Sau các hoạt động, mọi thứ lặp lại theo một mô hình quen thuộc.
Những sân khấu chương trình âm nhạc kéo dài bất tận, di chuyển khắp nơi để tổ chức fansign, xuất hiện trên radio, chụp ảnh tạp chí, và trả lời phỏng vấn.
Nhưng ngay cả thế, mỗi ngày chỉ có một hoặc hai lịch trình, thậm chí còn ít hơn.
‘Cũng chẳng còn cách nào. Nhóm mình vẫn còn ít người biết đến.’
Dù có nhóm tiền bối đạt thành tích tốt trên thị trường âm nhạc số, nhưng bản chất chúng tôi vẫn chỉ là nhóm idol tân binh của một công ty nhỏ.
Việc ít nơi biết đến và mời gọi là điều khó tránh.
Cũng dễ hiểu thôi.
Một nhóm idol tân binh vừa debut mà đột nhiên nổi tiếng, nhận được vô số lời mời gọi, chỉ có trong tiểu thuyết.
Thực tế thì khắc nghiệt. Thành công không bao giờ dễ dàng.
Dù có tài năng, nhưng nếu công chúng không chú ý, mọi thứ đều vô nghĩa.
‘Cuối cùng, phải tìm cách lên sóng truyền hình để gây chú ý.’
Nhưng cơ hội xuất hiện trên truyền hình không hề dễ dàng.
Những chương trình như Great Songs Festival hay Start! Star Sports Festival, nơi các idol tân binh thường xuất hiện, đều ưu tiên các nhóm có độ nhận diện cao hơn chúng tôi.
Để tăng độ nhận diện, cần lên sóng truyền hình, nhưng để lên sóng, lại cần một mức độ nhận diện nhất định.
Đó là nghịch lý của truyền hình và độ nhận diện.
‘Nếu là công ty tầm cỡ TL, việc chen chân vào các chương trình đó ngay sau debut chắc chắn không khó.’
Nhưng công ty của chúng tôi, UJ Entertainment, chưa có sức mạnh đó.
Nhờ vậy, hay nói cách khác, sau khi kết thúc các hoạt động chương trình âm nhạc, lịch trình bắt đầu có nhiều khoảng trống.
Một buổi sáng không có lịch trình, cả bảy thành viên chúng tôi tụ tập ở phòng khách, tận hưởng thời gian yên bình.
Tôi ngồi trên sofa, đọc sách.
The Color of Secrets. Cuốn tiểu thuyết bí ẩn mà tôi cứ trì hoãn mãi.
Lúc đó, Teddy, ngồi cạnh tôi xem TV, thở dài thỏa mãn, ngả đầu ra sau.
“Trời ơi, đây đúng là thiên đường. Bận rộn suốt ngày, giờ được nghỉ một chút, hạnh phúc quá.”
“Thật không? Tôi lại thấy hơi bất an. Chắc vì quen sống bận rộn, tự nhiên rảnh rỗi thế này cứ thấy lo lo.”
“Dù sao thì giai đoạn hoạt động cũng xong rồi.”
“Đúng thế.”
Lee Jae-oh gật đầu đồng tình với Park Su-rim.
Han Tae-hee, đang ăn ngũ cốc ở bàn ăn, thêm vào.
“Nghỉ được thì nghỉ cho đã đi. Theo tôi, vài ngày nữa là hết rảnh.”
Nghe vậy, tôi gật đầu trong khi vẫn đọc sách.
Chuẩn bị xong album đầu tiên, việc chuẩn bị cho album thứ hai sẽ bắt đầu ngay như bánh xe lăn.
Và đúng như dự đoán, ngày hôm sau, CEO Oh gọi chúng tôi đến công ty.
“Chuẩn bị cho album thứ hai?”
Park Su-rim hỏi, CEO Oh giải thích thêm.
“Đúng vậy. Khoảng ba tháng nữa, tức là tầm tháng Chín, chúng ta nên bắt đầu chuẩn bị ngay từ bây giờ để có thể comeback. Với nhóm tân binh, khoảng trống quá dài là không tốt.”
Đúng thật.
Với những idol đã có thâm niên và độ nhận diện, một khoảng trống nhất định có thể thu hút thêm fan. Nhưng với nhóm tân binh như chúng tôi, khoảng trống dài có thể đe dọa đến sự tồn tại của nhóm.
Xét theo góc độ đó, debut vào tháng Sáu, comeback lần đầu vào tháng Chín tuy hơi gấp nhưng không tệ.
Có vẻ tôi đã thấy được bức tranh lớn của CEO Oh.
“Ca khúc chủ đề đã gần hoàn thiện. Bản ghi âm hướng dẫn cũng xong, còn vũ đạo đang được biên soạn… chắc trong tuần tới sẽ có.”
“Vậy thì…”
“Đúng rồi. Chỉ còn phần luyện tập của các cậu. Từ mai sẽ bắt đầu huấn luyện ngay.”
Nghe tin từ mai đã phải luyện tập, sắc mặt các thành viên hơi trùng xuống.
Có lẽ họ cảm thấy hơi nặng nề khi phải chuẩn bị comeback ngay mà không có chút nghỉ ngơi?
‘Giờ đã thế thì không ổn.’
Vì khi giá trị tăng lên, lịch trình sẽ được sắp xếp từng phút một.
Lúc đó, maknae đầy nhiệt huyết của chúng tôi, Ko Eun-young, dũng cảm hỏi CEO Oh.
“CEO-nim, không có chút thời gian nghỉ ngơi nào sao?”
“Nghỉ ngơi? Ngủ một giấc ngon là nghỉ ngơi rồi.”
Đúng thật. Giấc ngủ chất lượng chính là nghỉ ngơi.
CEO Oh trả lời bằng giọng dứt khoát.
“Trời, sao Eun-young nhà ta đột nhiên yếu đuối thế? Tân binh mà đòi thời gian nghỉ ngơi gì chứ.”
“Dạ, tất nhiên rồi. Tôi chỉ hỏi thử thôi… Chỉ là… tôi hơi nhớ mẹ.”
“Nhà Eun-young không gần đây sao?”
“Vâng, đúng là thế.”
Bị CEO Oh vặn lại, Ko Eun-young gãi đầu, ngượng ngùng.
Tôi đang tò mò nhà Ko Eun-young ở đâu, thì câu hỏi của Han Tae-hee đã giải đáp thay.
“Nhà Eun-young ở đâu nhỉ?”
“Apgujeong.”
Apgujeong thì gần lắm, có khi chưa đến 20 phút.
Hồi tôi còn làm thực tập sinh, cả tháng sống ở phòng trọ, luyện tập, chỉ được về Cheongju mỗi tháng một lần.
Hôm nay luyện tập xong, cậu ấy còn có thể về nhà, thế mà còn làm nũng.
Tôi nghĩ thầm, biết rằng nếu nói ra chắc chắn sẽ bị cho là già đầu, nên chỉ liếc Ko Eun-young.
Lúc đó, CEO Oh hắng giọng, tiếp tục.
“Dù sao, tối nay ngủ thật ngon đi. Mai từ 9 giờ sáng, đến thẳng phòng tập. Cho đến khi vũ đạo hoàn thiện, tập trung vào huấn luyện và tự luyện tập. Các cậu còn nhiều thứ cần cải thiện. Hiểu chứ? Và đừng quên quay lại quá trình luyện tập.”
“Vâng.”
Sau đó, chúng tôi bắt đầu chuẩn bị comeback chính thức.
Luyện tập, luyện tập, và luyện tập.
Ngoài vài lịch trình phỏng vấn nhỏ, hầu hết thời gian đều dành cho luyện tập và huấn luyện.
“Cho đến khi có vũ đạo, chúng ta sẽ luyện tập các động tác của bài mà huấn luyện viên chọn cho thật hoàn hảo. Sau này trong ngành giải trí, các cậu sẽ phải nhảy theo bài của người khác nhiều. Thầy đã nói điều này bao nhiêu lần rồi, đúng không? Tất nhiên các cậu đã luyện tập nhiều rồi, nhưng sau này vẫn phải tiếp tục đều đặn. Hiểu chứ?”
“Giờ thì bắt đầu với phát âm. Thầy sẽ xem từng người một. Trước khi ghi âm bài chủ đề, mục tiêu là nâng cao kỹ năng của các cậu càng nhiều càng tốt. Vì thế, thầy đã chọn một số bài phù hợp với cách hát và giọng của các cậu. Thử luyện tập và hát xem sao. Đây là cách để cải thiện kỹ năng. Nào, ra lấy bản nhạc đi.”
Công ty đặc biệt đầu tư rất nhiều vào việc huấn luyện các thành viên. Cảm giác như quay lại thời kỳ huấn luyện gắt gao ngay trước khi debut.
Hình như từ trên cao có lệnh phải làm việc thật nghiêm túc, nên các huấn luyện viên cũng hăng hái huấn luyện chúng tôi như cá gặp nước.
‘May mà nhờ vậy tôi có thể nâng cấp chỉ số kỹ năng.’
Nhờ chức năng mới mở khóa gần đây, chế độ luyện tập, độ thành thạo kỹ năng của tôi tăng nhanh hơn trước.
[Kỹ năng bị động ‘Vocal’ đã tăng lên cấp Trung 5. Giọng hát của bạn bắt đầu truyền tải cảm xúc sâu sắc hơn.]
[Kỹ năng bị động ‘Dance’ đã tăng lên cấp Trung 1. Với việc nâng cấp, kỹ thuật nhảy và chỉnh sửa động tác được cải thiện.]
[Kỹ năng bị động ‘Performance’ đã tăng lên cấp Sơ 7. Màn trình diễn của bạn trở nên mượt mà hơn.]
Khi cấp độ kỹ năng tăng, cả nhảy và hát đều có sự thay đổi rõ rệt.
Tôi tự cảm nhận được mình đã tiến bộ hơn rất nhiều.
Quan trọng hơn, khác với quá khứ khi tôi chỉ luyện tập một cách máy móc mà không có hướng dẫn cụ thể, giờ tôi có thể thấy rõ sự phát triển của mình qua từng nỗ lực.
‘Thú vị thật.’
Đúng vậy. Tôi không thể phủ nhận điều này.
Việc nhìn thấy sự phát triển của mình tương xứng với nỗ lực đầu tư khiến tôi cảm giác như đang chơi một trò chơi.
‘Mà nghĩ lại, khi trước mắt có cửa sổ hệ thống hiện lên, gọi đây là trò chơi cũng chẳng có gì lạ.’
Đến lúc này, tôi bắt đầu tò mò. Rốt cuộc thế giới này là gì?
Một thế giới gần như giống hệt thế giới tôi từng sống.
Mọi thứ tôi biết vẫn tồn tại, những lẽ thường tôi hiểu vẫn đúng.
Chỉ trừ hai điều: tôi đã trở thành Ha I-jae, và một cửa sổ hệ thống kỳ lạ bắt đầu xuất hiện trước mắt.
Sau một hồi suy nghĩ, tôi đưa ra một giả thuyết.
‘Liệu tôi có đang ở trong một trò chơi rất giống thế giới tôi từng sống?’
Ý nghĩ này có vẻ viển vông, nhưng chẳng có gì viển vông hơn những gì đang xảy ra với tôi.
Thực tại của tôi hiện tại phá vỡ hoàn toàn những lẽ thường trước đây.
Dù sao, kết luận chỉ có một.
Hiện tại, tôi không có cách nào để biết, cũng không có manh mối.
Vậy nên, chỉ còn cách tập trung vào mục tiêu trước mắt và tiến lên.
Đúng lúc tôi đang mải suy nghĩ, giọng nói vui vẻ của Liz chấm vang lên bên tai.
“I-jae, cho thầy xem phần luyện tập của em đi.”
“Dạ, vâng.”
Tôi cầm bản nhạc, bước đến chỗ cô ấy.
Liz chấm ngồi trước cây đàn piano, lật một trang bản nhạc và hỏi tôi.
“Em luyện tập bài này thế nào rồi?”
Bài Liz chấm đưa là Shadow of Memories của Jin Soo-hyun.
Một ca khúc nổi tiếng của nam ca sĩ solo Jin Soo-hyun, người được biết đến với khả năng hát xuất sắc.
Bài ballad này được xem là thể hiện rõ nhất phong cách hát với giọng cao và cảm xúc dạt dào của Jin Soo-hyun.
Hồi chưa trở thành Ha I-jae, tôi cũng thường hát bài này.
Tôi gật đầu đáp.
“Dạ, em thấy dễ hát. Âm vực cũng phù hợp.”
Liz chấm nghe vậy, hỏi lại như không tin.
“Thật sao? Không được thế chứ?”
“Dạ?”
“Thầy cố ý chọn bài hơi cao hơn âm vực của em… Âm vực thật sự vừa vặn sao?”
“Dạ… vâng.”
“Có phải thầy nhầm âm vực của em không? Dù sao cũng tốt. Vậy hát thử một lần đi. Thầy sẽ bật nhạc nền.”
“Dạ.”
Liz chấm nhấn phím cách trên laptop, nhạc nền với âm lượng vừa phải vang lên từ loa bên cạnh.
Giai điệu violin du dương dẫn dắt phần mở đầu đầy chất thơ.
Tôi khẽ gật đầu theo nhịp, bắt đầu hát đúng thời điểm.
Qua khung cửa kính nhuộm ánh trăng,
Những ánh đèn đường nơi ta từng bước cùng nhau,
Vẫn lấp lánh rực rỡ như xưa,
Như cái ngày ta chia xa.
Khi tôi cất giọng bình tĩnh, ánh mắt các thành viên đều hướng về tôi.
Họ dường như cảm nhận được sự khác biệt.
Sau khi có chế độ luyện tập, kỹ năng vocal của tôi đã đạt cấp Trung 5.
Khi cấp độ tăng, giọng hát của tôi cũng thay đổi.
Chẳng có gì thay đổi cả,
Chỉ thiếu mỗi em mà thôi,
Sao thế giới lại đổi thay đến vậy?
Sự thay đổi lớn nhất là cảm giác xa lạ đã biến mất.
Giọng của Ha I-jae, vốn khác xa giọng tôi trước đây, từng khiến tôi thấy không quen.
Tôi cứ nghĩ phải dần thích nghi, nhưng giờ cảm giác xa lạ ấy đã gần như biến mất, giọng này giờ như thể vốn là của tôi.
Những khoảnh khắc ta bên nhau,
Những ký ức quý giá ấy,
Giờ chỉ còn là dấu vết của quá khứ,
Nằm lặng lẽ nơi góc tim tôi.
Khi cảm giác xa lạ biến mất, tôi có thể hòa mình vào bài hát.
Như cách tôi từng hát vô số bài với tư cách “tôi” trước khi trở thành Ha I-jae.
Những cảm xúc khi hát, những sắc thái nhỏ trong lời bài hát, giờ đây tôi có thể truyền tải dù chỉ một chút.
Dù là giọng của Ha I-jae, tôi cảm giác như đang hát với chính bản thân mình.
Nếu tôi bước theo bóng hình này,
Liệu em có ở đó lần nữa?
Nếu chỉ một lần được ôm em vào lòng,
Thì tốt biết bao.
Phần cao trào với nốt cao. Giờ đây cũng dễ dàng hơn nhiều.
Những kỹ thuật như belting, trước đây hơi khó, giờ tôi đã làm được dù còn vụng về.
Âm vực của tôi cũng mở rộng hơn.
Âm vực không phải tất cả khi hát, nhưng cũng chẳng có gì sánh bằng.
Tôi đang sống,
Bị giam cầm trong bóng hình ký ức.
Hát xong câu cuối, tôi hài lòng nhếch môi.
Vẫn chưa hoàn hảo.
Nhưng tự nghe, tôi biết mình đã tiến bộ rất nhiều so với lần đánh giá năng lực trước khi debut.
Từ giờ, tôi có thể tận dụng tối đa giọng của cậu ấy.
‘Giờ thì chắc tôi có thể hát được hầu hết các bài.’
Khoảnh khắc đó, tôi cảm thấy tự tin hơn.
