khác một cách nghiêm túc.
“Sống là thế đấy. Không phải lúc nào cũng được như ý mình muốn. Tôi cũng vì tai nạn mà mất trí nhớ…”
“...”
“Khi đau khổ và mệt mỏi vì chuyện đó, đôi khi cứ vô tư bước tiếp về phía trước cũng là một cách. Những chuyện còn lại, thời gian sẽ giải quyết.”
Nếu tôi không gặp tai nạn và vẫn sống là Seo Il-hyun, có lẽ tôi đã trở thành giáo viên và sống cả đời như thế.
Nếu vậy… có lẽ cuối cùng tôi cũng sẽ tìm thấy niềm vui trong cuộc sống ấy.
Có lẽ tôi sẽ không còn sống mãi với nỗi tiếc nuối về giấc mơ dang dở.
Thay vào đó, tôi sẽ lấp đầy khoảng trống ấy bằng những giấc mơ mới, những con đường mới.
“Vậy thì nỗi tiếc nuối của hyung, biết đâu sau này cũng sẽ biến mất.”
“...”
“Đến lúc đó, trong tủ trưng bày này, sẽ có thứ mà chúng ta cùng nhau đạt được.”
“...”
“Tôi muốn cùng hyung bước tiếp đến lúc đó. Muốn tiếp tục đứng chung sân khấu với hyung.”
Tôi thật lòng mong Jae-oh hyung sẽ như thế.
Mong hyung sẽ cùng chúng tôi sống với tư cách EVER:PLANET, tô màu lại quá khứ bằng những sắc màu mới.
Để Jae-oh hyung không còn phải đau khổ nữa.
Vì tôi hiểu, cảm giác đó đau đớn thế nào.
Và điều duy nhất tôi có thể làm, là ở bên và cùng bước đi với hyung.
Jae-oh hyung lặng lẽ lắng nghe, rồi thở dài một tiếng.
Và rồi hyung cười.
“Ừ. Hy vọng một ngày nào đó sẽ như thế.”
“Vâng.”
“Cảm ơn nhé, I-jae.”
Nhìn lại gương mặt Jae-oh hyung, trông như đã nhẹ nhõm hơn đôi chút.
Sáng hôm sau, như thường lệ, trời sáng rõ.
Sau khi ăn sáng, chúng tôi được bố mẹ Jae-oh hyung tiễn ra khỏi nhà.
Trước cổng chung cư, chiếc xe van do Hyung-quản lý lái đang chờ sẵn.
“Mọi người ngủ ngon chứ?”
“Dạ, ngon ạ. Còn hyung thì sao?”
“Hyung hôm nay cũng tràn đầy năng lượng. Nào, xuất phát thôi.”
Chiếc xe van nhanh chóng lăn bánh đến nơi tổ chức buổi diễn.
Buổi diễn sẽ bắt đầu vào 7 giờ tối nay, nhưng trước đó chúng tôi phải tập dượt.
Vì thế, từ sáng sớm, chúng tôi đã phải đến địa điểm biểu diễn.
Chẳng mấy chốc, chúng tôi đến nơi.
Thấy chúng tôi bước xuống xe, một nhân viên chạy đến.
“Các anh là nghệ sĩ biểu diễn đúng không?”
“Vâng, chúng tôi là EVER:PLANET.”
“Vâng, đã xác nhận. Mời các anh đi theo tôi.”
Theo chân anh ta, chúng tôi đến một lều trắng có dòng chữ ‘EVER:PLANET’.
Nhân viên dẫn chúng tôi vào trong và nói.
