: "Nguyên lai là cáilão già này!"
Tạ Thanh Kỳ ngồi thẩn thờ trong một quán rượu nhỏ cách Yến phủ không xa. Trên bàn đặt một vò rượu chưa khui, nàng chẳng uống giọt nào, chỉ ngây người nhìn về hướng Yến phủ.
Chủ quán lúc đầu không nhận ra nàng, nhưng nghe người qua đường bàn tán mới biết đây là Thế tử của Hầu phủ, nhất thời không dám đến hỏi han, cũng chẳng dám bảo nàng nhường bàn.
Nhưng nàng cứ ngồi đó mà không gọi rượu thịt thì thật là chiếm chỗ, hôm nay lại là ngày yết bảng, khách khứa đến uống rượu bàn chuyện rất đông.
Bà chủ quán ở bên trong khuyên nhủ: "Ta nghe nói vị Thế tử này tính khí thất thường lắm, ông đừng có ra ngoài nói năng lung tung, chọc giận nàng ta thì không biết hậu quả thế nào đâu. Thà rằng nàng ta không uống, ít nhất chúng ta cũng đỡ lỗ vốn!"
Trước quán rượu người qua kẻ lại tấp nập. Có người không biết Tạ Thanh Kỳ, có người biết nhưng chưa rõ chuyện nàng ái mộ Yến Chiếu Tuyết, lại nghĩ nàng vốn là kẻ ăn chơi trác táng chẳng màng sự học, nên cứ thế thản nhiên bàn luận về kỳ thi đình.
"Cái bảng Phong Vân kia đúng là không tin nổi, đứng đầu bảng là Yến Chiếu Tuyết mà ngay cả ba hạng đầu cũng không lọt vào."
"Chẳng phải nói từ trước tới nay vị trí đứng đầu bảng Phong Vân chưa bao giờ rớt khỏi top ba sao? Tệ nhất cũng phải là Thám hoa chứ."
"Xem ra chỉ là ăn may thôi. Nếu không phải Lâm thủ phụ đương triều cũng từng đứng đầu bảng này, thì ai thèm công nhận cái bảng đó chứ?"
"Cứ tưởng là tài nữ phương nào, hóa ra danh bất hư truyền là thế này đây. Trước đó bao nhiêu kẻ đến Yến phủ cầu kiến, lần này đúng là mất mặt chết đi được!"
Một nam nhân cao gầy đi ngang qua, nghe thấy vậy liền cười góp vui: "Các vị huynh đệ, còn có chuyện này còn 'vả mặt' hơn nhiều!"
Đám người đang ngồi lập tức hứng thú, vội vàng thúc giục: "Nói mau nghe xem, đừng có úp úp mở mở nữa."
"Các vị không phát hiện ra sao, kỳ thi đình lần này không có lấy một nữ tử nào được xướng tên trên bảng vàng! Thánh thượng có ý định mở đường cho nữ tử thi cử, lúc đầu đám phụ nữ các nàng vui mừng hò hét khắp phố phường rằng 'ai bảo nữ tử không bằng nam', giờ thì sao? Chẳng phải là tự tát vào mặt mình ư?"
Xung quanh lập tức bùng nổ một trận cười nhạo đắc ý.
...
Tạ Thanh Kỳ ngồi đó nghe những lời đâm chọc suốt cả buổi chiều, mỗi câu chữ đều như mũi kim đâm vào tim nàng. Đến cuối cùng, nàng đã trở nên tê liệt, hoàn toàn không nhận ra trời đã tối mịt.
Trong đầu nàng lúc này chỉ tràn ngập hình ảnh của Lê Hoài Âm.
Phải đối mặt với A Âm thế nào đây?
Kỳ thi này là hy vọng duy nhất để nàng minh oan cho Lê gia...
Có phải vì nàng tự ý đưa lò sưởi tay nên mới khiến A Âm phân tâm, dẫn đến kết quả này không? Nhất định là vậy rồi. Nếu không, với tài hoa của A Âm, dù không đỗ Trạng nguyên thì cũng không thể nào trắng tay như vậy được. Nàng xuyên không đến thế giới này rốt cuộc để làm gì chứ? Không giúp được A Âm minh oan, cũng chẳng chữa khỏi bệnh cho nàng ấy.
Nếu không có nàng, ít nhất A Âm đã có thể đứng trên triều đường, Lê gia đã có thể được rửa sạch oan khiên... ít nhất người đời sẽ mãi nhớ về một vị Thủ phụ đại nhân tài hoa xuất chúng đã khai sáng thái bình thịnh thế.
Nàng đã làm chệch quỹ đạo lịch sử, nhưng lại chẳng đủ năng lực để hướng nó về một tương lai tốt đẹp hơn.
Tạ Thanh Kỳ cắn chặt môi dưới đến mức chảy máu mà không hề hay biết.
Lão chủ quán vẫn luôn quan sát nàng, mãi đến khi trời tối hẳn mới lấy hết can đảm định ra nhắc nàng đóng cửa quán. Nhưng nhìn thấy vết máu trên môi vị Thế tử, lão sợ đến mức nuốt ngược lời định nói vào trong, ngay cả cái bàn bên cạnh cũng không dám chạm tới.
Kẻ nào mà gan lớn đến mức chọc vị Thế tử này điên tiết đến vậy? Xem ra có kẻ sắp gặp họa lớn rồi.
Lê Hoài Âm chờ mãi không thấy nàng về, nghĩ rằng nàng bị việc gì đó trì hoãn nên bảo Lá Xanh ra ngoài nghe ngóng.
Khi Lá Xanh trở về, vẻ mặt nàng ấy đầy sự ngập ngừng, khó nói.
Lê Hoài Âm linh cảm có chuyện chẳng lành, liền hỏi: "Diệp di, có chuyện gì vậy?"
Lá Xanh nhìn dáng vẻ yếu ớt của nàng, lại nghĩ đến việc nàng vì kỳ thi này mà đổ bệnh, thật không nỡ nói ra sự thật tàn khốc đó. Nàng ấy đau lòng đến mức rơi nước mắt, nhất thời không thốt nên lời.
"Là nàng ấy xảy ra chuyện sao?" Tim Lê Hoài Âm thắt lại, giọng nói khẽ run lên.
Lá Xanh ngẩn ra một chút, nhận ra nàng đang hỏi về Tạ Thanh Kỳ, vội giải thích: "Không phải, không phải, nàng ấy vẫn bình an."
Lê Hoài Âm âm thầm thở phào, bàn tay đang siết chặt dần thả lỏng.
"Âm nhi, ngươi..." Lá Xanh nhắm mắt lại, khó khăn lên tiếng: "Ngươi phải chuẩn bị tâm lý, kỳ thi lần này... ngươi không trúng tuyển."
Nói xong, nàng ấy quay mặt đi chỗ khác, không dám nhìn vào biểu cảm của Lê Hoài Âm. Một lúc sau, mới nghe thấy tiếng Lê Hoài Âm đáp lại: "Ta biết rồi, Diệp di mau đi nghỉ ngơi đi." Giọng nói bình thản đến lạ thường.
Thấy nàng bình tĩnh như vậy, Lá Xanh lại càng thêm lo lắng, nhưng cũng không biết phải an ủi thế nào cho phải.
"Tiểu Tạ nàng... đang ngồi uống rượu ở một quán nhỏ, có lẽ là không biết phải đối mặt với ngươi thế nào." Lá Xanh thở dài, rồi nhẹ nhàng khép cửa phòng lại.
Rất lâu sau, Lê Hoài Âm một mình đi vào thư phòng. Đẩy cửa ra, giữa căn phòng tối tăm chỉ có ánh trăng hiu hắt, nàng nhìn thấy bút mực và sách vở trên bàn, ngay lập tức liền dời mắt đi chỗ khác.
Nàng bước đến bên cửa sổ, tay vịn vào khung cửa, gió đêm thổi qua làm tung bay vài sợi tóc mai.
Hơi thở của nàng dần trở nên nặng nề, cổ họng như bị một sợi dây thép nung đỏ siết chặt, mỗi lúc một đau đớn như bị thiêu đốt. Lê Hoài Âm khẽ nhắm mắt, hàng mi dài khẽ rung động.
Khi mở mắt ra lần nữa, đôi mắt nàng đã lấy lại vẻ bình lặng, nàng cứ đứng đó như một pho tượng băng lãnh, cô tịch.
Trong đêm tối tĩnh mịch, vang lên một tiếng thở dài khe khẽ: "Chung quy... vẫn là vô dụng sao."
Ánh mặt trời vừa ló rạng, chủ quán rượu vừa ngáp vừa đẩy cửa ra, liền thấy trên bàn có một thỏi bạc đặt trong chiếc bát không.
Người khách đã rời đi từ lúc nào chẳng hay, vò rượu kia cũng không còn ở đó. Chủ quán cũng chẳng bận tâm, vì thỏi bạc này dư sức mua được hàng chục vò rượu như thế.
Tạ Thanh Kỳ tỉnh dậy khi trời đã chính ngọ, trong phút chốc nàng cứ ngỡ mình quay lại ngày đầu tiên đến thế giới này. Nhìn nửa vò rượu còn sót lại từ đêm qua, thái dương nàng bắt đầu đau nhức.
"Thế tử, người uống chút canh tỉnh rượu đi." Trúc Nguyệt bưng bát canh vào, nhẹ nhàng đặt xuống.
"Vất vả cho ngươi rồi, đi nghỉ ngơi trước đi." Tạ Thanh Kỳ biết tửu lượng mình kém, tối qua về đến Hầu phủ mới dám uống thật say, chắc hẳn Trúc Nguyệt đã thức cả đêm để trông chừng nàng.
Đang lúc nàng định sang Yến phủ thì có người báo rằng Văn Lộ muốn gặp.
Nhìn Văn Lộ với đôi mắt sưng húp, khóc đến mức thê thảm trước mặt, Tạ Thanh Kỳ bối rối: "Ngươi đừng khóc nữa, có chuyện gì thì cứ nói thẳng ra đi, người ta nhìn vào lại tưởng ta bắt nạt ngươi, danh tiếng của ta vốn đã chẳng ra gì rồi..."
Nghĩ đến việc Văn Lộ tìm mình trong tình trạng này, Tạ Thanh Kỳ cảm thấy đầu óc càng thêm đau nhức vì dư âm của cơn say.
Văn Lộ nức nở: "Tối qua ta vô tình nghe được phụ thân và di nương tranh cãi, mới biết..." Nàng khóc dữ dội hơn, gắng gượng nói tiếp: "Biết được cái chết của mẫu thân có liên quan đến cha ta."
Tạ Thanh Kỳ sững sờ, nhất thời không biết nên phản ứng ra sao.
Về tình về lý, nàng nên an ủi đối phương, nhưng nàng thực sự không biết nói gì, cũng không hiểu tại sao Văn Lộ lại tìm mình để kể chuyện này.
Hai người vốn chỉ có duyên gặp gỡ vài lần, trước đây Văn Lộ còn nghi ngờ nàng hại chết A Âm, mối giao tình duy nhất có lẽ là lần nàng đưa thuốc cho Văn Lộ. Chỉ dựa vào đó mà tìm đến đây thì thật có chút khiên cưỡng.
Hơn nữa, nỗi đau lớn nhường này, làm sao vài câu an ủi hời hợt có thể xoa dịu được?
Tạ Thanh Kỳ không nói gì, chỉ rót một chén nước đưa cho nàng.
Một lúc sau, Văn Lộ cố gắng bình tĩnh lại, giọng khàn đặc: "Xin lỗi, mục đích ta đến tìm ngươi không phải là chuyện này."
Nàng đã khóc và suy nghĩ suốt cả đêm qua, cuối cùng nhận ra ngoài Lê Hoài Âm, nàng chẳng còn người bạn nào khác, nên mới đành phải tìm đến Tạ Thanh Kỳ.
Văn Lộ chậm rãi nói: "Ta biết ngươi thích vị Yến tiểu thư kia, hôm nay ta tới là muốn nói... ta còn nghe được một vài chuyện liên quan đến kỳ thi đình lần này."
Nghe xong những lời Văn Lộ kể, Tạ Thanh Kỳ phẫn nộ đập mạnh xuống bàn, nghiến răng nói: "Nguyên lai là cái lão già này!"
Mắng xong mới sực nhớ Văn Lộ đang ở đó, mắng cha người ta ngay trước mặt... Tạ Thanh Kỳ lộ vẻ lúng túng.
"Không sao đâu, trong lòng ta đã không còn coi ông ta là cha nữa rồi." Văn Lộ cười khổ, "Nếu có thể, ta cũng rất muốn mắng ông ta."
Tạ Thanh Kỳ do dự một lát rồi hỏi: "Nếu có cơ hội, ngươi có sẵn lòng vạch trần hành vi của ông ta trước mặt mọi người không?"
"Tất nhiên là có." Văn Lộ thoáng hiện một nụ cười, "Ta tìm ngươi chính là vì điều này."
"Được, ngươi cứ ở lại Hầu phủ trước đã, có việc gì cứ tìm Trúc Nguyệt, ta phải ra ngoài một chuyến." Tạ Thanh Kỳ nhanh chóng bước ra khỏi phòng, ra lệnh: "Chuẩn bị ngựa!"
Văn Trọng Thu mấy ngày nay cáo bệnh không lên triều, đóng cửa từ chối tiếp khách. Nghe hạ nhân báo Thế tử Định An hầu phủ đến, lão không cần nghĩ ngợi mà gạt đi: "Chẳng phải đã bảo là không tiếp ai sao? Đừng có mang những chuyện này đến phiền ta nữa!"
"Người không được vào! Mau chặn nàng ta lại!"
Tiếng ồn ào vang lên ngoài sân, Văn Trọng Thu bước ra thì thấy hạ nhân đang bao quanh một nam tử trẻ tuổi, lão hỏi: "Ngươi chính là Thế tử Tạ Thanh Kỳ của Định An hầu phủ?"
"Là ta. Văn đại nhân, mạo muội đến thăm, mong đại nhân thứ lỗi." Miệng nói thứ lỗi nhưng biểu cảm của Tạ Thanh Kỳ chẳng có chút gì là hối lỗi.
Văn Trọng Thu hừ lạnh: "Dù ngươi là Thế tử, nhưng ngươi có biết tự ý xông vào phủ đệ mệnh quan triều đình là phạm tội gì không?"
Tạ Thanh Kỳ giả ngốc: "Tạm thời không biết, nhưng có chuyện này thực sự cấp bách, đành phải đích thân đến thỉnh giáo Văn đại nhân."
Văn Trọng Thu quát: "Bản quan và ngươi xưa nay không quen biết, ngươi có chuyện gì mà phải hỏi ta?"
"Chuyện về việc chấm bài thi đình." Tạ Thanh Kỳ nhìn thẳng vào lão, gằn từng chữ một.
"Ngươi..." Ánh mắt Văn Trọng Thu thoáng hiện vẻ hoảng loạn, "Ngươi đang nói gì vậy, bản quan không hiểu." Ngay sau đó lão ra lệnh: "Đuổi nàng ta ra ngoài!"
"Biết ngay là Văn đại nhân sẽ không dễ dàng thừa nhận mà." Tạ Thanh Kỳ hướng ra cửa gọi lớn: "Vào hết đây!"
Tiếng bước chân rầm rập vang lên, một nhóm tướng sĩ vũ trang đầy đủ tiến vào, bao vây lấy Văn Trọng Thu và đám người xung quanh.
Đó chính là Phượng Vũ Doanh.
Hạ nhân trong phủ họ Văn chưa từng thấy trận thế này bao giờ, nhìn thấy những kẻ đeo đao kiếm đằng đằng sát khí kia, gậy gộc trong tay bọn họ đều run rẩy muốn rơi.
Văn Trọng Thu biến sắc, cố giữ vẻ uy nghiêm: "Thế tử điện hạ, tự ý xông vào phủ, điều động tư binh, nếu Thánh thượng biết được, ngươi tưởng Trưởng công chúa và Định An hầu có thể bảo vệ được ngươi sao?"
"Ngươi lo cho bản thân mình trước đi." Ánh mắt Tạ Thanh Kỳ đầy vẻ châm biếm, giọng lạnh lùng như băng: "Bắt lấy!"
"Ngươi thật to gan, đúng là không có vương pháp! Bản quan muốn diện kiến Thánh thượng, ngươi... ô ô ô..." Văn Trọng Thu bị bịt miệng, ném thẳng lên xe ngựa bên ngoài.
