Yến tiệc bắt đầu.
'Anh hùng chiến tranh và kẻ phá gia chi tử của nhà Bá tước'
Chuyện tình lãng mạn của hai người đàn ông làm rung chuyển thành phố Il-san đã được mặc định là sự thật và lan truyền khắp đại sảnh.
Vì ngay cả các đương sự cũng không lên tiếng đính chính, đây là lúc dopamine của những kẻ thích buôn chuyện đang được tiết ra một cách vô độ.
"Cứ tưởng bữa tiệc sẽ bị hủy bỏ, rốt cuộc là náo động gì thế này..."
"Cô Rosalyn vẫn chậm tin như mọi khi nhỉ. Nghe nói Ngài Etumos rất được Hoàng đế Bệ hạ sủng ái đấy."
"Ý cô là Ngài Damian sao?"
"Phải. Chính là tình cũ của cô Rosalyn. Nếu không quý Ngài Etumos, Bệ hạ đã bỏ qua buổi tiệc mà Ngài ấy vốn chẳng bao giờ để mắt đến rồi."
Giữa không khí ồn ào, bản nhạc của dàn nhạc giao hưởng tiến đến cao trào. Khi nhạc trưởng với màn trình diễn như lên đồng dứt khoát vung tay lên, bản hợp tấu dừng lại. Sự tĩnh lặng trở nên mãnh liệt.
Theo cử chỉ tinh tế của nhạc trưởng, tiếng đàn cello trầm thấp vang lên. Âm thanh có phần u buồn đó càng làm tăng thêm sự kịch tính trong căn phòng vừa đột ngột trở nên yên tĩnh.
Cánh cửa hình vòm, đối xứng nhau quanh chiếc cột bằng ngà voi cao vút, phát ra một âm thanh hùng vĩ.
"Hoàng đế Bệ hạ Calixio van Daimon Morpheus, Chủ nhân của Mặt trời, người đã kế thừa khí phách hòa bình và tạo dựng sự hòa thuận cho Lục địa Misgav, đã đăng lâm."
Sự im lặng trang nghiêm bao trùm cả đại sảnh rộng lớn.
Ánh mắt của mọi người đang tản mác bỗng chốc đổ dồn về phía cầu thang trung tâm như thể đã chờ đợi từ lâu.
Vòm bằng vàng kim, những ô cửa sổ kiểu Gothic được chạm khắc tinh xảo, và bức bích họa tượng trưng cho Đế quốc bao quanh bức tường hình trụ, càng làm nổi bật Calixio đang đứng ở vị trí cao nhất của cầu thang trung tâm.
Hắn ta cụp mắt xuống, không hề xúc động.
Ánh sáng từ đèn chùm rọi xuống. Khi ánh sáng rực rỡ trong phòng hơi chệch đi, một cái bóng khổng lồ uốn lượn. Calixio, người đứng bất động với chiếc cằm ngước lên dưới cái bóng đó, trông giống như một thực thể phi thực tế.
Chiều cao trên 7 feet (hơn 2m), bộ xương to và vạm vỡ không thể che giấu được ngay cả bằng áo giáp, tròng mắt vàng kim lấp lánh dưới ánh đèn, sự hiện diện của hắn ta đủ để áp đảo mọi thứ xung quanh, chẳng khác nào một bức tượng điêu khắc được tạo ra từ khát vọng của con người.
Giai điệu trang nghiêm của đàn cello dần nhanh hơn. Sự hòa tấu của các nhạc cụ khác được thêm vào, làm không khí buổi tiệc lại một lần nữa sôi nổi. Tuy nhiên, Calixio vẫn không di chuyển.
Các quý tộc đã cúi mình hành lễ nhìn hắn ta một cách lén lút.
Trưởng thị vệ, người đã giúp đỡ các quý tộc ổn định chỗ ngồi, cũng nghiêng đầu khó hiểu. Ngay sau đó, một phụ tá xuất hiện và chỉ thị điều gì đó. Trưởng thị vệ, sau khi bị trách móc nhẹ, hắng giọng và cầm lấy micro lần nữa.
"Ngài Damian Etumos, con trai thứ của Bá tước Etumos, đã đăng lâm."
Hắn ta liên tục đảo mắt, với vẻ mặt như thể đang hỏi có chắc chắn là cho người này vào lúc này không. Sự nghi ngờ nhanh chóng bị xua tan.
"Đi thôi."
Hoàng đế Calixio đã đưa tay ra về phía Damian. Ai nhìn vào hành động đó cũng thấy rõ chính là một hành động hộ tống. . Trước chủ đề có thể gây chấn động cả Lục địa, các quý tộc đều há hốc mồm.
"Hoàng đế Bệ hạ cuối cùng cũng đã chán chiến tranh rồi chăng..."
"Không ngờ tin đồn là sự thật."
"Trời ơi, Morpheus cuối cùng cũng bước trên con đường diệt vong rồi."
Mỗi người thì thầm khi chứng kiến cảnh tượng hiếm thấy. Bầu không khí trong phòng tiệc, nơi vừa lan truyền những tin đồn nóng hổi nhất ở Thủ đô, trở nên hỗn loạn tự nhiên.
Kẻ tạo ra scandal, Damian Etumos, người bất ngờ đổ thêm dầu vào tin đồn, vẫy tay về phía tiền sảnh đang hỗn loạn như bị dội gáo nước lạnh. Hắn cười rất tươi.
Nhưng đằng sau nụ cười đó là những lời đối thoại vô vị đang diễn ra bằng kỹ thuật nói bụng:
"Ngài vẫn chưa có ý định trả tôi về Lãnh địa Etumos sao?"
"Dù chỉ là một chút cũng không."
"Hình như Bệ hạ chăm sóc 'vợ' rất chu đáo, khác hẳn vẻ ngoài của Ngài."
"Khó nói. Ngươi là người đầu tiên, nên ta không có 'mẫu' nào để so sánh."
"...Làm ơn cho tôi về nhà."
"Tay chân ngươi vốn dĩ rất tự do tự tại. Ai có thể đảm bảo ngươi sẽ không làm ô danh Đế quốc lần nữa?"
"Vậy thì Ngài phải cho tôi cơ hội để thể hiện giá trị của mình như một vũ khí chứ. Bị nhốt trong Cung điện thì tôi làm được gì?"
"Ngươi sẽ là Chính thất của ta."
"Xin từ chối câu trả lời."
Cuộc đối thoại diễn ra bằng tiếng bụng thật vô vị. Tuy nhiên, đối với những người đang nhìn họ trong đại sảnh, họ chỉ thấy một cặp đôi đang đắm đuối bên nhau.
"Tôi xin phép vắng mặt một lát được không ạ? Tôi có người cần gặp. Tôi sẽ không rời khỏi phòng tiệc đâu."
Damian bước xuống cầu thang hình quạt và đặt chân vào sảnh.
"Ta đi cùng."
"Bệ hạ."
Damian nhanh chóng chặn trước Calixio và cười rạng rỡ hơn trước.
"Nhiều người đang nhìn lắm ạ."
"Thì sao?"
"Chẳng phải không cần thiết phải tiếp tục đổ thêm dầu vào những tin đồn vô nghĩa này sao."
"Đó là suy nghĩ của riêng ngươi."
"...Phải rồi. Thần đã dám đưa ra một ý kiến tồi tệ không đáng giá. Ha. Ha."
Damian quay người hơi đột ngột. Khi hướng cơ thể từ phía Calixio chuyển sang trung tâm phòng tiệc, bầu không khí trở nên xao động. Đó là bởi vì hầu hết mọi người đều lén lút lắng tai nghe xem Hoàng đế đang nói gì với đối tượng scandal. Tất cả giật mình và cười hô hô hô, trông cực kỳ gượng gạo.
Damian không bị cuốn vào sự chú ý chỉ dành cho mình. Hắn chỉ giữ nụ cười và nhìn xung quanh. Sau đó, như thể đã tìm thấy người mình muốn gặp, hắn nhanh chóng bước về phía ban công.
Khi hắn ta cất bước, phòng tiệc rẽ làm đôi như Biển Đỏ. Các quý tộc đang trò chuyện theo cặp hai ba người tự động nhường đường. Đó là vì Calixio đang đi theo sát phía sau Damian, nhìn lướt qua các quý tộc bằng ánh mắt buồn tẻ.
Bị trở thành đối tượng bị xa lánh một cách không chủ ý, Damian nhanh chóng đến bậu cửa ban công.
"Cô đang đợi tôi sao?"
Người mà hắn ta bắt chuyện là Liliana Rosalyn.
"A, Ngài Damian. Chúc mừng Ngài đã có kỳ nghỉ an lành."
"Nhờ sự lo lắng của cô đấy."
Damian hôn lên mu bàn tay Liliana. Liliana khẽ cười, ngẩng đầu lên, nhưng ôi thôi, cô ta chạm mắt với Calixio nên vội vàng cúi mình.
"Thần bái kiến Hoàng đế Bệ hạ."
Hoàng đế lờ đi cô gái đang hành lễ. Hắn ta bước thẳng qua Liliana và cảnh cáo Damian.
"5 phút."
Tuy ngắn gọn, nhưng nội dung ẩn chứa bên trong rõ ràng. Phải kết thúc cuộc nói chuyện trong vòng 5 phút. Damian, người đã hiểu rõ, khẽ gật đầu, và Calixio mới bước ra ban công.
Bóng dáng Hoàng đế khuất sau tấm rèm. Bờ vai của Liliana, người vừa cúi mình hành lễ, khẽ run lên.
"Lili."
Khi Damian cẩn thận đặt tay lên vai, cô ta giật mình và ngẩng đầu lên. Sắc mặt cô ta trở nên xanh xao hơn trước.
"A, Ngài Damian."
"Sắc mặt cô không tốt, chúng ta đổi chỗ khác nhé?"
"Không cần đâu ạ. Mà này, chuyến đi Leviathan thế nào rồi ạ? Ngài bảo sẽ đến thăm Snowpon đầu tiên khi trở về... Thần đã lo lắng biết bao vì không nghe tin gì."
Liliana nắm lấy vạt áo khoác của Damian và lắc lắc cổ tay. Cô ta thỉnh thoảng đỏ mặt và lúng búng nói, hệt như đang nũng nịu với anh trai mình.
Damian vòng tay ôm lấy vai Liliana thân mật. Hắn lén lau mồ hôi lạnh trên trán, nhưng không ai nhận ra điều đó.
"Mà này, Lili."
"Vâng ạ-"
"Gần đây cô có tìm gặp Công tước Berhan không?"
Công tước Berhan chính là Isaac Finlight, người đã giao dịch với Damian bốn ngày trước. Kẻ pháp sư đã giao phó việc giải cứu con tin mà sau đó thậm chí còn không kiểm tra.
Người đàn ông đã biến mất không một lời bàn bạc, khiến sự tồn tại trở nên mơ hồ. Damian đã tìm kiếm hắn ta suốt bốn ngày qua. Dù bị giam lỏng trong Cung điện, nhưng miệng và tai của hắn vẫn không ngừng làm việc. Việc hắn ta thường xuyên trò chuyện với các thị nữ, thị vệ, và thành viên đội Kỵ sĩ là vì họ nắm rõ các tin đồn.
Nhưng Isaac lại là một vùng đất không có tin đồn. Hắn ta quá bí ẩn.
"Ngài Isaac đã lên đường đến Leviathan trong một chuyến đi dài ba ngày trước rồi ạ. Ngài ấy nói sẽ vắng mặt vài tháng... Thần tự hỏi Ngài ấy định làm gì."
Nhưng trời không tuyệt đường sống của ai cả. Ngay đây, Liliana, người được biết đến là tình cũ của Damian, lại có mối quan hệ thân thiết lâu đời với Công tước Berhan. Cũng đã là chuyện nổi tiếng rằng cha của Liliana, Hầu tước Rosalyn, bị Hoàng đế đối xử không bằng một con kiến cũng vì lý do đó.
"Leviathan, Leviathan thì không có tuyến đường bộ để đi đến đó, phải không?"
"Ngài Isaac có thể Dịch chuyển tức thời đến bất cứ đâu mà... Nhưng Ngài tìm Công tước làm gì cơ...?"
Theo Liliana được biết, Damian và Công tước Berhan không có quan hệ thân thiết. Nếu là Bá tước Etumos, cha của Damian, thì còn có thể.
Tất nhiên, cô ta có thể đoán rằng họ đã gặp nhau thoáng qua trong các sự kiện chính thức, nhưng điều đó là không thể. Công tước Berhan chưa bao giờ xuất hiện ở bất kỳ buổi xã giao nào. Đó là bởi vì hắn ta là một kẻ mê mẩn pháp thuật...
"Không có gì to tát đâu. Mà này Lili, cô đã ăn gì chưa? Trông cô gầy rộc đi kìa."
Damian đặt tay lên má Liliana. Cố gắng làm cho hành động đó trông tự nhiên nhất có thể. Cơ thể thật của Damian phải dốc hết sức để không để lộ sự gượng gạo trong hành vi mà hắn chưa từng làm ngay cả với em gái mình, và để che giấu nội tâm đang cảm thấy quá sến sẩm.
May mắn thay, Liliana không cảm thấy bất thường. Má cô chỉ ửng hồng như hoa đào.
Đúng lúc họ mải mê nói chuyện và định di chuyển chỗ khác, tấm rèm bay phất phơ.
"Hành vi th* t*c vẫn không thay đổi."
Ánh trăng lấp lánh trên khuôn mặt vô cảm của Calixio đang đứng ở ranh giới ngăn cách ban công và phòng tiệc, nơi chỉ được che bằng một tấm rèm. Hắn ta trông vô cùng lạnh lùng.
