Thời gian trôi qua rất nhanh, trong chớp mắt đã vài ngày trôi đi. Ngày tháng dần chuyển sang tháng Chín, và Đại học Hoàng Gia – ngôi trường bắt đầu năm học vào cuối tháng Tám – đã khai giảng được một thời gian.
Bầu trời trong vắt, ánh nắng rực rỡ phủ xuống Khuôn viên, soi sáng những tòa tháp cao vút cùng lớp gạch đá nhuốm màu thời gian. Những hoa văn đá tinh xảo khắc trên mái và diềm nhà, đã chịu đựng gió mưa suốt bao năm, giờ lặng lẽ hứng lấy ánh nắng dịu dàng.
Là khuôn viên lâu đời nhất của Đại học Hoàng gia, các công trình ở Khuôn viên đã tồn tại hơn trăm năm. Chúng mang một vẻ cổ kính trầm mặc, thậm chí phảng phất chút khí tức u tịch của những tòa lâu đài cổ. Tuy vậy, thứ bầu không khí ấy không thể che lấp sức sống tràn đầy của những sinh viên mười chín, hai mươi tuổi, đang thời tuổi trẻ sôi nổi.
Giữa hành lang, từng nhóm sinh viên đi lại, mang theo số sách vở nhiều ít khác nhau, vừa bước vừa trò chuyện. Trên bãi cỏ, đôi khi có thể thấy vài nam nữ sinh ngồi tán gẫu, tiếng cười khúc khích hòa vào gió. Tiếng chuông từ tháp đồng hồ lớn vang lên giòn giã, thúc giục những sinh viên có tiết học phải chạy vội qua hành lang.
Đây là một khuôn viên tràn đầy sức sống, nơi nuôi dưỡng những tinh anh của vương quốc. Để được nhận vào đây, cần có nền tảng gia thế lẫn năng lực xuất chúng. Những sinh viên này chính là trụ cột tương lai của Pritt, và gia đình họ luôn tự hào khi có người con được theo học tại ngôi trường danh giá như vậy.
Trong thư viện rộng lớn của Khuôn viên, từng dãy giá sách đứng thẳng hàng ngay ngắn. Ánh nắng từ những ô cửa sổ sát đất chiếu vào, rải lên nền nhà sắc vàng ấm áp. Nhiều sinh viên bước đi giữa các giá sách tìm tư liệu, số khác thì ngồi bên cửa sổ, lật giở những cuốn sách trước mặt. Dorothy cũng đang ngồi trong số họ.
“Nếu Gregor biết mình đã nhập học ở đây, chắc anh ấy sẽ phấn khích đến mất ngủ mấy ngày liền. Chỉ tiếc là, vào đại học lúc mười ba tuổi thì quá kỳ quặc, tốt nhất không nên nói với anh ấy.”
Mặc áo nâu và váy kẻ, Dorothy ngồi bên cửa sổ, vừa nhìn ra khuôn viên bên ngoài vừa trầm ngâm. Trước mặt cô là một chồng sách dày cộp. Nhìn kỹ có thể thấy tất cả đều liên quan đến lịch sử của Đại học Hoàng Gia.
Lịch sử Đại học Hoàng gia, Những nhân vật kiệt xuất của Đại học Hoàng Gia, Khởi nguyên của Đại học Hoàng Gia, Công báo Sinh viên, Tuần san Đại học Hoàng Gia…
Những cuốn sách này là trọng tâm nghiên cứu của Dorothy. Cô hy vọng tìm ra manh mối về tàn tích ẩn sâu dưới trường.
Cô đã ở trong khuôn viên nhiều ngày. Nhờ sự hỗ trợ của Beverly, cô bé Dorothy mười ba tuổi đã trở thành sinh viên chính thức, sở hữu hồ sơ và thân phận đầy đủ. Cô có thể tự do đi lại, không bị hạn chế.
Để Dorothy có đủ thời gian tìm kiếm tàn tích và nghiên cứu các huyền bí, Beverly còn cấp cho cô một quyền hạn đặc biệt – việc ghi danh vào một khoa và lớp cụ thể chỉ mang tính tượng trưng. Dorothy không bắt buộc phải đến lớp, trừ khi cô muốn.
Tận dụng triệt để thân phận đặc thù này, Dorothy từ khi nhập học chưa tham dự bất kỳ buổi học nào. Cô dành toàn bộ thời gian để tìm kiếm lối vào tàn tích trong trường, nhưng thu hoạch lại chẳng được bao nhiêu.
Ban đầu, Dorothy định dùng thi thể rối nhỏ để dò xét các tòa nhà và theo dõi người ra vào – giống như cách cô từng tìm ra Cục An Ninh Igwynt dưới Tháp Tùng Bách.
Nhưng Khuôn viên trường quá rộng lớn, gấp nhiều lần Tháp Tùng Bách. Những thi thể rối nhỏ không thể kiểm tra hết mọi ngóc ngách. Cấu trúc kiến trúc cổ xưa và phức tạp khiến việc điều tra càng khó khăn. Không giống Cục An Ninh – nơi luôn có nhiều nhân viên ra vào tàn tích – Khuôn viên trường lại không có mục tiêu rõ ràng để cô lần theo.
Sau hai ngày vắt kiệt sức mà thi thể rối vẫn chẳng tìm được gì, Dorothy lập tức từ bỏ phương pháp mò mẫm này. Thay vào đó, cô chuyển sang hướng tiếp cận khác để tìm manh mối.
Giờ đây, cô đang tập trung nghiên cứu tư liệu của trường – rà soát lịch sử và các giai thoại đô thị để xem liệu những sự kiện tưởng chừng bình thường có ẩn chứa dấu vết nào không. Dẫu sao thì, một tàn tích lớn như vậy nằm ngay dưới khuôn viên, lại từng là cơ sở của nhiều hội kín, thì chắc chắn trường học phải chịu ảnh hưởng ở mức nào đó.
Vì vậy, những ngày gần đây Dorothy dành rất nhiều thời gian ở thư viện, nghiền ngẫm các tư liệu về Khuôn viên trường. Sau cả một ngày lục tìm, cuối cùng cô cũng phát hiện điều đáng chú ý.
Từ tài liệu, Dorothy nhận thấy khuôn viên này chẳng thiếu những sự kiện kỳ quái – kéo dài từ khi trường được thành lập cho đến nay.
Những cuộc gọi kỳ lạ vang lên trong hành lang trống, bức tranh bí ẩn, sinh viên đột nhiên hóa điên hoặc thậm chí mất tích… Những hiện tượng như vậy xuất hiện vài năm một lần, như một truyền thống không bao giờ gián đoạn. Dù lịch sử chính thống của trường không ghi lại, nhưng các ấn phẩm sinh viên lại chứa đầy những ghi chép ấy, thật giả đan xen.
Ban đầu, Dorothy rất phấn khởi. Cô cho rằng những tin đồn đó có thể xuất phát từ việc sinh viên vô tình phát hiện lối vào tàn tích và bị ảnh hưởng bởi lực lượng huyền bí tồn dư bên trong. Nghĩ vậy, cô đích thân đến từng địa điểm để điều tra. Nhưng dù cố gắng thế nào, cô vẫn không tìm thấy điều gì bất thường.
Sau một ngày truy lùng hiện tượng siêu nhiên mà vẫn tay trắng, Dorothy bắt đầu nghi ngờ rằng đây chỉ là những lời thêu dệt vô căn cứ của sinh viên.
Tuy nhiên, khi bí mật xem xét hồ sơ lưu trữ của trường, cô phát hiện thực sự có những trường hợp sinh viên mất tích hoặc bị buộc thôi học vì hóa điên. Triệu chứng điên loạn của họ rất giống hiện tượng nhiễm độc tâm linh, chứng minh rằng tồn tại một lực lượng huyền bí thật sự.
Trong mắt Dorothy, lực lượng ấy có thể xuất phát từ hai khả năng. Một là sức mạnh tâm linh từ tàn tích rò rỉ ra ngoài. Hai là sự tồn tại của một hội kín trong trường – gồm sinh viên hoặc giảng viên.
“Đại học Hoàng Gia tập trung vô số tinh anh của Pritt. Tiền thân của nó vốn là nơi cư trú của nhiều hội kín. Trong môi trường như thế này, khả năng hình thành một hội kín mới là cực kỳ cao…”
“Nếu thực sự có hội kín tồn tại trong trường, thì những sự kiện siêu nhiên lặp lại nhiều năm qua hoàn toàn dễ hiểu. Khi nghiên cứu huyền bí, chuyện xảy ra sự cố là điều khó tránh. Mà hội kín luôn có tính kế thừa, nên các sự cố ấy tất nhiên sẽ kéo dài đến tận ngày nay…”
Ngồi trước bàn, Dorothy suy ngẫm khả năng xuất hiện hội kín trong trường, ánh mắt dừng lại trên chồng sách trước mặt. Sau khi thu thập từng ấy thông tin, đây là kết luận hợp lý nhất mà cô đưa ra – và cô có cách để kiểm chứng.
Vừa nghĩ, Dorothy lấy ra một đồng vàng khắc biểu tượng của Đèn lồng, chuẩn bị tiến hành bói toán.
Nếu bói toán thành công, cô có thể xác nhận sự tồn tại của hội kín trong trường.
“Một hội kín có tồn tại trong giới sinh viên và giảng viên của Khuôn viên trường hay không?”
Đọc thầm câu hỏi trong đầu, Dorothy tung đồng tiền và chuẩn bị úp lên mu bàn tay.
Nhưng đúng lúc quyết định ấy, cô lại mắc một sai lầm hiếm hoi – đồng tiền trượt khỏi tay, lăn hai vòng rồi kẹt vào khe gỗ trên sàn, ánh sáng trên bề mặt vụt tắt ngay trước mắt cô.
Dorothy biết điều đó có nghĩa là bói toán thất bại. Cô đã gặp phải mục tiêu có biện pháp chống bói toán, và nguồn lực bói toán hiện có của cô không đủ để xuyên thủng lớp phòng vệ ấy. Thông báo từ hệ thống đã xác nhận điều này.
Lần đầu tiên Dorothy thất bại trong một lần bói toán. Nhưng điều đó chẳng mấy quan trọng.
Nhặt đồng tiền đã mất sáng, cô phủi bụi và khẽ lẩm bẩm: “Bói toán thất bại… Gặp phải tường chắn chống bói toán. Quả nhiên, nếu thật sự có hội kín xây dựng trên nền tàn tích Ngôi sao tinh tú, thì họ chắc chắn sở hữu loại mặc khải có thể triệt tiêu bói toán.”
Mục đích của Dorothy là xác nhận sự tồn tại của hội kín. Một lần bói toán thành công sẽ đưa ra bằng chứng trực tiếp – nhưng bói toán thất bại, gặp phải cản trở, cũng là một bằng chứng.
“Giờ đã chắc chắn có hội kín trong trường, bước tiếp theo là lần theo dấu vết của họ. Sau bao năm hoạt động, mình không tin họ lại chẳng biết gì về tàn tích.”
Cất đồng tiền vào túi, Dorothy nhìn quanh thư viện vắng lặng, âm thầm siết chặt quyết tâm.
