Last Timer (Đồng hồ định mệnh).
Đó là một loại ma pháp hệ vật lý chủ yếu được sử dụng trong chiến tranh. Vì số lượng binh sĩ huy động lên đến hàng vạn người, nên ma pháp này được thiết kế để có thể nhận biết ngay lập tức danh tính của những người đã tử trận.
Vì đây là thuật giả kim đầu tiên được phát minh bởi gia tộc Công tước Berhen, nên tuyệt đối không có chuyện thi triển sai sót.
“Vào buổi yến tiệc hoàng gia, ngay sau khi ngài Damian bị kẻ lạ mặt tấn công, ánh sáng của Ian đã vụt tắt.”
Vì vậy, xác suất lời nói đó là sự thật là cực kỳ cao.
“Người bạn thân lâu năm của tôi, Ian Finn Lancaster, cũng đã bị Gregory hãm hại.”
“...Ian... Ian... sao?”
“Điều đó không có nghĩa là cậu ấy đã chết. Mà có nghĩa là linh hồn đã bị tách rời.”
“Nhưng anh trai ta... anh ta không phải là hạng người to gan đến mức dám nghiên cứu hắc ma thuật để lách luật pháp đâu.”
Dante không giấu nổi sự bàng hoàng trước tin anh trai mình bị hại. Cậu ta chỉ biết nhắm mắt rồi lại mở mắt một cách chậm chạp, cổ họng phát ra những âm thanh khàn đặc như người đã quên mất cách nói chuyện.
Khuôn mặt ấy đờ đẫn, hệt như lúc tôi mới tìm thấy cậu ta — một dáng vẻ đã hoàn toàn mất đi ý chí sống.
Thật đáng thương, nhưng lúc này không phải là lúc để chìm đắm trong bi kịch.
Phải thu thập càng nhiều thông tin về Gregory càng tốt để vạch ra kế sách đánh vào sau lưng hắn.
“Vậy nên, Công tước có biết bạn mình đang bị chôn vùi ở đâu không? Dù có biết linh hồn đã bị tách rời, nhưng nếu không biết vị trí thì điều duy nhất ngài có thể làm chẳng phải chỉ là ngồi đó mà đau buồn thôi sao.”
Calixio lên tiếng tham chiến với một tư thế đứng lệch sang một bên đầy ngạo nghễ.
Đó cũng chính là điều tôi muốn nói. Nếu họ đã hứa sẽ tìm xác cho nhau khi ánh sáng vụt tắt, chắc hẳn phải có manh mối nào đó được để lại. Tôi đã nghĩ như vậy.
“Tôi biết nơi mà thể xác của người bạn đó có khả năng bị chôn vùi. Thế nhưng lần này, tôi sẽ không đi tìm.”
Isaac nói một cách kiên định, ánh mắt anh ta nhìn xoáy sâu vào tôi như muốn xuyên thấu tất cả.
“Bây giờ đã đến lượt tôi trả lời câu hỏi của ngài Etumos rồi. Ngài hỏi tại sao ở đảo Deasy tôi lại vờ như không biết Ian đúng không? Đó là vì Gregory muốn như vậy.”
“Ngài có thể nói cho dễ hiểu hơn được không?”
“Hồng y Gregory đã nghi ngờ thân phận của tôi, nên hắn mới tạo ra cái cớ để tống giam tôi vào ngục Liberjan.”
“Thân phận của ngài... Tại sao? Và từ bao giờ...?”
“Tại sao ư... Nếu ngẫm về lý do đó thì đây là một vụ việc rất dễ hiểu.”
Ánh mắt Isaac trầm xuống đầy phức tạp. Tôi đan chặt hai bàn tay vào nhau để trấn tĩnh sự căng thẳng đang dâng trào.
“Gregory là một kẻ thông minh đến mức gian ác. Hắn chắc chắn đã nghĩ rằng mình đã g**t ch*t ngài cùng với Công chúa Primrose, nên khi thấy ngài vẫn còn sống sờ sờ trở về, hắn đã bắt đầu điều tra.”
Tim tôi đập thình thịch. Nó đập liên hồi như cái cảm giác lúc nhận ra mình đã tô nhầm đáp án trên phiếu trắc nghiệm vậy. Có điều gì đó không ổn. Câu chuyện mập mờ của Isaac càng tiếp diễn, ý nghĩ đó càng cắm sâu vào tâm trí tôi một cách mãnh liệt.
Rằng chúng ta hiện đang bị điều khiển như những con rối trong lòng bàn tay của Gregory.
“Tôi không biết bằng cách nào hắn tìm ra bạn tôi và tách rời linh hồn bằng phương thức nào. Tuy nhiên, vì nghi ngờ tôi nên hắn muốn xác nhận xem sự nghi ngờ của mình có cơ sở hay không. Nếu lúc đó tôi nhìn thấy Gregory đang đa hình thành Ian mà lại vờ như quen biết, thì cả ngài và tôi đều không thể trở về một cách bình yên vô sự như thế này đâu.”
“Chẳng lẽ việc hắn giết Ian là để……………….”
Để xác nhận vật chủ của linh hồn sao?
Bởi vì nếu linh hồn bị tách rời, hắn sẽ biết ngay đó không phải là Ian thật.
Nghĩa là, Gregory hiện tại đã biết rõ Isaac không phải là Isaac.
Như thể đọc được suy nghĩ của tôi, Isaac mỉm cười như muốn nói rằng "chính là nó".
“Nói cách khác, chúng ta đã bị Gregory dắt mũi ngay từ khi còn ở Berkan. Từ nhà tù Liberjan cho đến đảo Deasy, Gregory vừa giải tỏa được nghi vấn của mình, vừa đánh cắp luôn thông tin của chúng ta. Giờ ngài đã hiểu chưa?”
Gregory đã nhắm đến điều này ngay từ đầu.
“Dù lúc đó tôi có vờ như quen biết hắn hay không thì cũng chẳng thay đổi được gì. Mọi thứ đã được lên kế hoạch, và Gregory chỉ đơn giản là muốn xác nhận suy nghĩ của mình mà thôi.”
“Còn ngài? Ngài biết từ bao giờ?”
“Tôi đã chắc chắn sau khi Gregory đột nhập vào hoàng thất.”
Anh ta nói rằng tại đảo Deasy mình vẫn chưa dám khẳng định. Vì Isaac thật mà anh ta biết vốn chẳng có liên quan gì đến bọn buôn nô lệ, thậm chí còn thuộc hạng người khinh bỉ loại đó, vậy mà tại sao lại ở chỗ buôn nô lệ......?
Anh ta đã nghĩ như vậy và định sẽ quan sát thêm một thời gian.
“Ngài Etumos. Tôi đã quăng ra một miếng mồi.”
“...Và Gregory đã cắn câu sao?”
“Khi ngài và Dante bị Gregory trong lốt Ian lôi đi tại đảo Deasy, tôi cần một bằng chứng để khẳng định chắc chắn hắn chính là Gregory. Vì thế, khi các ngài đã di chuyển đến lãnh địa Etumos tương đối an toàn, tôi đã chủ động tìm gặp hắn.”
Morpheus là một quốc gia cực kỳ coi trọng bằng chứng. Trước khi ban bất cứ hình phạt nào cho ai, họ luôn yêu cầu những bằng chứng khách quan nhất.
Có lẽ việc buổi hành hình tôi liên tục bị trì hoãn cũng là nhờ chủ nghĩa trọng chứng cứ này đã phát huy tác dụng.
Isaac hiểu rõ điều đó, nên anh ta đã chấp nhận mạo hiểm chờ đợi cho đến khi nắm được bằng chứng xác thực trong tay.
“Vậy miếng mồi đó... lẽ nào lại là cái chết của người bạn thân của ngài?”
“Đúng vậy. Tôi đã hỏi hắn rằng bạn tôi hiện đã chết, vậy tại sao hắn lại mang khuôn mặt của bạn tôi? Tôi đã hỏi hắn trong khi đưa cho hắn xem luồng sáng đen này.”
Isaac cười và chỉ tay vào cầu sáng màu đen vẫn đang lơ lửng giữa không trung. Một nụ cười thực sự rợn người.
Đôi khi tôi thấy hình bóng của Gregory chồng lấp lên Isaac, có lẽ là vì cái cách họ luôn mỉm cười thản nhiên trước những nỗi lo âu của thế gian mỗi khi hành động vì mục đích riêng của mình.
“Đúng như dự đoán, Hồng y Gregory đã cắn câu.”
Isaac cố ý khom lưng, ghé sát môi vào tai tôi thì thầm:
“Có vẻ hắn đang vô cùng tò mò về danh tính thật sự của ngài.”
Miếng mồi mà Isaac tung ra, hóa ra chính là tôi. Bằng cách tiết lộ việc linh hồn của Isaac và Ian đã bị tráo đổi, anh ta đã khiến Gregory tin chắc rằng linh hồn bên trong cơ thể tôi cũng là một kẻ khác.
Đó là lý do tại sao hắn bất chấp mọi rủi ro để xâm nhập vào hoàng cung.
Cuối cùng thì mọi bí ẩn đã được giải đáp.
Hóa ra, trong cuộc tranh đấu kịch liệt giữa những pháp sư này, chỉ có mình tôi là bị xoay như chong chóng.
“Ngài đã lợi dụng bí mật của tôi.”
“Đôi khi độc dược cũng có thể trở thành linh dược. Xin ngài đừng quá đau lòng.”
Anh ta nở một nụ cười vừa xảo quyệt vừa đẹp đẽ, rồi dùng mu bàn tay lướt nhẹ lên má tôi. Ngay lập tức, Calixio – người đã đứng cạnh tôi từ lúc nào – hất bàn tay đó ra và thản nhiên tiếp tục cuộc đối thoại.
“Phải. Một điều chắc chắn là chúng ta đã nhảy múa theo nhịp điệu của tên Hồng y đó đủ rồi, giờ là lúc để phản công.”
Chúng tôi quyết định vạch ra lộ trình trước. Để xác định đường đi, thứ tự ưu tiên của những thứ cần thu thập, và xây dựng chiến lược cho cuộc chiến cuối cùng sắp bùng nổ, chúng tôi cần những bộ não thông minh nhất.
Dưới sự đồng ý của tất cả, cả nhóm di chuyển đến quần đảo Canadia thuộc lãnh địa Morpheus. Từ đây trở đi, tốt nhất là nên di chuyển bằng ma pháp, vì vậy Isaac đã thu mua một lượng lớn cuộn giấy dịch chuyển (Teleport Scroll). Tổng cộng có 100 cuộn, đây là phần sẽ được phân phát đồng loạt cho những người sắp tới chi viện.
“Bệ hạ, là Nux đây ạ.”
Một giọng nói điềm đạm vang lên từ bên ngoài doanh trại tạm thời. Isaac, người đã hồi phục ma lực, đang bảo vệ doanh trại bằng một kết giới cao cấp và vẫn chưa cho phép Nux tiến vào.
Sự gian xảo của Gregory có thể phát huy tác dụng trong bất kỳ tình huống nào, nên ý đồ của chúng tôi là phải nghi ngờ đến cả những viên đá dưới chân.
Calixio có vẻ không hài lòng lắm với tình cảnh này, nhưng vì tôi đã đồng ý nên anh ta cũng đành chấp thuận.
“Bệ hạ, tôi có thể vào được không? Tôi đi cùng với Đại tư tế.”
Calixio chậm rãi đứng dậy bước ra khỏi lều, và tôi cũng đi theo sau. Isaac ở lại trong lều, còn Dante theo sát sau lưng tôi.
Nhìn thấy một hàng dài người bước ra như chuỗi xúc xích, Nux khựng lại một chút rồi lập tức quỳ xuống trước mặt Calixio.
“Thần xin bái kiến Hoàng đế Bệ hạ. Thời gian qua Ngài vẫn bình an vô sự chứ ạ?”
“Ta có chuyện muốn hỏi ngươi.”
“Xin Bệ hạ cứ truyền dạy.”
“Ngươi từng khóc trước mặt ta đúng duy nhất một lần, khi đó là lúc nào?”
Đây là thủ tục để xác nhận Nux Rayner trước mắt có phải là Nux Rayner thật hay không. Tuy nhiên, đối với Nux – người không rõ sự tình chi tiết – thì đây là một tình huống khó hiểu.
Tôi khẽ ló đầu ra từ sau lưng Calixio.
Nhìn kỹ biểu cảm của Nux đang cúi mặt xuống đất, tôi có thể đọc được suy nghĩ: "Cái tên khốn này lại giở chứng gì nữa đây". Tuy nhiên, đúng chuẩn một phụ tá tài năng, anh ta nhanh chóng gạt bỏ vẻ không hài lòng và đáp lại:
“Đó là khi Bệ hạ đấu tập với một người khác không phải thần. Vào khoảng mùa đông năm mười bốn tuổi ạ.”
“Chính xác rồi. Vào đi.”
Khóe môi Calixio cong lên hài lòng. Theo cái phẩy tay của anh, Nux lẳng lặng đứng dậy, ánh mắt đầy vẻ bối rối đảo qua đảo lại rồi dừng lại ở tôi. Lần đầu tiên anh ta dùng ánh mắt để hỏi tôi: Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?
Tôi chỉ nhún vai rồi bước vào trong lều.
“Chỉ mình ngài Nux theo ta. Những người còn lại chờ bên ngoài.”
Mười lăm lính canh từ Bộ Pháp thuật đi cùng Nux, một Đại tư tế và những tài năng từ Hiệp sĩ Hoàng gia đồng loạt quỳ xuống tại chỗ và cúi đầu.
Theo sau Calixio vào trong lều lần lượt là tôi, Nux và Dante. Chúng tôi ngồi quanh một chiếc bàn tròn nhỏ đặt ở giữa. Trong bầu không khí nghiêm trang, Nux là người lên tiếng trước.
“Thần nghe nói Ngài bị thương nặng. Thần có thể kiểm tra vết thương cho Ngài được không ạ?”
“Đã chữa xong rồi.”
Calixio không giải thích gì thêm mà trực tiếp cởi áo ngoài ra cho xem.
“Ngay cả vết sẹo kiếm từ 5 năm trước cũng biến mất sạch sẽ rồi.”
“...Thần nhớ là Ngài đâu có mang theo tư tế nào đâu ạ……………….”
Ánh mắt đầy nghi hoặc của Nux hướng về phía tôi. Đó là minh chứng cho thấy anh ta cũng đã lờ mờ đoán ra việc tôi sở hữu Thần lực. Tôi nhún vai, bổ sung thêm cho lời của Calixio:
“Tôi đã hoàn thành xuất sắc vai trò phụ tá tạm thời đấy. Nhưng mà tôi sẽ không cướp mất vị trí bên cạnh Bệ hạ đâu, nên ngài đừng có khóc nhè nữa nhé.”
“...Ngài biết sử dụng Thần lực sao?”
“Con chuột khi bị dồn vào đường cùng còn dám cắn chân hổ mà. Tôi cũng vậy, khi gặp nguy hiểm đến mức phát điên, tôi bỗng dưng biết cách sử dụng thứ Thần lực mà cả đời này chưa từng chạm tới.”
“Đại tư tế đang chờ sẵn ở bên ngoài, tôi sẽ yêu cầu ngài ấy kiểm tra xem Thần lực của ngài mạnh đến mức nào.”
“À, Đại tư tế……………….”
Tôi gật đầu, tay khẽ v**t v* khóe môi đang nhếch lên một cách đầy ẩn ý.
“Về vị Đại tư tế đó ấy mà. Liệu có khi nào... ngài ấy đã chết rồi không?”
