Sáng sớm, Lợi Mạn San bất chợt choàng tỉnh giấc. Không biết trong mơ bị thứ gì kích động đến thần kinh, cô bật dậy, cầm lấy điện thoại, cau mày nhìn chằm chằm vào màn hình.
Một lúc sau, đôi mày hơi giãn ra, cô lấy chiếc điện thoại "cục gạch" bấm gọi cho Caroll. Đầu dây bên kia bắt máy rất nhanh.
"Đã xảy ra chuyện gì?"
"Caroll, cháu cứ có cảm giác có chuyện gì đó cháu không ổn đang diễn ra, và nó rất chí mạng."
"Tại sao cháu lại nói vậy?"
"Yvonne Chi, thái độ của cô ta đột ngột thay đổi..."
Đầu dây bên kia im lặng một lát. Sự im lặng này càng làm gia tăng nỗi sợ hãi trong lòng Lợi Mạn San.
"Sam, vốn dĩ dì định đợi xác nhận thêm chút nữa rồi mới nói với cháu. Yvonne Chi và người tên Charlyn Blanc mà cháu nhắc tới, đang lén lút tiếp xúc với nhau."
"Cái gì??"
"Dì nghi ngờ hai người họ có mối quan hệ tiếp xúc vô cùng riêng tư."
Lợi Mạn San cân nhắc từng chữ, kinh ngạc đến mức cằm suýt rơi xuống đất: "Ý dì là... tư tình?"
"Đúng vậy. Hai người họ đã thuê phòng khách sạn ba lần, đều do Yvonne Chi dùng một thân phận giả để đăng ký."
Trong đầu Lợi Mạn San nhanh chóng lướt qua các cuộc tiếp xúc với hai người này trong gần hai tháng qua: "Cháu không hiểu. Ban đầu Yvonne còn sẵn sàng đạt được thỏa thuận win-win với chúng ta, nhưng hiện tại thái độ của cô ta là muốn ngăn cản vụ xác nhập. Chẳng lẽ Charlyn không muốn công ty bị mua lại sao?" Nói rồi cô tự lắc đầu, "Không thể nào, thái độ của Charlyn cháu rất rõ."
"Tạm thời dì chưa có thêm thông tin nào khác để cung cấp."
"Lần cuối cùng cô ta hẹn hò với Charlyn là hôm nào?"
"Hôm nay, ngay bây giờ."
"... Chuyện này chẳng có chút logic nào cả."
"Sam, dì muốn hỏi một chút, cháu vẫn không muốn dì tiếp cận Yên Lan, đúng không?"
Lợi Mạn San khựng lại: "Vâng, đúng vậy."
"Được rồi, dì hiểu."
Cúp điện thoại, Lợi Mạn San ngồi thẫn thờ suy nghĩ rất lâu. Kỷ Hi Di và Charlyn dan díu với nhau... Khả năng tồi tệ nhất là gì? Charlyn luôn là con rối của cô ta? Chỉ để giúp cô ta thăng quan tiến chức? Không thể nào, không cần thiết. Một công ty có giá trị vốn hóa 20 tỷ đô la, các cổ đông của "Cẩm Y Dạ Hành" chẳng lẽ đều là bù nhìn sao?
Lợi Mạn San lại không kìm được suy đoán: Nếu ngay từ đầu Kỷ Hi Di đã có một mục tiêu, ví dụ như Lava Capital. Charlyn giả vờ ký kết thỏa thuận thâu tóm, sau đó Charlyn âm thầm câu kết với Lava Capital, để họ thao túng giá cổ phiếu lao dốc không phanh... Kỷ Hi Di sẽ "nhất tiễn song điêu", vừa tóm gọn Lava Capital để lập chiến tích cho mình, vừa bảo vệ được "Cẩm Y Dạ Hành" không bị thâu tóm.
Nhưng rõ ràng người làm nghiên cứu thị trường và đề xuất thâu tóm "Cẩm Y Dạ Hành" ngay từ đầu là chính cô cơ mà!
...
Màn đêm dần buông xuống Chicago. Đêm nay Yên Lan không tăng ca, nàng định đi dạo phố và các trung tâm thương mại đang tràn ngập không khí lễ hội.
Nàng chẳng có gì cần mua cho bản thân, nhưng mỗi năm đến dịp này cũng phải mua sắm chút quà cáp cho đồng nghiệp, bạn bè, tiện thể để đầu óc thư giãn một chút.
Trời lạnh, nàng chuẩn bị sẵn vài tờ tiền mệnh giá 5 đô la. Đi trên con phố rực rỡ ánh đèn, mỗi khi gặp một "Ông già Noel" đang lắc chuông, nàng lại bỏ một tờ vào mũ của họ. Vì thế, dọc đường đi nàng nhận được rất nhiều lời chúc phúc: "Giáng sinh vui vẻ! Chúc cô may mắn, thưa cô!"
Ngoại trừ năm kia. Giáng sinh năm đó nàng chẳng làm gì cả, xin nghỉ phép trước hai mươi ngày, dùng hết sạch phép năm dồn vào kỳ nghỉ đông. Nàng không chuẩn bị quà cho bất kỳ ai, không tham gia bất kỳ buổi tụ tập Giáng sinh nào. Đồng nghiệp muốn tặng quà cho nàng cũng chẳng biết gửi đi đâu. Thực ra nàng chỉ ru rú trong căn hộ của mình, mỗi ngày cố nhớ gọi đồ ăn ngoài một lần, nhớ uống nước, và đợi đến khi mệt rã rời mới có thể chợp mắt được một lúc.
Thứ duy nhất vực dậy tinh thần nàng, cho nàng chút động lực sống là câu lạc bộ leo núi. Mỗi tuần đi hai lần, kết hợp với uống thuốc đều đặn, cứ thế mà sống qua ngày.
Nghĩ đến khoảng thời gian đó, Yên Lan lại thấy may mắn vì mình đã vượt qua được, và thề rằng sẽ không bao giờ để bản thân chịu tổn thương thêm một lần nào nữa, không bao giờ bước chân vào cùng một dòng sông.
Đây là lần đầu tiên Yên Lan dạo phố Chicago vào Giáng sinh. Trước cửa trung tâm thương mại sầm uất Macy's trên Đại lộ "Magnificent Mile", xe cộ như mắc cửi. Dòng người tuy đông đúc nhưng ai nấy đều giữ khoảng cách nhất định. Tòa nhà bách hóa cao bảy tầng này đã nở rộ khắp các thành phố nước Mỹ suốt 150 năm qua. Hơn một trăm năm trước, nó từng xuất hiện trong tiểu thuyết của Theodore Dreiser "Sister Carrie". Nữ chính của ông chính là một cô nhân viên bán hàng tại công ty bách hóa ở Chicago thời đó, một cô gái nông thôn đơn thuần, kết cục câu chuyện là sự lạc lối giữa chốn phồn hoa đô hội.
Trung tâm thương mại là một tòa nhà mang phong cách Baroque lộng lẫy. Trên tầng hai có một chiếc đồng hồ Big Ben màu đồng thau cổ kính. Dưới toàn bộ mái hiên bên hông tòa nhà là một dãy những thanh kẹo Giáng sinh khổng lồ dài hai ba mét, quấn quanh bởi những dải lá sồi xanh và đèn màu, vừa vui mắt lại vừa hoành tráng.
Yên Lan bỏ tờ 5 đô la cuối cùng vào mũ santa lắc chuông ở cửa, rồi bước vào tầng một. Mùi mỹ phẩm và nước hoa ngào ngạt ập vào mặt.
Bên cạnh có hai ba cô gái đi lướt qua, hào hứng bàn tán: "Nước hoa Penhaligon's đang mua một tặng một nửa giá kìa! Tớ phải mua bốn chai về tặng mọi người!..."
Các cô gái đi lướt qua, những câu nói phía sau Yên Lan không nghe rõ nữa. Nàng chìm vào hồi ức.
Giáng sinh bốn năm trước, nàng vừa mới đứng vững gót chân tại văn phòng luật Sullivan & Traurig ở Boston, trong lòng tràn đầy những viễn cảnh tốt đẹp về tương lai và tình yêu ấy.
Đó là lần đầu tiên nàng muốn cùng người yêu đón Giáng sinh. Khi đó, trong ánh mắt nàng ánh lên niềm vui sướng không chút phòng bị. Bạn bè xem ảnh chụp nàng lúc đó đều bảo rằng, trong mắt nàng có ánh sáng.
Lúc ấy chức danh của Yên Lan vẫn chưa phải là Partner, chỉ là Luật sư Cố vấn- Counsel. Nhưng đây là thành quả nàng nỗ lực từng bước leo lên, từ thực tập sinh đến Luật sư cộng sự rồi đến Cố vấn. Đứng vững được ở Boston và thăng chức, nàng thực sự rất vui.
Năm đó, lần đầu tiên chuẩn bị quà Giáng sinh cho người yêu, nàng mắc chứng khó lựa chọn trầm trọng. Thế là nàng chuẩn bị một chiếc hộp lớn, bên trong nhét đầy quà: Một hộp sô cô la thủ công, một chiếc tai nghe phiên bản mới nhất, một đôi tất len mặc nhà, một đôi bông tai ngọc trai, một con thú bông có thể sạc điện làm ấm, và một chai nước hoa "The Revenge of Lady Blanche" trong bộ sưu tập Portraits của hãng Penhaligon's.
Lúc ấy Yên Lan còn trẻ, vẫn còn mê mẩn những chiêu trò quảng cáo của thương gia. Câu chuyện về bộ sưu tập Portraitscủa Penhaligon's khiến nàng cảm thấy vô cùng thú vị. Nghiên cứu hồi lâu, cuối cùng nàng chọn chai "The Revenge of Lady Blanche" cho Kỷ Hi Di, tên chính thức là "Sự báo thù của Nữ tước Blanche".
Câu chuyện kể rằng, Nữ tước Blanche là con cưng của giới thượng lưu London, cũng là một trong những người phụ nữ có ảnh hưởng nhất nước Anh. Cá tính của bà là dốc hết sức lực để leo lên vị trí cao hơn. Kế hoạch mới nhất của bà là đầu độc người chồng - Huân tước George, để chiếm đoạt gia sản của ông.
Yên Lan đã đến quầy thử mùi. Hương hoa trắng dễ chịu, tầng hương giữa và cuối là hương gỗ và xạ hương đầy mê hoặc. Trong sự thanh lịch toát lên tính xâm lược mạnh mẽ. Đó là cảm nhận của nàng về Kỷ Hi Di lúc bấy giờ.
Cũng giống như hôm nay, lúc đó quầy hàng đang có chương trình khuyến mãi Giáng sinh, mua chai thứ hai giảm nửa giá. Thế là Yên Lan chọn thêm cho mình một chai "The Ingénue Cousin Flora", tên chính thức là "Cô em họ Flora ngây thơ". Cô ấy là em họ của "Nữ công tước Rose". Chai nước hoa màu tím nhạt, mang hương cam quýt pha lẫn mùi xạ hương dịu dàng, êm ái.
Có lẽ tình yêu nàng trao đi quá đỗi nồng nhiệt. Giáng sinh đầu tiên, chiếc hộp lớn đó chứa đựng cả một bộ sưu tập quà tặng mà người khác dành dụm cả năm mới có được. Nhưng sau khi quay lưng bước đi, nàng thề sẽ không bao giờ dùng nước hoa Penhaligon's nữa. Những cô gái chưa từng bị lừa dối luôn mê mẩn những câu chuyện cổ tích, đạo lý này các thương gia đương nhiên nắm rõ trong lòng bàn tay.
Câu chuyện cổ tích ấy đã bắt đầu như thế nào?
Kỷ Hi Di từng là người mà nàng ngưỡng mộ. Trong thời gian học Tiến sĩ Luật (JD) ở Yale, nàng liên tục nghe thấy cái tên này. Cho đến một ngày Kỷ Hi Di về thăm trường cũ diễn thuyết. Đó là một ngày tháng Tư mùa xuân, Yên Lan ngồi trong hội trường, ngước nhìn đàn chị người Trung Quốc phong độ ngời ngời, bác học đa tài trên bục, thầm tính toán khoảng cách giữa mình và cô ấy.
Diễn thuyết kết thúc, trong bữa tiệc buffet chiêu đãi cựu sinh viên, Yên Lan đang cầm một chiếc đĩa nhỏ, đứng trước quầy salad chật vật với một quả cà chua bi. Kẹp gắp salad trượt ba lần vẫn không gắp được. Bên tai đột nhiên vang lên một câu tiếng Trung: "Giữ được vóc dáng đẹp thế này, là do đến ăn salad cũng phải kén chọn thế sao?"
Yên Lan quay đầu lại, nhìn thấy đàn chị thần tượng trong lòng mình, lúc này đang đứng ngay bên cạnh, mỉm cười với nàng. Trong mắt cô ấy như có ngàn vì sao lấp lánh.
"A, Yvonne... Chào chị."
Kỷ Hi Di mỉm cười đón lấy chiếc kẹp salad trong tay Yên Lan, từ tốn gắp quả cà chua bi không nghe lời kia lên, đặt vững vàng vào đĩa của nàng: "Chào em, Yên Lan."
Yên Lan nhìn cô ấy, trong mắt đầy vẻ nghi hoặc. Kỷ Hi Di vẫn cười, chỉ tay về phía bãi cỏ đằng kia: "Phó Viện trưởng vừa nói với tôi: 'Em có nhìn thấy cô gái đứng trước quầy salad kia không? Em ấy tên là Yên Lan, cũng đến từ Trung Quốc, tương lai sẽ còn xuất sắc hơn cả em đấy.'"
Yên Lan ngẫm nghĩ: "mình không tin." Nói rồi nàng nở nụ cười rạng rỡ.
Kỷ Hi Di bật cười: "Được rồi, thầy ấy nói là: 'Giống như em, cũng rất xuất sắc.'"
"Nếu em có thể bằng một nửa sự xuất sắc của chị, em đã mãn nguyện rồi."
"Đừng dùng từ 'chị' trang trọng quá, nghe cứ như tôi già lắm ấy," Kỷ Hi Di nháy mắt với nàng, "Đây là năm thứ mấy JD của em?"
"Năm thứ ba ạ, tháng sau em tốt nghiệp. Em đã thực tập ở văn phòng luật sư Sullivan & Traurig tại New York rồi."
"Wow, một trong những hãng luật hàng đầu nước Mỹ, em quả nhiên rất xuất sắc," cô ấy ngẫm nghĩ, "Em định đi sâu theo con đường luật sư chuyên nghiệp sao? Có từng cân nhắc tương lai sẽ làm chính trị không?"
Yên Lan lắc đầu: "Em cảm thấy mình hợp làm luật sư chuyên nghiệp hơn."
"Tại sao lại chọn ngành luật?"
"Luật pháp là để đối kháng với nhân tính. Sự tham lam, dơ bẩn... tất cả những yếu điểm trong nhân tính con người."
Kỷ Hi Di khẽ nhíu mày, trong mắt thoáng qua một tia cảm xúc phức tạp, nhưng rất nhanh đã lấy lại vẻ bình thường, tán thưởng: "Khá lắm, hiểu mình, hiểu đời," nói rồi cô ấy lấy từ trong túi ra một tấm danh thiếp đưa cho Yên Lan, "Tôi muốn giữ liên lạc với em."
Yên Lan thụ sủng nhược kinh, đặt đĩa salad xuống, vội vàng lấy tấm danh thiếp thực tập sinh non nớt của mình ra, cung kính dâng bằng hai tay: "Mong đàn chị chiếu cố nhiều hơn."
Hồi ức bị tiếng gọi của cô nhân viên bán hàng cắt ngang. Sự ồn ào náo nhiệt của mùa lễ hội trong trung tâm thương mại ùa về bên tai: Những bài hát Giáng sinh, tiếng cười nói của mọi người, mùi hương hỗn tạp...
"Thưa cô, cô có muốn xem thử nước hoa Penhaligon's không? Chai thứ hai giảm nửa giá đấy ạ!"
Yên Lan mỉm cười lắc đầu. Đằng sau những chiêu trò quảng cáo đó, chẳng qua chỉ là thứ mùi hương son phấn nồng nặc đến từ châu Âu cổ kính mà thôi. Nàng đã nhìn thấu rồi.
Sau này nàng và Kỷ Hi Di liên lạc lại với nhau như thế nào?
Sau buổi gặp mặt cựu sinh viên Yale, hai người kết bạn trên LinkedIn. Đúng vậy, là Kỷ Hi Di chủ động kết bạn trước, Yên Lan vẫn cảm thấy được ưu ái quá mức.
Một năm sau, Yên Lan đi công tác ở Boston, đăng trạng thái lên LinkedIn. Kỷ Hi Di nhắn tin cho nàng: Vẫn ở Boston chứ? Tôi mời em ăn Brunch.
Lời mời này rất thú vị. Không mời cà phê, không mời bữa trưa hay bữa tối, cũng không mời đi uống rượu, mà là mời ăn Brunch. Vậy thì nhất định phải là cuối tuần, và là kiểu vừa mới bò từ trên giường dậy để đi hẹn hò.
Yên Lan sớm đã hiểu chuyện, biết rõ ý tứ giữa những người phụ nữ là thế nào. Cảm giác Kỷ Hi Di mang lại cho nàng là... quá mức chủ động.
So với vị thế của nàng, thì sự chủ động này là quá mức.
Nhưng nàng không thể kháng cự. Tại sao phải kháng cự chứ? Đó là Kỷ Hi Di cơ mà.
Yên Lan nhớ rõ, đó là một ngày xuân tháng Tư. Nàng mặc một bộ âu phục màu hồng cam, áo vest chiết eo tay lửng, vạt áo xếp nếp cầu kỳ, chân váy bút chì dài ngang gối, kết hợp với đôi giày da mũi nhọn gót thấp màu vàng nhạt. Mái tóc đen dài uốn xoăn nhẹ, xõa tung trên vai.
Khi Kỷ Hi Di ngẩng đầu lên nhìn thấy nàng, ngàn vì sao trong mắt cô ấy đều bừng sáng.
Hai người ăn buffet Brunch trên tầng 15 của khách sạn 5 sao lâu đời đó. Boston không thể thiếu tôm hùm và các loại hải sản, tất cả đều được chế biến tinh tế để thực khách có thể thưởng thức một cách tao nhã.
Kỷ Hi Di nói: "Mùa xuân thật đẹp. Một năm không gặp, em vẫn đẹp như mùa xuân."
Trường Luật Yale đương nhiên gần New York hơn. Yên Lan thực tập ở đó, mười một tháng trước khi lấy bằng JD đã được ST New York chính thức tuyển dụng. Nàng cũng bắt đầu làm việc với Victor từ lúc đó. Sau đó thì sao? Sau đó hơn nửa năm, Yên Lan và Kỷ Hi Di xác định quan hệ. Kỷ Hi Di nói: "Đến Boston đi, ST cũng có văn phòng ở Boston mà."
Cứ như vậy, Yên Lan thay đổi hướng đi của mình, từ bỏ New York để đến Boston.
Thời gian lại quay về Giáng sinh bốn năm trước. Nàng chạy đôn chạy đáo khắp các trung tâm thương mại và cửa hàng cao cấp, muốn gói ghém tất cả những thứ tốt đẹp nhất vào một chiếc hộp để tặng cho Kỷ Hi Di.
Dưới cây thông Noel, Kỷ Hi Di cười rất vui vẻ. Chiếc hộp như có phép màu, cô ấy cứ lấy ra từng món, từng món quà, rồi lại bóc từng món, từng món một. Ánh đèn màu trên cây thông phản chiếu trong đôi mắt hân hoan của cô ấy. Yên Lan cảm thấy, khoảnh khắc đó Kỷ Hi Di giống hệt một đứa trẻ.
Chai nước hoa đó, cô ấy rất thích.
Nhưng món quà cô ấy tặng lại cho Yên Lan hôm đó, ngoài một chiếc vòng cổ, còn có một tin tức: Cô ấy sắp chuyển đến California nhậm chức. Ở độ tuổi đó, Kỷ Hi Di đã mưu cầu được một chức vụ trong Văn phòng Tổng chưởng lý bang California, để lót đường cho việc tranh cử Công tố viên địa phương sau này.
Yên Lan không giữ được Kỷ Hi Di. Từ đó, hai người bắt đầu cuộc sống yêu xa. Kỷ Hi Di bảo Yên Lan đến Boston, rồi lại bỏ nàng một mình ở lại Boston.
Những bài hát Giáng sinh cứ thay đổi hết bài này đến bài khác. Yên Lan đi thang cuốn từ tầng bảy của trung tâm thương mại Chicago xuống. Nàng đã mua vài chiếc khăn quàng cổ, vài bộ mỹ phẩm dưỡng da, mấy hộp sô cô la. Những thứ này đều là quà nhỏ tặng đồng nghiệp.
Còn Lợi Mạn San, nàng đi dạo từ tầng một lên tầng bảy, dòng suy nghĩ bị cắt ngang liên tục, vẫn chưa nghĩ ra nên tặng cô ấy cái gì cho phải.
Huống chi, nàng cũng không biết bao giờ mới được gặp lại cô ấy. Sắp đến Giáng sinh rồi, Lợi Mạn San nói sẽ không về. Tuy có đưa ra lời mời, nhưng cũng không biết có phải là thật lòng hay không.
Mở điện thoại ra, vào giao diện tìm kiếm. Trang web tra cứu chuyến bay tối qua vẫn còn đó.
