Cách mấy ngày, bộ áo choàng lụa ninh mà Hoàng đế ban thưởng quả nhiên được đưa tới.
Thiện Nhi trải áo ra trên tháp, cười nói: “Vạn Tuế gia đã lên tiếng rồi, người của Nội Vụ Phủ đúng là làm việc nhanh nhẹn.”
Vương Sơ Nguyệt nhìn màu sắc khó coi ấy, trong lòng thầm chê gu thẩm mỹ của Hoàng đế.
Thiện Nhi thấy cô chẳng mấy hứng thú, cười hỏi: “Cô nương hình như không thích ạ?”
“Cô không thấy bộ áo tím nâu này mặc lên, trông giống mấy bà cô già mấy chục tuổi hay sao?”
Trong lòng Thiện Nhi giật thót. Ai được ban thưởng chẳng phải nghìn ân vạn tạ, vậy mà cô lại dám nói như thế về đồ Hoàng đế ban.
“Cô nương, lời không thể nói như vậy. Đây là màu Vạn Tuế gia để mắt tới, nô tài chúng ta có muốn mặc cũng không được. Chỉ những người như Xuân cô cô, hầu hạ trong Nam Thư Phòng mới được mặc thôi.”
Vương Sơ Nguyệt nhấc một tay áo lên xem, nơi cổ tay thêu đúng là hoa mai già, càng làm toát lên vẻ cũ kỹ. Thế nên lời Tăng Thiếu Dương quả nhiên không thể tin, cái gì mà người tao nhã, người tao nhã nào lại thấy nữ nhân mặc thế này là đẹp?
Vương Sơ Nguyệt không hiểu nổi, ghét bỏ đặt áo xuống, đi tới trước gương tháo bím tóc.
Thiện Nhi theo tới nói: “Cô nương, sáng mai dậy, nô tài sửa soạn cho cô, cô mặc bộ chủ tử ban này đi trực nhé.”
Vương Sơ Nguyệt lắc đầu: “Không mặc.”
“Hả, vì sao ạ?”
“Vì sao à, chỉ là cảm thấy… xấu. Cô cất đi đi.”
Vương Sơ Nguyệt nói thì nói vậy, nhưng Thiện Nhi lại đoán cô không dám thật sự không mặc. Vì thế cũng chẳng nghe theo, vẫn cẩn thận chỉnh trang, treo bộ áo lên giá gỗ trước tháp của cô, chuẩn bị ngày mai lại khuyên cô mặc.
Đêm ấy nổi lên một trận sương xuân vô hình. Đến lúc canh năm mới dần tan đi.
Trong viện có mấy cung nữ dậy sớm sang giếng phía tây lấy nước. Khi đó trời vừa hửng sáng, bên miệng giếng, cây liễu hoa vàng lâu năm rủ những cành mảnh, lay động trong làn sương xuân đang tan, như một nắm tóc mềm của nữ nhân.
Các cung nữ vén cành liễu, ai lấy nước nấy.
Bỗng có một người bị thứ gì đó đụng phải, loạng choạng suýt ngã: “Ê, ai đấy, là cái đồ không có mắt nào, lấy nước dưới đất mà cũng phải tranh giành… á…”
Nàng vừa nói vừa định quay đầu tìm người, nào ngờ lời còn chưa dứt, đã sợ đến ngã phịch xuống đất.
“Chết… chết rồi… có người chết rồi…”
Những cung nhân khác vội men theo ánh mắt nàng nhìn sang, chỉ thấy trên cây liễu hoa vàng treo lủng lẳng một nữ nhân.
Mặc chỉnh tề bộ áo choàng lụa ninh màu tím nâu. Bím tóc đen nhánh rủ trước ngực, trong hốc mắt trợn trắng một mảng lớn, trông như đã treo cổ chết từ nửa đêm.
“Đây… là người ở đâu?”
Một cung nhân gan lớn ngồi xổm xuống nhìn mặt nữ nhân kia: “Giống như… Xuân cô cô của Nam Thư Phòng.”
“Cái gì, Xuân cô cô? Sao lại là Xuân cô cô được, chẳng phải ngày sau nàng sẽ xuất cung rồi sao?”
“Suỵt, nghe nói sau khi cô cô chịu trượng của Vạn Tuế gia, liền không chịu gặp ai nữa. Ngay cả Tăng công công đến thăm cũng bị đóng cửa không tiếp đấy.”
“Hả?”
“Xôn xao cái gì, đây là thứ các ngươi được nhìn sao? Cẩn thận ban đêm đụng phải đồ không sạch.”
Thái giám quản sự đi tới, mấy câu đã xua đám người tản ra. Hắn tự đứng dưới cây liễu hoa vàng, bịt mũi, vừa nói: “Thật là xúi quẩy, sáng sớm đã gặp chuyện này. Người đâu, trước hết thả người xuống, tra rõ lai lịch, còn về bẩm lại với chủ tử nương nương.”
Mấy tiểu thái giám xúm tay tháo dây, người được đặt xuống. Có tiểu thái giám tiến lên xem xét, từ bên hông nàng, cạnh khăn mồ hôi, lục ra một tấm thẻ bài. Mấy người ghé lại nhìn, nhận ra lai lịch. Người lục được thẻ bài lau tay lên người, nâng thẻ đi tới bẩm với thái giám quản sự:
“Công công, là Xuân cô cô của Nam Thư Phòng ạ.”
“Ồ.”
Thái giám quản sự vốn không muốn nhìn thứ xúi quẩy này, nghe nói là Xuân Hoàn thì vội đích thân qua xem: “Quả thật là Xuân Hoàn cô nương. Này này này, các ngươi động tay động chân cho cẩn thận, trước kia nàng là người hầu ngự tiền, biết đâu Vạn Tuế gia còn có lời.”
“Bọn nô tài biết rồi.”
Bên này đang khiêng người, bên kia Thiện Nhi bưng chậu nước đi tới. Nàng vốn định sang lấy nước giúp Vương Sơ Nguyệt, nào ngờ còn chưa tới giếng phía tây, đã thấy các cung nữ ôm chậu nước líu ríu quay về, tóc tai rối bù, trông như còn chưa kịp chải đầu.
“Các tỷ tỷ sao lại quay về rồi?”
Các cung nữ thấy Thiện Nhi cũng bưng chậu nước, vội nói: “Đừng có sang bên đó.”
Thiện Nhi nghiêng người nhìn về phía trước một chút, thấy người của Kính Sự Phòng vây kín trong ngoài mấy vòng, liền rụt đầu lại: “Đến cả Tiết công công cũng tới rồi à……”
“Xuân Hoàn cô cô chết rồi.”
“Hả…… Xuân Hoàn cô cô?”
“Phải, nghe nói là tối qua một mình treo cổ chết. Trên người ăn mặc chỉnh tề, rửa mặt chải đầu đàng hoàng, vẫn là dáng vẻ chỉn chu trước nay. Chỉ không biết rốt cuộc có chuyện gì nghĩ không thông. Ôi……”
Dẫu không có tình cảm gì sâu đậm, nhưng phần lớn cung nhân vẫn kính trọng những cung nữ hầu hạ ở Nam Thư Phòng. Bọn họ dù sao cũng là những người được chủ tử để mắt nhất, vì thế cũng có thể diện nhất.
Cung nữ và thái giám trong Tử Cấm Thành vốn khác nhau. Thái giám là người Hán, còn cung nữ thì đều là người Kỳ. Người trong Kỳ có sự kiêu hãnh của người trong Kỳ, đi lại trong cung cũng có những điều phải kiêng dè riêng. Làm sai thì bị đánh cũng chưa phải chuyện lớn, nhưng nếu phạm lỗi lớn, họa biết đâu lại liên lụy đến cả gia tộc, khi ấy mới là chuyện không thể gánh nổi. Như Xuân Hoàn tự vẫn trong cung, nếu phía trên thật sự truy cứu, e rằng cha mẹ huynh đệ tỷ muội của nàng chẳng ai sống nổi.
Thiện Nhi càng nghĩ càng sợ, bước chân quay về cũng ngày một nhanh hơn. Lúc đẩy cửa bước vào, suýt nữa thì ngã nhào.
Vương Sơ Nguyệt đang vấn tóc, bị Thiện Nhi dọa cho giật mình, vội đứng dậy đỡ nàng: “Sao thế?”
Vừa dứt lời, tiếng động bên ngoài đã vọng vào: “Nhường đường, nhường đường, khiêng người đi.”
Vương Sơ Nguyệt đỡ Thiện Nhi đứng vững, liền định đẩy cửa ra xem. Thiện Nhi vội dang tay lao tới trước cửa, chặn đường cô: “Cô nương đừng ra xem!”
“Vì sao không được xem?”
“Vương cô nương, bên ngoài đang khiêng người chết, lại là treo cổ chết, mang theo oán khí, không xem được đâu. Nếu dính phải thứ không sạch, ban đêm sẽ ngủ không yên.”
Vương Sơ Nguyệt vốn chưa từng tin những điều ấy. Từ lúc sinh ra, cô chưa từng sống cùng người già. Mười một, mười hai tuổi lại bị đưa vào Ngọa Vân Thư Xá, sớm đã cắt đứt duyên phận với những chuyện quỷ thần tinh quái của thế tục, trăm điều không kiêng kỵ, vì thế mới có gan dạ hiếm thấy ở nữ nhân. Nhưng Thiện Nhi sợ hãi quá mức, cô cũng không nỡ khiến nàng thêm bất an, đang định lùi lại.
Nào ngờ bên ngoài có người gõ cửa.
“Vương cô nương có ở đó không?”
Thiện Nhi vội quay người áp sát cửa sổ nói: “Cô nương vừa mới dậy, công công có việc gì thì nửa canh giờ nữa hãy quay lại.”
Thái giám bên ngoài nói: “Nô tài bọn tôi đợi cô nương thay đồ. Thực không dám quấy rầy cô nương, chỉ là có một thứ, muốn thỉnh cô nương xem qua nhận một chút.”
“Thiện Nhi, mở cửa.”
“Cô nương!”
“Hay là cô tránh ra sau bình phong đi. Ta tự ra xem.”
“Vậy cô nương nhất định đừng nhìn vào mắt người chết. Người chết mà không nhắm mắt, oán niệm lớn lắm, nhìn một cái là sẽ bị quấn lấy đấy.”
Nói xong, nàng vừa lùi vừa nép về sau.
Vương Sơ Nguyệt khoác thêm một chiếc áo ngoài, đẩy cửa bước ra.
Dưới bậc đá, mấy thái giám đứng đó thấy cô liền hành lễ.
“Vương cô nương, bọn nô tài cũng không dám sáng sớm đã mang chuyện xui xẻo tới làm cô nương khó chịu. Chỉ là……”
“Không sao. Công công muốn ta xem cái gì?”
Thấy cô không giận, thái giám vội tiếp lời: “Vâng, cô nương thông cảm là tốt rồi. Mời cô nương.”
Nói xong, hắn nghiêng người tránh sang một bên.
Người phía sau thái giám được phủ vải trắng. Dù Vương Sơ Nguyệt trông có vẻ bình tĩnh, thái giám vẫn sợ dọa cô, liền cúi người vén một góc vải.
Một bàn tay nữ nhân trắng mềm lộ ra. Trên móng tay đã không còn chút huyết sắc nào, xanh đen đến rợn người.
Trên cổ tay người ấy đeo một chiếc vòng ngọc xanh, trên ngón tay còn mang một chiếc nhẫn bạc cũ khảm hồng mã não, nhìn là biết trước khi chết đã ăn mặc, chỉnh trang rất cẩn thận.
Thái giám chỉ vào ống tay áo người kia.
Vương Sơ Nguyệt lập tức sững người. Trên cổ tay áo thêu rõ ràng là hoa mai già. Bộ áo trên thi thể này, chính là bộ áo hôm qua Hoàng đế ban cho cô.
“Vương cô nương, mời cô nương phí mắt nhận một chút.”
Vương Sơ Nguyệt không đáp lời hắn, quay người vào trong hỏi: “Thiện Nhi, bộ áo hôm qua Hoàng đế ban, cô cất ở đâu rồi?”
Thiện Nhi vẫn trốn sau bình phong, đáp: “Chuẩn bị hôm nay hầu cô nương mặc, treo trên giá gỗ ạ.”
Hai người cùng quay sang nhìn về phía giá gỗ. Thiện Nhi giật mình kêu lên: “Ơ, sao lại không thấy đâu nữa? Nô tài rõ ràng đã sửa soạn sẵn cho cô nương rồi mà.”
Vương Sơ Nguyệt đột nhiên cảm thấy toàn bộ lông tơ sau lưng dựng đứng cả lên.
“Công công, người chết là ai?”
“Là… Ấy, cô nương đừng động, cẩn thận kẻo bị dọa sợ…”
Thế nhưng lời của người kia còn chưa dứt, Vương Sơ Nguyệt đã giơ tay vén tấm vải trắng phủ trên thi thể.
Phải nói thế nào đây.
Như thể bị dội một gáo nước đá từ sau lưng, thân thể Vương Sơ Nguyệt trong khoảnh khắc cứng đờ như khúc gỗ ướt.
Xuân Hoàn không nhắm mắt. Hai con ngươi dữ tợn lồi hẳn ra ngoài, mạch máu trong tròng trắng đều vỡ hết, máu rỉ ra đã đông cứng trong hốc mắt. Nàng cứ thế trừng trừng nhìn Vương Sơ Nguyệt, không hề thấy chút oán than nào, chỉ thấy đầy ắp sự không cam lòng và… hận ý?
Vương Sơ Nguyệt lùi lại một bước, sắc mặt trắng bệch.
“Nàng ấy… chết thế nào?”
Thái giám kia vội vàng bước lên, đắp lại tấm vải trắng. Thấy phản ứng của cô, hắn cũng chẳng buồn hỏi thêm gì nữa.
“Cô nương đừng sợ. Lát nữa bọn nô tài sẽ thu xếp chuyển phòng cho cô nương. Đồ ngự ban bị mất trộm, nói lớn thì lớn, nói nhỏ thì nhỏ. Lúc nãy Tăng công công và Tiết công công đã bàn rồi, dặn cô nương đừng làm lớn chuyện.”
“Được, nhưng vì sao phải chuyển phòng? Các người cho rằng… là Xuân cô cô trộm đồ ngự ban sao?”
“Cô nương, cẩn trọng thì hơn. Đây là kẻ đã không muốn sống nữa, nếu trong phòng cô nương mà để lại tai họa gì, nô tài không biết ăn nói sao với chủ tử nương nương. Tăng công công bảo nô tài chuyển lời cho cô nương: xin cô nương đừng để trong lòng. Hôm nay cũng không cần vội đến Nam Thư Phòng. Hôm nay Trình đại nhân dẫn quan viên từ Thiểm Tây ngoại phóng vào triều bái kiến Hoàng thượng, Tăng công công đang hầu. Cô nương rửa mặt chải đầu xong, đến giữa trưa hãy sang đổi ca trực.”
Nói xong, hắn phất tay: “Mau lên, khiêng đi cho nhanh.”
Mấy tiểu thái giám vội vàng xúm tay khiêng cáng, từ cửa phía đông rời đi.
Thái giám kia quay đầu lại, thấy trán Vương Sơ Nguyệt rịn đầy mồ hôi lạnh, vẫn đứng ngây ở cửa chưa động đậy. Hắn chỉ cho rằng cô bị dáng chết của vị cô cô tiền nhiệm dọa cho sợ hãi.
“Vương cô nương, trong cung người đông, thỉnh thoảng cũng có kẻ nghĩ quẩn, làm chuyện xui xẻo cho chủ tử. Nhưng cô nương thì khác, cô nương là người do chủ tử nương nương chỉ danh tiến cung, thân phận rất tôn quý. Thiện Nhi, Thiện Nhi đâu, mau đỡ Vương cô nương vào trong, hầu hạ cho tử tế, nô tài xin cáo lui. Lát nữa còn phải đi đương trực.”
Trên con đường đến Nam Thư Phòng, Vương Sơ Nguyệt vẫn luôn nghĩ: vì sao Xuân Hoàn lại treo cổ tự vẫn. Vì sao nàng lại mặc chính bộ áo lụa ninh Hoàng đế ban cho mình để đi chết.
Năm Đại Minh mất nước, quả thực cũng có rất nhiều người theo Minh đế mà chết. Khi chết, họ mặc y quan tiền triều, để tóc không cạo. Đó là khí tiết của người Hán, thà chết cũng giữ quy củ tổ tông, đầu có thể rơi nhưng tóc không cắt, quyết không hàng triều Thanh Mãn.
Cái chết của Xuân Hoàn không giống họ, nhưng lại có một sự tương đồng nào đó về bản chất.
Vương Sơ Nguyệt vừa nghĩ ngợi, chẳng hay đã bước vào Nam Thư Phòng từ lúc nào.
Khi ấy vừa qua giờ Mùi, đúng lúc đổi ca. Tăng Thượng Bình vốn đang ở bên Hoàng đế nghiên mực, thấy Vương Sơ Nguyệt tới, liền đặt thỏi mực trong tay xuống, đi tới bên cô, khẽ nói: “Hôm nay thân thể Vạn Tuế gia không được thoải mái, cô nương nhất định đừng nhiều lời, làm việc cẩn thận một chút, nhé.”
Nói xong, lại liếc nhìn chiếc lư hương đồng vàng đặt dưới chân Hoàng đế. “Trong đó sắp hết hương rồi. Nhớ châm thêm.”
Dặn dò xong câu ấy, người liền lui ra ngoài.
Vương Sơ Nguyệt đi tới trước án thư của Hoàng đế để lấy hương.
Hoàng đế đang ghé người nằm nghỉ trên án thư. Hai tay nắm lại thành quyền, đè lên một xấp tấu chương, trán tựa trên nắm tay, đôi mắt hé mở, mặc cho đầu óc thả trôi. Vương Sơ Nguyệt bước đi không phát ra tiếng động, vậy mà Hoàng đế vẫn ngửi thấy mùi hương trên người cô.
“Chữ trẫm viết hôm qua, cô cất ở đâu rồi?”
